相方は、冷たい牙のあるラーニング・コレクター

第7話 黄色いシャツ

　「……ねえ、ソーマ。

　それはちょっと冷たすぎると思うんだけど」

　「そう？」

　あたしの言葉に非難の響きを感じたのか、ソーマは不満そうな顔になった。

　「あの人、このままだと、死んじゃうかも知れないのよ」

　「じゃあ、夜になったら、見に行こうよ。

　それでいいだろ」

　「だから、今、死にかけだって言ってるでしょ！」

　面倒臭そうに答えたソーマに、つい口調がきつくなってしまった。

　黄色いシャツの男性のことも気になるが、ソーマに、こんな冷酷な態度を取ってほしくなかったのだ。

　「おれさ、陽の光が苦手なんだよ」

　「温室育ちの令嬢みたいな言い訳だよね。

　分かった、もういい！

　あたしが一人で行ってくる！」

　そう言い捨てると、あたしはソーマに背を向け、森を出ていった。

　樹々の木陰から出て、草原の日差しを浴びた途端、ついさっき、あのハーピィとかいう化け物鳥に追いかけられた恐怖が蘇った。

　捕まっていたら、たぶん生きながら食べられていたのだ……。

　あの二匹は、本当に逃げたのだろうか。

　もしかして、その辺りの草むらに潜み、あたしが森から充分に離れるのを待っているのかも知れない。

　自分の想像で足がすくんだ。

　でも、後ろからソーマが見ている。あんなに偉そうなことを言った手前、ここで引き返すわけにはいかなかった。

　嫌がる足を前に出す。

　……一歩。

　……二歩。

　……三歩。

　三歩目を踏み出した足のそばの草むらから、小指ほどのバッタがチキチキと鳴きながら飛び出した。

　「ふひゃあああああああ！！」

　みっともない悲鳴をあげて、あたしは尻尾を踏まれたネコのように飛びあがると、猛ダッシュで引き返した。

　転びそうになりながら、森に飛び込み、ソーマの元に逃げ帰る。

　「無理無理無理！　

　ソーマ、一緒に行ってよ！　

　お願いだって！」

　涙目で訴えると、物凄く迷惑そうな顔をされた。

　ソーマはズボンのポケットから出した黒いスカーフで、目から下を覆った。

　パーカーのチャックを首元までしっかりと閉め、フードを深く降ろす。

　ハーピィに裂かれた部分は、草の茎を紐のように使って縫い止めた。応急処置である。

　それからスカーフと一緒に取り出していた、薄い革の手袋をはめる。

　防寒用ではなく、指にぴったりとフィットする手袋であった。

　完全防備である。

　陽の光が苦手とかではなく、これは日光アレルギーというレベルであった。

　そう言えば、あたしを助けてくれた時も、頑なに木陰から出なかったことを思い出した。

　「あの……、本当に、日光が苦手だったんだ。ごめんなさい」

　あたしは申し訳なくなって、頭をさげた。

　「気にしなくていいよ。

　長時間じゃなきゃ平気だろうし」

　ソーマは森から、太陽の光が降り注ぐ草原へと出た。

　あたしは、陽が射す方向に移動し、少しでも自分の影にソーマを入れようとした。

　自分の身長の高さに、少しだけ感謝する。

　「ミホちゃんに、聞きたいことがあるんだけどさ」

　少しでも陽の影響を避けようとしているのか、ソーマは顔を伏せて歩いている。

　「なに？」

　「どうして、あのチャームのおっさんを助けたいの？」

　「どうしてって言われても……、ほら。この世界に一緒に転生してきた、仲間みたいなものでしょ。

　色々と助け合えるかも知れないし」

　「……じゃあ、もし、おれが倒れていたら？」

　「ソーマが？」

　あたしは当然のように即答した。

　「ソーマが倒れていたら、バッタが出ようが、化け物鳥が出ようが、絶対に走って助けにいくよ」

　「そう」

　素っ気ない返事だったが、フードを被った頭が歩くリズムより早く、小刻みに揺れた。

　たぶん喜んでくれているのだろう。

　ちょっと可愛かった。

　もう少しで丘を登り切る。

　「ねえ、あたしからも聞いていい」

　「いいよ」と、ソーマが答える。

　「あの行列の窓口でさ、不死の願いを叶えてもらったの？」

　ソーマは答えずに、うつむいたまま「ふふ」と小さく笑った。

　「だって、ハーピィの蹴爪で切られた傷って、絶対に重症だったよね」

　「おれさ、あの窓口で二つの願いを叶えてもらったんだよ」

　「ええええええ！　いいなあ～～」

　あたしは本心から羨ましくなって言った。

　「誰かさんとは違うよね。

　あなたの望みは叶える必要が無いとか言われただろ。

　インパクトのある笑いだったよね」

　あたしはちょっと泣きそうになった。

　辛いことの連続で、優しくしてほしいのに、小馬鹿にされると心が折れそうになる。

　「最初に、ミホちゃんと同じ世界へ転生させてくれって言ったんだよ。

　ミホちゃんが、心配だったからね」

　丘を登り切ったときに、そう言われた。

　やばい。涙腺が緩んでしまった。

　優しくされても涙が出てきた。

　大事な願いを、あたしのために使ってくれたんだ。

　自分がどれほど心細かったのか、改めて感じた。

　「そしたら、似たような顔の人間が現れて、なにか話し合った後、もう一つ願い事を叶えてやるって言われたんだよ」

　「あたしの時との差は、一体何なの？」

　あたしは情けない顔になって言った。

　……あれ？

　と、疑問が浮かんだ。

　ソーマが叶えてもらった願いは二つ。

　そのうちの一つは、あたしと同じ、この世界へと転生すること。

　でも、大ケガを一瞬で治した不死？と、ハーピィの攻撃を模倣した魔法？を加えると三つになってしまう。

　「ねえ、ソーマ……」

　「あそこにいる」

　たずねようとした時、ソーマが丘を下った場所を指さした。

　そこに黄色いシャツの男が倒れているのが見えた。

　黄色いシャツは、あたしが最後に見た場所から移動していた。

押し潰された草が蛇行して伸び、その先に黄色いシャツが倒れているのだ。

　「生きてる！　生きてるよ！」

　思わず声をあげ、あたしは急いで丘を下った。