相方は、冷たい牙のあるラーニング・コレクター

第6話 ソーマ

　「痛ッてええェェェ！」

　ソーマが苦痛に顔を歪めながら叫んだ。

　あたしは驚いた。

　痛いとか、そんなことを叫ぶ余裕があるのだ。

　化け物鳥の攻撃は、筋肉を切り裂き、骨を割り、臓器に達した深さに見えた。

　その場で昏倒して、意識を失ったまま出血死するほどの一撃である。

　「そこそこ痛かったぞ！」

　激高したソーマが化け物鳥を睨む。

　あのケガが「そこそこ」なのだろうか？

　化け物鳥の赤毛美人も、元気に文句を言うソーマに驚いているようであった。

　キョトンとした顔になっている。

　「こうか！？　蹴爪！」

　ソーマは、化け物鳥の胸元を狙った右の前蹴りを放った。

　当たる。と思った瞬間、なぜかソーマは自ら腰を捻り、蹴りの軌道を変えた。

　蹴りは、正面からではなく、踵でこするように化け物鳥の胸元を抜けた

　そんな蹴り方に威力があるはずもなく、化け物鳥は、二歩退いただけで「ケキキッ！」と短く鳴いた。

　「え？　あれ？　ウソ？」

　あたしは自分の目を疑った。

　今、ソーマのアキレス腱のあたりから、鋭い鎌のような蹴爪が生えているのが見えたのだ。

　あの蹴爪で攻撃をするため、ソーマは蹴りの軌道を変えたのであろう。

　しかし、蹴爪をアキレス腱から生えた鎌の刃に例えた場合、切っ先は地面を向いているのではない。上を向いている。

　そのため、ソーマのような蹴り方をしても、言わば刃の峰の部分が相手の体の上を滑るだけで、効果的な攻撃にならないのだ。

　「あ！　刃の向きが逆か！」

　ソーマもすぐに理解したようであった。

　右脚を戻して、左脚で化け物鳥に踏み込む。

　「蹴爪ッ！」

　踏み込みながらクルリと反転して怪鳥に背を向けた。

　そのまま上体を前に倒すと、今度は下から上へ伸びあがるような後蹴りを放った。

　体幹がしっかりしているのか、身体の軸がブレない。

　地面から鋭く斬りあげるような後ろ蹴りである。

　右脚が下から上へ閃光のように伸び、ソーマの蹴爪は、見事に化け物鳥の胸を切り裂いた。

　大量の羽と血飛沫が舞う。

　化け物鳥は「ケカッ！」と断末魔をあげると、ぶっ倒れた。

　脚をばたばたと動かしているが、中途半端に広がった翼は硬直し、細かく震えて始めている。

　「ソーマ！」

　立ち上がったあたしは、ソーマに駆け寄った。

　「大丈夫なの！？　ケガをみせてよ！」

　「ん？　平気だよ。

　ちょこっと切れただけだから」

　ソーマは、すっぱりと裂け、血で塗れたシャツとパーカーを指で軽くつまんで言った。

　ちょこっとどころのキズじゃないはずだったが、すでに出血は止まっているようだった。

　「……ねえ、さっき、足首から、蹴爪が出ていなかった？」

　とりあえず、もう一つの疑問を口にしてみた。

　するとソーマは、「へーー」と感心したような声を出した。

　「蹴爪って知ってるんだ。意外と物知りなんだね」

　「いや、そうじゃなくて、どうして、そんなものが生えるのよ」

　あたしは軽く伸びあがると、ソーマの肩越しに、アキレス腱のあたりを見た。

　無い。蹴爪など生えていなかった。

　そのとき、森の外でギャアギャアと騒ぐ声が響いた。

　ドキッと鼓動が跳ね上がった。

　まだ二匹の化け物鳥がいたのだ。

　しかし、その声が近づいてくることは無かった。

　樹々の隙間から、草原の方を見ると、仲間を殺されたことが分かったのか、残る二匹の化け物鳥が逃げ出していく。

　せわしなく羽ばたいて走り、二匹は飛び去っていった。

　安堵の息を漏らしたあたしは、ソーマの方に視線を戻した。

　背を向けたソーマは身を屈め、化け物鳥の死骸を調べているようであった。化け物鳥は、もうピクリとも動いていない。

　「臭ッせ！　なんて臭ェ血だ！」

　立ち上がったソーマは、顔をしかめて振り返った。

　「あ！」

　あたしは大事なことを思い出した。

　「ソーマ、あたしの前にいた、あの黄色いシャツの人を覚えているでしょ」

　「チャームの？」

　「そう。チャームマシマシの人。

　あの人が、丘の向こうで倒れているのよ！

　すぐに助けに行かなくっちゃ！」

　「今のハーピィにやられたの」

　ソーマは慌てることなく言う。

　「ハーピィって？」

　「この鳥の名称だよ」

　ソーマは化け物鳥の死骸を示し、パーカーのポケットから文庫本を取り出した。

　行列に並んでいたときに読んでいた文庫本のようである。

　ペラペラとページをめくると、その中のあるページをあたしに見せた。

　「ここ」

　文庫本だと思っていたが、それは文庫本ではなかった。

　庫本サイズのぶ厚いノートだった。

　ソーマが開いたページには、鉛筆らしきもので、あの化け物鳥の緻密な絵が描かれ、さらに細かい字で文章が書かれていた。

　『ハーピィ。またはハルピュィア。

　人面の妖鳥。肉食。寒冷地を除き、ほぼ全土に生息しているらしい。老若の違いはあるが、どの個体も女性の顔をしている。男性の顔は皆無。知能は高くない。

　特技。麻痺、脱力、パニックの効果を持つ『咆哮』。皮鎧ていどなら切り裂く『蹴爪』』

　「あの咆哮って、やっぱり、そんな効果が……いや、違うって！」

　あたしは慌てた。そんな話をしている場合じゃないのだ。

　「あの黄色いシャツの人を助けに行こうよ。

　今なら、まだ間に合うかも知れないし」

　そこまで言って、思考が戻った。

　「あれ？　どうして、このハーピィとかの咆哮や蹴爪をソーマが使えたの？」

　「少し落ち着きなよ、ミホちゃん」

　ソーマは倒木を見つけると、腰を下ろした。

　「そもそも、チャームのおっさんは、どうして倒れてるの？　ケガ？」

　ソーマの受け答えには、緊迫感が無かった。

　ケガの原因を知りたいのではなく、ただ助けに行くのを先延ばしにしているだけの質問に聞こえる。

　「大ケガなんだって！　ドラゴンに噛まれてたんだよ。

　あとハーピィにもついばまれてた。

　死んじゃうかも知れないって！」

　「ん～～。でもチャームか。

　あれは魔法だよな」

　ソーマは煮え切らない。

　「どうしたのよ！　行きたくないの？」

　「うん。行きたくないね」

　ソーマは、屈託のない笑みを浮かべて、あっさりと答えた。