相方は、冷たい牙のあるラーニング・コレクター

第4話 怪鳥の咆哮

　あたしは、掠れたような悲鳴をあげると、慌てて逃げ出した。

　下ってきた丘の斜面を必死に駆けあがっていく。

　四つん這いに近い姿だ。

　手頃な草があれば、それをつかんで体を引き上げる。

　途中、一度だけ振り返った。

　鳥の化け物たちは、走るのが苦手なのか、それとも斜面を登ることが苦手なのか、意外ともたもたとしながら、あたしを見上げていた。

　これなら、なんとか逃げ切れる。

　丘を越えて、森の中へ逃げ込めば、隠れられる場所があるかも知れない。

　あたしは両脚をグイグイと動かし、丘を登り切った。

　そのとき、後ろから凄まじい咆哮が響いてきた。

　背中を突き飛ばされたようなショックを受け、あたしは激しい脱力感に襲われた。

　まるで背骨を抜き取られた気分であった。

　声量が凄まじかったこともある。

　しかし、その咆哮には、聞いたものにダメージを与える、得体の知れない効力があるとしか思えなかった。

　あたしは腰が抜けたように、膝をガクガクと揺らすと、前につんのめった。

　草地に手を突くが力が入らない。そのまま、ゴロゴロと斜面を転げ落ちていく。

　途中でスカートがめくれていることに気付いたが、どうにもならない。

　草まみれになって丘の下まで転がり落ち、あたしは、ようやく止まった。

　「最悪。絶対に体中にアザができてるって……」

　あたしは愚痴を言うことで、萎えそうになる気力を支え、何とか立ち上がった。

　あちこちぶつけた痛みのせいか、腰の抜けたような状態からは少し回復したが、今度は目が回って、まっすぐに歩けない。

　それでも何とか森に向かって足を進めながら、背後の丘を見上げた。

　三匹がひょこひょこと姿を見せたところであった。

　斜面を下る速度はどうなんだろうかと考えたとき、三匹は丘の頂で大きな翼を広げた。

　翼で風を受けたかと思うと、凧のようにふわりと後退しながら上昇し、一気に高度を上げた。

　猛禽類のように、上空から急降下し、あたしに襲い掛かってくるとしか考えられない。

　「もう、やだ」

　絶望感に包まれたあたしは、そこで気力が萎えた。

　座り込んで泣き出しそうになる。

　「ミホちゃん！」

　そのときあたしを呼ぶ声がした。

　姿を見つける前に、声の主が誰だか分かった。

　ソーマである。

　「ソーマ！　どこ！？」

　「こっちだ！　ほら、早く早く！」

　声のした方を見ると、森に数メートル入った、薄暗い場所にソーマがいた。

　フードを深くかぶり、こっちに向かって手を振っている。

　小さくきゃしゃな体が頼もしく見えた。

　「助けてッ！」

　あたしはソーマに向かって走った。

　今、分かった。

　この世界に通じるドアへと向かう前に、ソーマはあたしに向かって小さく頷いてくれた。

　あれは、おれも、その世界に行くからという意味だったのだ。

　だから、心配しなくていいよという意味だったのだ。

　「早く早く。後ろに来てるぞ！」

　「分かってる！」

　「ほらほら、追いつかれる」

　ソーマは手を振り、声を掛けるだけで、森の中から動こうとはしなかった。

　「早く走れって！」

　「ち、ちょっと……」

　息が切れる。

　「遅いって！　食べられてもいいのか！」

　「あんた、一体、なにしに来たのよ！　

　森から、出て来て、手を貸してくれるとか、そういうのはない訳！？」

　あたしは泣きながら怒鳴った。

　さっき感激したのは、一体何だったのか。

　怒鳴ると一気に息があがった。

　森に逃げ込む前に、化け物鳥に襲い掛かられる予感をひしひしと感じた。