相方は、冷たい牙のあるラーニング・コレクター

第3話 求愛行動

　テレビの動物系番組で、コモドオオトカゲの映像を見たことがある。

　インドネシアのコモド島に棲むオオトカゲである。

　成長すると、全長が2メートルを超える、恐竜のようなオオトカゲだ。

　二股の長い舌を出したり引っ込めたりしながら、結構な速度で走り、ヤギに襲い掛かっていた。

　でも、黄色のシャツを咥えているのは、ああいうトカゲではなかった。

　茶色やグレーのような地味な体色ではない。

　鮮やかな緑地に黒とオレンジの波打つラインが入った、毒々しいほど派手な色合いをしている。

　さらに背中には、平たい剣のような突起物を幾つも生やしていた。

　コモドオオトカゲとは、姿勢も違った。

　前肢で胸を張るように大きく上半身を立て、そこから首が伸びている。

　手足の生えている位置が違うのだ。

　トカゲやワニのように、胴体の側面から足が生えているのではなく、馬や犬猫のように、胴体の下から足が生えている。

　トカゲではなく、これはドラゴンの一種かも知れない。

　サイズも大きく、太く長いしっぽを含めなくても、車一台ほどはありそうだった。

　首の先には、背と同じく突起物で装飾されたような頭部があり、黄色いシャツを咥えていた。

　シャツの色が半分赤く変わっているのを見て、あたしは産毛まで逆立った。

　もちろん黄色のシャツの中には、あの不摂生で運動不足な男性が入っているのである。

　「チャーム！」と黄色が悲鳴を上げると、人食いドラゴンの突起物がボウッと変色した。

　黄色が「ハイ・チャーム！　ファースネイション！」と叫んだ。

　これがたぶん、魅了の魔法、チャームの上位バージョンなのだろう。

　ピアノの鍵盤を端から端までを一気に鳴らすように、人食いドラゴンの突起物が、頭部から背中まで、目まぐるしく変色し始めた。

　さらに、黄色の腰を咥えたまま、人食いドラゴンはきょろきょろと首を左右に振った。

　何かを探しているようにも見える。

　これって、もしかして……。

　求愛行動ってやつじゃないのかしら？

　あたしは、羽を広げたクジャクを思い浮かべた。

　オスが美しい羽を大きく広げるのは、メスへの求愛行動である。

　グンカンドリが、嘴の下にある真っ赤な袋を大きく膨らますのも、メスへの求愛行動である。

　黄色いシャツは、チャームの呪文で、人食いドラゴンを手懐けようとしたのかも知れない。

　ところが思惑は外れ、人食いドラゴンは、チャームで魅了され、興奮し、発情し、訳も分からないまま、背中の突起物を変色させる求愛行動をとりながら、メスを探しているのだ。

　咥えている黄色いシャツは、求めるメスへの貢物のつもりかも知れない。

　チャームの呪文を止めさせなきゃ。

　でも、声を出せば、人食いドラゴンがこっちに向かって来るかも知れない。

　あたしがそう躊躇したとき、喉を詰まらせたような唸りを最後に、黄色が静かになった。

　途端に人食いドラゴンの動きが止まった。

　口が半開きになると、黄色が草地に落ちる。背中の突起物の変色も収まった。

　頭の位置を低くすると、草むらを掻き分け、人食いドラゴンは何事も無かったのかのように去っていった。

　残ったのは、赤黄色になったシャツの男性である。

　あたしは、おっかなびっくり斜面を下り、転がっている赤黄色に近づいていった。

　もし、息をしていないなら近寄りたくない。

　怖い。

　でも、まだ息をしていたなら……。

　それでも、あたしにできることは、何もない。

　だけど「がんばれ」と励まし、遺言を聞くぐらいならできるかも知れない。

　誰も知らないような場所で、一人で死んでいくのは辛いはずだ。

　あたしなら、絶対に嫌である。

　覚悟を決めて、さらに数歩近づく。

　と、不意に、赤黄色が転がっている、その向こう側の草むらがガサガサと揺れた。

　風に吹かれて揺れたのではない。

　何かがそこにいる。

　丘陵地の雑草は、均一に伸びているわけではない。

　揺れたあたりの草むらは生い茂り、深くなっているようだった。

　その草むらから、唐突に顔が出て来た。

　女性の顔である。

　若い。二十代前半ぐらいに見えた。目が大きな美人であった。

　くすんだ赤毛をし、どこか驚いたような目をしている。

　女性はあたしを見つけると、瞬きをし、声を掛けて来た。

　甲高くて、聞いたこともない言語であった。笛の音を連想させる。

　「助けてッ！　こっちです！　こっち！」

　それでも助けてもらえると思い、あたしは大きく手を振った。

　たぶん、この世界の住人なのだろう。

　男性だったら、少しは警戒したかも知れないが、あたしと同じ女性である。

　赤黄色のシャツの手当てをしてもらえるかも知れない。

　安堵した瞬間、女性の首がヌッと伸び、あたしはギョッとして足を止めた。

　草で滑って、尻もちをつきそうになる。

　ろくろ首のように長く伸びたわけではないが、それでも尋常の伸び方では無かった。

　思わず短い悲鳴を上げると、女性の左右に一つずつ、さらに別の女性の首が現れた。

　首を伸ばしたまま草むらを掻き分け、最初の女性が姿を現した。

　それは、女性の顔をした、でかい鳥の化け物だった。

　あたしは目を見開いて、一歩、後退した。

　三人、いや三羽、いや三匹は、草むらを出て来ると、首を軽く前後に振りながら、目を見開いた笑顔で近寄って来る。

　その笑顔が妙に親しげで怖い。

　ダチョウほどの身長は無い。

　やや、前傾した姿勢のせいもあるのだろうが、あたしより頭の位置は低い。

　しかし、ライオンやトラだって、あたしより頭の位置は低いのだ。

　左端の一匹が、赤黄色のシャツの横で立ち止った。

　頭を下げると、黄色シャツに顔を近づけ、匂いを嗅ぐような仕草をした。

　ツンツンと鼻先で黄色いシャツをつついているようにも見える。

　そして、再び顔をあげた。

　美しい顔が血に染まっている。

　しかも、恐ろしいことに、何かを咀嚼していた。