囮の王

第3話 探し人 その３

　すぐに視線を逸らせば良かったはずだけど、しかし、ぼくは逸らすタイミングを見失ってしまった――視野が狭まっているな。一点をじっと見つめているせいか。

　彼女の瞳に、まるで吸い込まれるかと思った。それくらい、没頭して見てしまっている。

　楽外も、反応してくれればいいのに――、なにも言わない。

　なにも、返してこない。

　この視線をどう受け止められたのか。

　変な誤解をされなければいいけど――。

　すると、たっぷりと一分、見つめ合った後、楽外の方から視線を逸らした。

　なかったことにされたみたいな、興味の失い方だ。

　少しだけショックだった……。

　まあ、あのまま見つめ合っていても困っていたからいいんだけど。

　それから楽外は周囲のクラスメイトに混じり、廊下に出たので、その姿を見失う。

　ぼくも、止まっていた時間を取り戻すように、机に視線を向けた――、教科書を閉じる。

　ふう、しかし、やりにくくなったな……。

　観察しにくくなった。まだ、白か黒か判断できていないって言うのに。

　一度でも意識されてしまうと、楽外の方も敏感になっているだろう。それは、ぼくだけでなく少しの物音や、たとえば、風の音、冷蔵庫の駆動音、虫の羽音――、そういう普通なら気にしない音にまで、意識を向けてしまう。

　そのため、ぼくもそう簡単に楽外に視線を向けることができなくなった。

　今のように、席から席へ視線を向ける、なんて明らかにタブーだ。それに、ぼくが観察したいのはいつもの状態であり、緊張感でガチガチになった楽外ではないのだ。

　ぼくの疑いが、合っているのか間違っているのか――、自然体を見なければ分からない。

　意識して作られた生活からでは、判断できないのだから。

　となると、しばらく、楽外への観察は中止した方がいいかもしれない。

　時間を置けば、彼女も気を抜いてくれるだろうし――、後回しにするべきだ。

　それに――、

　三人に絞っておきながら言うのもなんだが、ぼくは楽外のことをあまり疑ってはいなかった。

　負冠から感じた、ぼくたちと似ている匂いがしない。

　玖曇から感じられた、危険信号もなかった――、楽外は普通の子だ。ノーマル。

　ただし、そのノーマルが、境界線上だったのだ……、

　だから、はずす判断をするには、まだ早いと思った。

　疑ってはいるが、まあ、ないだろう、くらいの疑いである。

　楽外も、負冠と同じく、一応はチェックする、という対処に切り替える。

　さて、次に狙うのは、順番通りに最初の――、A組だ。

　このクラスに、ぼくの探し人がいるのだろうか。

　――　――

「……お腹が空いた」

　と、誰に言うでもなく、呟く。

　ぼくにしか聞こえない声だ。

　今はお昼休みである。周りのクラスメイトたちは立ち上がり、友達のところへいったり、昼食を購買へ買いにいったりと、各々の行動をしていた。重い腰がやっと上がり始めた頃だ。

　ぼくは、パンや弁当を持参しているタイプではない。購買で買うつもりだ。だから周囲の流れに乗って移動するべきだが、しかし人混みがなあ。でも、人が混まない時間帯だと、商品も良いのはもう取られてしまっている。

　二週間、通い続けて得た情報だ。苦い経験しか味わっていないな。

　まともなパンが買えたことは一度もない。

　でもまあ、強い執着があるわけではない。コロッケパンだろうとメロンパンだろうと、もういっそ、失敗作のパンであろうと、胃に入れば同じなのだ。

　パンはパンである。

　……と、言ってみたものの、やはり良いものを食べたい欲求は抑えられない。

　予約できたらいいのに。

　混雑時を避けて購買で買った商品は、また甘いパンだ。

　二週間も連続で甘いパンなんて、これどんな拷問なんだ？

　早くしょっぱいパンが食べたい……。

　買ったものを抱え、校舎を出て大きな庭を通り過ぎ、日の光を遮る校舎の裏へ、辿り着く。

　いつもの場所だ。

　定位置の花壇に腰かけて、それから買ったパンを取り出し、ビニールの封を開ける。

　そして頬張った。

　……甘ぇ。

　甘過ぎて、舌が焼けそうだ。

　飲み物がないことに気づき、近くの自販機で買おうと腰を上げた時だった。

　……なんだろう、嫌な予感がした。背中を突き刺すような視線に感じる……、それはまるで、ターゲット、照準、的にされているような、寒気だ。

　加えて、怖気。

　初めてではない。

　以前と似たような感覚であることを思い出し、ぼくは周囲を見回す――そして、

　風が横切るその前に、反射的に身を屈めた。

　すると、ひうんっ、と、風を切る音が、

　ぼくの頭の真上を、通り過ぎた。

　屈んでいなければ、今頃それは、ぼくの頭部に直撃していただろう。

　――経験則で言えば、弾丸。

　間違いない、確実に、ぼくを標的にしている、狙撃である。

　しかし、音がない――銃声が不在だった。

　サプレッサーでもつけているのかもしれない。用意周到、と思ったが、当たり前か。日中、一般的な学校で狙撃をするなら、銃声はまず消すものだろう。

　海外ならまだしも、日本だ、銃の音が響いて騒ぎにならないわけがない。

　日頃から、音を立てない戦い方なのかもしれないが――。

　しかし、ぼくを狙っていて、サプレッサーまでつけているのに、殺意はある。隠す気がないようだ。実力不足かそれとも、隠す必要がない……失敗してもいい、ということか？

　仕事ではなく、趣味の範疇だった、とでも？

　遊びの狙撃？

　だとしたら、ぼくたちと同じ匂いを持つ相手だろう。

　仲間であり、敵である相手――、

　ぼくが探し人を見つける前に、こっちに接触してしまうとは、予定外だった。

　だけど考えていなかったわけではない。シミュレーション通りに、ここは対処するべきだ。

　とりあえず、まずは逃げる。

　話はそれからだ。

　ぼくはそれから姿勢を戻し、駆け出す――、それからすぐに転がった。

　これはもちろん、わざとだ。足が絡んだわけではない。

　相手の狙いを混乱させるためにおこなった策である――。

　しかし相手は動揺してくれなかった。したとしたら、一瞬だろう。

　ぼくのすぐ隣の地面に、弾丸が突き刺さり、地面を抉った。

「ちっ、ぼくを捉えたままかっ！」

　相手の武器はライフルだ。

　頭の中の、知識の引き出しを、片っ端から開いてみる。

　相手の正体は――、

　すると、音。

　人影。

　木の上、ぼくと同じデザインの制服を身に着けていることから、この学校の生徒であることが分かった――、だが相手が一年生なのか、二年生、三年生なのか、予想もつかない。

　一体、誰だ……？

　そんなことを今、考えるべきではない――、そんな思考が邪魔になり、ぼくはこの状況から逃げ出すことも、勝って、堂々と離れることもできなくなるのだから。

　地面から立ち上がると、木の枝の上、なぜか片足だけでバランスを取る――少女がいた。

　銃身は――いや、長くないな。ライフルではなかった？

　普通の拳銃で、ぼくを遠くから狙っていたようだ――、さすが。

　遠距離射撃、専門の一族だ。

　彼女は銃口をぼくに向けながら、ゆらゆらと揺れ、ぼくを見下ろしている――。

　彼女は、通称――【銃士（じゅうし）】――、遠距離武器を扱うことに長けた一族だ。

　この【銃士】の一族を含む、四つの一族を総称し、

【魑（ち）魅（み）魍（もう）魎（りょう）】と呼ばれている――、

　その中でも、単純な殺し合いであれば、最強と呼ばれている一族がいる。

　文字順列、二番目。

　そう、【魅（み）奈（な）月（づき）】だ。