ネカマだと思っていた俺の一番仲のいいオンラインゲーム仲間が、クラスで隣の席の美少女であることに永遠に気がつかない

第2話

「残り時間はあと１分よ！　ここからのデスは、現実の死とリンクしていると思いなさい！」

「VRMMO系のライトノベルじゃないんだから……」

　aiさんとオンラインゲームを始めて、2時間ほどが経過しただろうか。

　試合の残り時間が少なくなってきて、デス（ゲーム内での死）が試合結果に大きく影響し始める頃合いになってくると、aiさんはデスが現実の死とリンクするといつも言い始める。

　もちろん、このゲームにそんな機能は搭載されていない。

　それくらいの覚悟を持ってやれ、ということだろう。

　まあ、こう何試合も試合をこなしていると、集中力が途切れてきたり疲れが出てきたりしてしまって、数試合はいい加減にこなしてしまいがちである。

　特にオンラインの対戦型のゲームだと、自分がどれだけ頑張っても勝てない時は勝てないので、どうしても投げやりになりたくなる瞬間が訪れるものだ。

　しかしそういった過酷な状況下でも、aiさんは最後まで勝ちを諦めず、どの試合も全力で挑み続ける。

　それがaiさんのプレイスタイルだった。

　その闘志が結果へと繋がり、敗北が濃厚な絶望的状況から、大逆転勝利を成し遂げることがある。

　その瞬間は、たまらなく気持ちがいい。

　だから俺は、aiさんとやるゲームが好きだった。

　——でも奇跡というものは、そう簡単に起こらないもので。

「くそっ！　負けた！　敵がうますぎる！　早漏のくせに生意気なっ」

「決めつけてやるなよ……」

　aiさんの下ネタに軽くツッコミを入れながら、ずっと同じ姿勢でいて凝り固まった体を前後左右に伸ばす。

　ここまで2時間続けてゲームをやってきたので、流石に疲れてきた。

　集中力が途切れてきてしまっているからなのかは分からないが、ここ数試合は惜敗が続いていた。

　このままの調子で試合を続けいても、いい結果を出せるように思えず……。　

　俺は、ある提案をすることにした。

「aiさん。ちょっと休憩しない？」

「それもそうだねえ。雑談でもしよっかー」

「いいね、それ」

　aiさんは俺の提案を素直に受け入れてくれた。

　 時刻は夜の10時過ぎ。

　あと1時間くらいで、この通話もお開きとなるだろう。

　——俺は、ふと考える。

　いつまでaiさんとの、この関係が続いてくれるだろうか。

　明日突然、aiさんがネットから姿を消してしまえば、俺にaiさんを捜索する手段はない。

　俺が持っているaiさんの情報は俺と同級生っていうものだけで、aiさんの本名やaiさんがどこに住んでいるのか、俺は何も知らなかった。

　ネカマしているaiさんのことだし、同級生っていうのも嘘かもしれない。

　だから今日がaiさんとゲームをする最後の日になっても、なんらおかしくはない。

　まあ、ネットで出来た知り合いというのは、総じてそんなものだろう。

　過度な期待を抱く方が、間違っている。

　俺が何か行動に移す——例えばリアルで会う約束を持ちかけてみるだとか、そういった方法もなくはないが、それはなんだかあまり気が進んでいなかった。

　興味がないわけではないが、現状で十分に満足してしまえていたから。

　そんなことを俺が頭の片隅で考えていると、aiさんがいつもとはだいぶ違う、少しうわずった声で話しかけてきた。

　それは滅多なことでは動揺しないaiさんの、珍しい振る舞いだった。

「TSUKAくんってさ、彼女とかいるの？」

「aiさんがそういう話題を振ってくるのは珍しいな」

「もしかして、こういう話するの嫌だった？」

「いや、別に。彼女とか居たことないし」

「まあ、そうだよね」

「そうだよねって失礼だろ！　そういうaiさんはどうなんだよ。彼女いるわけ？」

「私に恋人ができるなら、彼氏ですー。そっちの方が失礼なんじゃないの〜」

　こういった雑談時でも、aiさんのネカマ演技に抜かりはなかった。

　そんな完璧なネカマ演技にツッコミを入れるのは、もはや野暮というものだろう。

「それで、aiさんに恋人はいるの？」

「あっれ〜？　TSUKAくん、そんなに私に恋人がいるかどうか気になるんだ〜？」

「そっちが最初に聞いてきたんだろ」

「大丈夫、私に恋人はいないから安心して」

「安心できる情報はどこですか？」

　そう俺が聞くと、なにおうとaiさんがプンスカ怒っていたが無視をした。

　ネカマの審議はどこまで掘り下げても平行線で、時間の無駄だからな。

　それでも、いつも下ネタばかり言って一人でにケタケタ笑っているaiさんが、そんな話題を振ってくるとはらしくなかった。

　明日、季節外れの雪でも降るのだろうか。

　今日のうちに、除雪用のスコップを用意しておいた方がいいかもしれない。

　けれど、そのらしくなさはまだまだ続くようで。

　今度はさっきよりもさらにうわずった声で、aiさんはまた質問を繰り出してきた。

「じゃあさ、TSUKAくんはその、好きな子とかいるの？」