【ＸＲＭＭＯ】ヴァルキュリー・アルカディア・ミラージュ【現実世界に重なり合う９９の仮想世界】

０７８ グリフォンの住処

　ステラへの借りを利子付きできっちりと返した悠斗は、ふとフランメリーの元の住処に行ってみようと思い立った。

　偶然にも、ゴルバンのパーティーでアレスたちがグリフォンを討伐したという情報を耳にした。

　そのグリフォンがフランメリーだとは確定していない。だが可能性は高い。

　第２世界、王都の北西にある山岳地方の街フラゴラ。名産品はいちご。

　トウヤとフランメリー、そして璃乃のプレイヤーキャラであるリノンは山に入るための装備を整えていた。

　リノンの職業（クラス）は花屋（フローリスト）。

　綿毛のようなふわふわの帽子と、上着の袖口にも温かそうな毛皮が付いている。

　基本的には植物を育てる生産職だが、魔花や魔草を使った戦闘も可能。

　魔花や摩草は魔力を与えると急成長したり、動物のように動いたりする不思議な植物たちだ。

　アバターの容姿はリアルの璃乃とほぼ同一だが、ほんの少し背が高くなっている。そのことを璃乃本人は周りに気づかれていないと思っている。しかし親しい人間は気づいているが、あえて口にしていないだけだった。

　街を歩いていると、人々の視線が集まっていることに気づく。

　グリフォンが荷馬車を襲っていたこともあり、良い印象を持たれていないようだ。

「みんな怖い顔で見てくる。……フラちゃんじゃないのに、ね？」

　リノンが視線に気づき、フランメリーの体をそっと撫でる。

　フランメリーは同意するように、小さくピィと鳴いた。

　フランメリーは人語を話せないが、人語を聞いて理解することはできる。

　荷馬車襲撃の件をフランメリーに訊いてみたところ、知らないと首を横に振った。

　王国の主張とフランメリーの主張で話が食い違っている。

　いったい、どちらが正しいのか。

　それともアレスが討伐したグリフォンがフランメリーではないだけなのか。

　その真相を知るために、トウヤたちは山の奥に入っていった。

　――パチッ、パチパチ。

　森の中をしらばく進むと、何かがはじけるような音が聞こえた。

「ゆに、じゃなくてトーちゃん、何か変な音が聞こえるよ」

　リノンは音に気づき、周りに視線を巡らせた。

「たぶん、サンダーラットが近くにいる」

　サンダーラット。平均レベル８。

　バレーボール程の大きさのネズミに似た魔物。

　体毛は灰色。発電時には黄色く発光する。

　名前の通りに電気を発生させて攻撃してくる。

「あ、ほんどだ！　あそこでビリビりしてる」

　リノンが枝の上で、毛づくろいをしているサンダーラットを指差した。

「まだこっちに気づいてないみたいだな。それなら……」

　トウヤは弓を取り出して構えようとするが、それをリノンが止める。

「ちょっと待って。ここは私にまかせて」

　自信ありげに胸を張るリノン。

　どうやら良いところをトウヤに見せたいようだ。

「分かった。お手並み拝見といきましょう」

　トウヤは弓をしまってリノンに任せることにした。

　リノンは植物の種を取り出すと、魔力を込めて地面に埋める。

　すると、すぐに地面から一輪の可愛い花がぴょんと咲いた。

　どこにでも生えていそうな普通の花に見えるが、これは摩花だ。

「さあ、ヘビカズラちゃん。キミの出番だよ。

　あのサンダーラットを捕まえて。よろしくぅ」

　リノンが花に話しかけると、茎の部分がニョキニョキと伸び始めた。

　茎は少し伸びると分岐する。そして分岐した茎同士がねじれ、再び分岐を繰り返す。

　見る見るうちに伸びるヘビカズラのツル。

　その様子はまるで、へびの群れが獲物に向かって進んでいるように見えた。

「――――っ！？」

　異変に気づくサンダーラットだが、少し遅かった。

　逃げようと枝から飛び降りるも、足にツルが巻きつき、そのまま地面に落下。

　そしてサンダーラットはツルでぐるぐる巻きにされる。さながら絡まった毛糸玉の如く。

　ビリリ、ビリリとサンダーラットは電撃で抵抗するも、ツルの拘束は解けない。

「どう？」

　リノンが褒めて欲しそうな顔でトウヤの顔を覗き込んだ。

「お見事。素晴らしい手際だ。これならどんな敵が襲ってきても安心だな」

　トウヤが絶賛すると、リノンは満面の笑みをにぱっと浮かべた。

　リノンはツルの隙間からナイフを入れて、サンダーラットに止めを刺す。そして赤いクリスタルを手に入れた。

　トウヤたちは再び森の中を進み始める。

「友達とよく冒険に行ってるのか？」

　トウヤは、隣で楽しそうに歩くリノンに訊いた。

「うんっ行くよ。クラスの子とレアアイテムを探しに。

　最近はフラちゃんも一緒に行くんだよ、ねー？」

　リノンが同意を求めると、フランメリーはピィと返事をした。

「そっか。冒険は楽しいか？」

「楽しい！　……でも、やられるときは、ちょっと怖い」

　ＶＲプレイの場合は五感がある。

　食べれば味を感じ、攻撃を受ければ痛みを感じる。

　セーフティ機能で一定以上の感覚を遮断するとはいえ、恐怖という感情は消せない。

「その怖いという気持ちも、この世界を遊ぶ上での醍醐味（だいごみ）だからな」

　ゲームならいくら死んでも平気だが、現実では取り返しがつかない。

　恐怖を楽しめるのもゲームだからこそと言える。

　今や恐怖はエンターテインメントなのだ。

「知ってるよ。よく愛ちゃんが言ってるもん。

　恐怖を感じながら戦ってるときが一番楽しい。死闘こそが至高だって」

「その愛ちゃんって子は、この世界を存分に楽しんでるみたいだな」

「うん、なんでも知ってるし。クラスで一番強いと思う。

　レベルが上の男の子たちも倒しちゃうんだよ」

「へえ、そりゃすごいな」

「でしょう？」

　リノンはまるで自分が褒めらたように得意顔を浮かべた。

　その後もたわいない会話をしながら、トウヤたちは目的地に進んだ。

　第２世界ということもあり、遭遇する魔物はどれもレベルが低く苦戦することはなかった。

　森を抜けると、山肌がむき出しの開けた場所に出た。

　辺りにはゴツゴツとした石や岩が転がっており、荒涼とした印象がある。

　その中に異質なものが無数に落ちていた。

「……矢か」

　トウヤは足元にあった折れた矢を拾って、まじまじと見つめた。

「羽も落ちてるよ。なにかあったのかな？」

　リノンが辺りを見回しながら、のんきにつぶやいた。

「おそらく、大規模な戦闘があったんだろう。グリフォンとの……」

　トウヤが推測すると、フランメリーは肯定するように小さく鳴いた。

　フランメリーの体は微かに震えている。

　リノンがフランメリーの体を優しくなでると、震えは小さくなった。

　フランメリーが先導するように、二人の前を歩き始める。

　しばらく歩くと横穴を見つけた。辺りには似たような横穴がいくつか見える。

　この辺りがグリフォンたちの住処になっていたのだろう。

　横穴の前でフランメリーの足が止まった。

「ここがフランメリーの住んでいた場所か？」

　トウヤが訊くと、フランメリーは肯定するように鳴いた。

　辺りには羽と血らしきものが散らばっており、それが大勢の人間に踏みつけられた形跡がある。

　ここでフランメリーにとって悪夢のような出来事が起きた。

　トウヤとリノンはなんて声を掛けたら良いのか分からず、押し黙った。

「…………」

　ほんの一瞬の静寂が訪れる。

　しかし、その静寂を打ち破るように横穴の中から、足音が聞こえてきた。

　……誰かがいる？

　トウヤたちは入口から少し離れて身構えた。

「うわ、びっくりしたわぁ」

　穴から出てきて、のんきな声で驚いたのは、獣人の女だった。

　頭の上には三角形の耳が、ぴょっこりと生えている。

「……犬耳、犬人（ククル）か。どうしてこんな場所に？」

「犬人（ククル）？　残念ハズレ。これは犬耳じゃなくて狼耳。

　わっちは狼人（ルプス）でありんす」

　狼人（ルプス）は狼耳をピクピクと動かしながら、ニカっと笑顔を浮かべた。

　その無邪気な笑顔からは敵意を一切感じない。

　トウヤたちは少しだけ警戒を解いた。