【ＸＲＭＭＯ】ヴァルキュリー・アルカディア・ミラージュ【現実世界に重なり合う９９の仮想世界】

０７７ 愛と疑惑 -Love and Suspicion-

　トウヤはアレスに握手を求められて、それに応じた。

「良い戦いでした。さすがはセブンスターズです」

　トウヤは賞賛の言葉を送るが、アレスの表情は冷たい。

　しかし、すぐにアレスは温和な笑みを浮かべる。

「ありがとう。薄氷の勝利だから、勝った実感はないけど。

　私もここまでの接戦をしたのは久しぶりだ。とても楽しかったよ。

　また戦いたいね。……今度は手加減なしで」

「機会があれば……。

　それで賭けはあなたの勝ち。約束通り質問には嘘偽りなく答えます。

　質問はあの場所で『何』をしていたか、ですよね？

　人前で話すには、少しはばかられる内容なので場所を移してからに……」

　トウヤはゴルバンの部屋の前に、なぜいたのかを質問されると思っていた。

　しかし、その予想ははずれることになる。

　アレスは手をあげてトウヤの言葉を制止させると、観客に向けて話し始める。

「この手合わせ、実は彼とちょっとした賭けをしていました」

　観客たちは、アレスの一声で興味深そうに目を輝かせた。

　一方、フェリスたちには緊張が走る。大勢の前で魔王の遺産の話をされては、騒ぎになる。

「勝者は敗者に対して、質問をする権利を得るというものです。

　もちろん、質問にウソ偽りで答えるのは無し、必ず本心を答えること。

　私は賭けに勝ち、質問の権利を得ました」

「…………」

　トウヤは心の中で不思議に思っていた。

　観客に向けて賭けの内容を披露すれば、この場で質問をしなければならなくなる。

　もしトウヤにゴルバンの部屋のことを質問すれば、逆に自分の首をしめることになる。

　……アレスは魔王の遺産とは、まったくの無関係か？

　トウヤは内心でそう思った。

「では質問します！　あなたはフェリス様を一生涯守ると誓えますか？」

「…………」

　トウヤの思考が止まる。あまりに予想外の質問。

　アレスがいったい何を考えているのか理解できなかった。

　それに反して、観客たちはまさかの色恋沙汰にざわつく。

　アレスの質問は、トウヤがフェリスに恋心を抱いている前提のものだ。

　トウヤのことをほとんど知らない観客たちは、トウヤがフェリスを好きなんだと勘違いする。

「さあ、答えてください！　誓いますか？　フェリス様を一生涯守り続けると」

　まるで犯人を追い詰める名探偵のように、アレスは質問をぶつけた。

「……いいえ、それは出来ません」

　トウヤの答えを聞いた観客たちは落胆した。ただの勘違いだと知らずに……。

　そしてアレスは、トウヤが必ず否定すると分かっていた。

　なぜならトウヤが剣の軌跡を緑色に設定したのを見て、ステラに気があると思ったからだ。これも勘違いなのだが……。

　つまり、このやりとりは茶番劇。ただの前フリだ。

「そうですか、分かりました。あなたには誓えないと……。

　では！　私が代わって、フェリス様を一生涯守ると誓いましょう！」

　アレスが高らかに宣言すると、観客の中から拍手が巻き起こった。

　驚いたフェリスは、口元に手を当てて固まっている。

　アレスは颯爽とフェリスの元に向かう。そして膝を突いて手を差し出す。

「この私にフェリス様を一生涯守ることを、どうかお許しください」

「…………」

　フェリスは差し出されたアレスの手を見つめたまま固まった。

　これはプロポーズだ。

　アレスの手を取れば、それは求婚を受けれたことになる。

　そして貴族たちが証人となり、噂は広がって既成事実となる。

「……はい、よろしくお願いします。アレス」

　嬉しすぎて目に涙を浮かべたフェリスが、アレスの手を取った。

「これより私は、あなたの剣です。

　あなたに害を与えるすべてのもの――それが例え神だとしても、必ずや斬り伏せます」

　アレスは、フェリスの手の甲にそっと唇を当てた。

　観客たちからは祝福の拍手が二人に鳴り響く。

　ゴルバンは厳つい顔に涙を浮かべて喜んでいる。

　呆然としているのはトウヤたち三人と、玉の輿を諦めきれない極少人数の若い貴族だけだった。

　数日後。

　月光騎士団のギルド本部の一室に、トウヤたち三人は集まっていた。

「結論から言うと、虚無の燭台のオリジナルは見つかりませんでした」

　ステラは会話の口火を切った。

「……そうか」

　バエルは無感情に答えた。顔にはでていないが、内心では間違いなく落胆している。

「あのパーティーから三日後に、王国騎士団がゴルバンの屋敷を捜索。

　虚無の燭台のコピーを大量に押収したものの、そのなかにオリジナルは無かった。

　本当は翌日に捜索する予定でしたが、予想外のお祝い事が発生して少し遅れたようです」

「つまり二日間の猶予があった。その間に移動させた」

　トウヤは一つの可能性を示した。

「その可能性はゼロではないと、私は思います。

　もしそうなら、アレスが共犯になりますよね。

　アレスは、あの隠し部屋が見つかったことを察知してゴルバンに教えた。

　しかし、王国はアレスを共犯だとは考えていないようです。

　あくまでゴルバンの独断だと」

　王国は王女の婚約者になったアレスを身内だと認識している。だからゴルバンにすべての罪を被せ、アレスを守りたいのだ。

「お二人はアレスが共犯だと思いますか？」

「間違いなく黒だ」

　バエルが言い切った。

「その理由は？」

　ステラがさらに訊く。

　バエルは自論をつらつらと語り始める。

「私とこいつは、ゴルバンの部屋の前で透明化していたのをアレスに見つかり、その場で『何をしてたのか？』と問い詰められた。

　だが私たちは白を切り、話は平行線になる。

　そこでアレスが賭けを提案してきた。もし勝てれば見逃してやる。負けたなら白状しろと。

　賭けの内容は剣術勝負。アレスが僅差で勝利した。

　普通ならば、アレスは私たちに『部屋の前で何をしていたのか？』と質問するはずだ。

　しかし、そうはならなかった。

　こいつに対して、いきなり王女を愛しているのかと妙な質問を投げたかと思えば、いきなり王女にプロポーズをした。

　おそらく最初は私たちに質問をするつもりだったのだろう。

　しかし、最悪の場合を想定して、それを避けた」

「最悪の場合とは？」

「それは隠し部屋を発見されることだ。

　あの時のアレスは、隠し部屋を発見されたのか、されていなのか、どちらなのか分からなかった。

　もし発見されていないのなら、証拠があがらずに王国の家宅捜索は入らなかった。怪しまれているが現状維持が続く。

　発見されたのなら、証拠を押さえられて家宅捜索が入る。

　仮にだ。

　あの時、アレスが私たちに素直に質問をしていた場合。

　アレスはどちらか分からない状況で、取調べを受けていたことになる。

　私たちが賭けに負けた場合は、そうする算段だった。だから私たちは勝ち負けに拘っていなかった。

　アレスがあの時、質問をせず王女にプロポーズしたことで三つの利点が生まれている。

　一つ、あいまいな状況での取調べの回避。

　二つ、家宅捜索の二日間の猶予。

　三つ、王国からの疑惑の軽減。

　以上のことから、アレスは共犯だと考えている」

　バエルの説明を聞いてステラは頷く。

「なるほど。もしアレスが共犯なら理にかなった行動だったわけですね。

　トウヤさんはアレスをどう思いますか？」

「おおむねバエルと同じ考え。だけど一つ違うところがある。

　アレスは共犯ではなく、主犯。

　この事件の首謀者だと思う」

「……それはまた。王国が聞いたらひっくり返りそうな意見ですね」

　ステラは、トウヤの意見に苦笑いを浮かべた。

「確証はない。ただの直感だけど……。

　アレスと話して、感じたことがある。

　彼は権力志向や野心、そういったものがすごく強い。

　王様よりももっと上の存在になりたいと、言っていたよ」

「アルビオンの王は、実質この第２世界の最上位だ。

　それよりも上の存在となると、複数の世界の王にでもなるつもりか？」

「……もしかしたら、プレイヤーになりたいのかも。

　アレスはプレイヤーに対してコンプレックスを持っていますから」

「プレイヤーだと？　奴はＮＰＣだ。なれるわけがないだろう」

　バエルは、ステラの意見を一蹴した。

「いや、絶対に不可能ってわけじゃないよ」

「なんだと？」

　トウヤの言葉に、驚きを見せるバエル。

「プレイヤーになると一口に言っても、そこには複数の要素が内包されている。

　たとえば、プレイヤーのように不死身になりたいのか。

　ＮＰＣでは行けない第１世界に行きたいのか。

　それとも、この仮想世界の外――現実世界に行きたいのか。

　言葉通りに、そのまま素直に受け取るとしたら、ＮＰＣの精神データをゲームの外に一旦逃がした後、アカウントを作って入り直せば、文字通りプレイヤーとしてこの世界に存在できる」

　トウヤの話を聞いて、二人は押し黙ってしまった。

　二人はアレスの野望を思索する。

　しかし、いくら思考をめぐらせても本人ではないため答えはでない。

「一旦、アレスのことは置いておいて。

　ゴルバンはなんて言ってる？」

　トウヤは話題を変えて、ステラに訊ねた。

「すべての罪は自分一人にある、他の者は一切関係ないと言っています」

「素直に罪を認めているのか、潔いな。

　それでオリジナルについては？」

「アイギスというプレイヤーが持ってると言っています。

　ゴルバン曰く、自分はただアイギスからコピーを貰っていた。

　この企みも、そのアイギスから提案されたものだと」

「……アイギスか」

　トウヤは小さく復唱した。

「なにか心当たりがありますか？」

「……それは一個人のプレイヤー名、それともギルド名。

　もしくは何か別の集団の名前だったりする？」

「はっきりとはしていませんが、王国は個人名として認識しています」

「一個人としてのアイギスには心当たりはない。

　だけど、その名前の集団には、ちょっと心当たりがあるかな。

　もしかしたら、まったく関係ないかもしれないけど……」

「本当ですか？　ぜひ教えてください。今は少しでも情報が必要です」

　ステラは身を乗り出して、トウヤに求めた。

「ＡＩＧＩＳ（エーアイジーアイエス）という集団が現実世界に存在する。

　きっちりとした組織ではなく、ある思想に共感して緩やかにつながったコミュニティの名称。

　その思想を一言で表すと、ＡＩ神格派。

　アーティフィシャル（Artificial）・インテリ（Intelli）ジェンス（gence）・グレート（Great）・アイディール（Ideal）・セイヴァー（Savior）。

　人工知能は偉大なる理想の救世主。

　これからの人類を救うのはＡＩ。だからＡＩを守ろう。ＡＩを大切にしよう、みたいな考えを持った人達。

　この世界のＮＰＣもＡＩであることには違いないからね」

「なるほど。ゴルバンの企みは、いわばＡＩの開放。

　プレイヤーに一矢報いることで、ＡＩの地位向上、主権回復を狙ったとも言える。

　アイギスの思想と、当たらずといえども遠からず、ですね」

　ステラは、トウヤの話を聞いて大きく頷いた。

「そのアイギスとやらは、この世界からプレイヤーを一人残らず消し去ることが目的なのか？」

　バエルがトウヤに質問した。

「まだ、そのアイギスだとは決まっていないけど。

　そうしたいと考えている可能性はゼロではないと思う」

「では、仮に。

　もしすべてのプレイヤーがこの世界から消え去ったら、どうなる？」

「……プレイヤーに需要の無い世界は、消えると思う」

　トウヤは、正直にバエルの質問に答えた。

「なるほど。そのアイギスとやらはＮＰＣを救いたいのかもしれないが。

　もし行き過ぎれば、逆にＮＰＣたちそのものを消滅させてしまうわけだ。

　つまりアイギスの思想と正反対の者の可能性もある」

「……アイギスの評判を落としたい何者かが、アイギスを名乗っている可能性も無くはない。

　どちらなのかは、結局のところ犯人を捕まえてみないとわからないけどね」

「うむ、まずはアイギスとやらを捕まえる。思想は二の次だな」

「王国はすでにアイギスの捜索を開始しています。

　なにか進展がありましたら、またご連絡しますね。

　それと、ゴルバンの屋敷の潜入調査、ありがとうございました。

　お二人のおかげで、行き詰っていた捜査が前進しました」

　ステラは二人に感謝の言葉を伝えた。

「礼には及ばん。両者の利害が一致したまで。

　それにまだ事件は終わっていない。

　私は私で、調査を進める」

　バエルの目的は、魔王の遺産のオリジナルを手に入れること。

　その目的を達成できていないので、これからも積極的に関わっていくようだ。

「悪いけど、俺はここで手を引かせてもらうよ。

　俺に出来ることは、もうほとんどないと思うし。

　フェリスとのデート、それに屋敷の潜入捜査で借りはきっちり返したはず」

　トウヤがこの件に関わったのは、ステラに対して借りがあったからだ。

　その借りを返し終えた今、積極的に関わる理由はなくなった。

「そうですね。もう無理強いはできません。

　ですが、いつでも協力をお待ちしています。トウヤさん」

　ステラはにっこりと笑顔を浮かべて、プレッシャーをかけてきた。

「まあ、積極的に捜査はしないけど、なにか情報を掴んだら連絡はするよ」

「はい、お願いします」

　トウヤの答えに、ステラは満足げに頷いた。