【ＸＲＭＭＯ】ヴァルキュリー・アルカディア・ミラージュ【現実世界に重なり合う９９の仮想世界】

０６１ 答え合わせ

「…………」

　鳴海の話を、悠斗は黙って聞いていた。

「ライトプレイヤーといえども、私たちは村人たちよりレベルが高く。

　魔物退治のときは、かなり頼りにされていました。

　他のプレイヤーからすれば、私たちは初心者に毛が生えた程度。

　でも、その村ではまるで英雄のような扱いでした。

　幸運にも周辺に強い魔物がいなかったので、私たちだけで十分に村を守ることができました。

　……ですがある日突然、魔王軍が村を襲撃してきたのです。

　普通なら、山奥の辺鄙（へんぴ）な村に魔王軍が来ることもない。

　理由は分かりませんが、おそらく山を迂回して、背後をとる作戦でも立てたのでしょう。

　その途中で偶然村を見つけた。たぶんそんな感じだと思います」

「…………」

「私と春奈は、もちろん村を守るために戦いました。

　しかし、まったく歯が立ちませんでした。

　村は壊滅。生き残った村人がいるのかも分かりません。

　ほとんどは食べられてしまいました。骨すら残らずに……」

　魔王軍の種族は多種多様。

　魔人、ゴブリン、オーク、オーガ、リザードマン、アラクネ、サハギン、ハーピー、グール、ラミア、スライムなど。

　その多くが人間を食料にするし、魔王軍同士でも場合によっては食べあったりする。

　人間側も魔王軍の死体を食料にしたり、薬にしたりする。

　なので相手側を食べるという行為を、一方的に批難することはできない。

　現実世界の戦争は人対人なので、相手を食べることは基本的に無い。

　多くの国で、人が人を食べるカニバリズムは禁忌とされている。

　人と同等の知性がある異種族がいる仮想世界ならではの現象。

　文字通りの弱肉強食の世界。

「私はしばらくファンタジアから離れました。

　でも春奈はその間もプレイしていたようです。

　春奈が変わったのは、それから……。

　村を守れなかったのが、よほどショックだったんでしょう。

　プレイスタイルががらりと変わって、レベルが物凄く上がってました。

　以前は戦いを避けていましたが、戦いを積極的にやるように変わりました。

　……たしか、あなたは春奈の裸を見ましたよね？」

「プロテクト有りでね」

　すぐさま悠斗は付け足した。

　くすりと笑って鳴海は話を続ける。

「以前の春奈はあんな体つきではなかったんですよ。

　なんていうか……。もう少し、ふくよかな体型でした。

　どうして、あんな体つきになったのか。

　それはファンタジアで戦いをたくさん経験したからです」

　ＶＲでの運動は、現実の肉体の筋肉を刺激しない。

　だが、脳は運動していると錯覚する。

　個人差はあるが、ＶＲだけで筋肉をつけることは可能。

　例えば、病院では寝たきりの人の筋力低下を防ぐために、ＶＲで運動するリハビリテーションが行なわれている。

　より高い効果を得るには、アバターが実際の肉体に近ければ近いほど良い。

　犬や猫、鳥など実際の肉体と遠い姿では、効果が薄くなってしまう。

　悠斗もＶＲ格ゲーをやっていたので、それなりに筋肉はある方だ。

「春奈は村を守れなかったショックで、強さを、力を求めるようになりました。

　私だって、次があったら今度こそ村を守りたいって思ってました。

　でもよくよく考えると、所詮ゲーム。現実の人間じゃない。

　現実を犠牲にしてまで、仮想世界の人間を守るのは本末転倒です。

　だから、私はゲームから距離を取ることにしました。

　春奈が適度にゲームを楽しんでいるなら、私だって無理矢理やめさせようとはしません。

　適度なら……」

「……つまり、適度ではないと？」

「そうです。このままだと春奈はゲームに人生を台無しにされてしまう。

　春奈は上位ギルドの団長をしています。

　そして、春奈があなたに近づいた理由は、あなたを見極めるため。

　春奈の御眼鏡に適えば、きっとギルド入団の誘いが来るはずです。

　……春奈は自分の強さを高めるだけではなく、ギルドの力も高めようとしている。

　あきらかに適度の域を超えています。

　春奈の心は、今もあの世界に囚われているんです。

　だから私は春奈を解放してあげたい。それだけなんです」

「…………」

「……あなたたちにＰＫ、ナルメアを送り込んだのは私です。

　あなたたちが無様にやられれば、春奈が諦めてくれると思ったから。

　でも、変なアイテムを使って退けてしまった。

　たしかアストレアの天秤、でしたよね？

　あの子は見たことのないレアアイテムだって驚いてしました。

　もしかしてそのアイテム。魔王の遺産じゃないですか？」

「……ああ、その通り。

　アストレアの天秤は魔王の遺産だよ」

　悠斗が素直に肯定すると、鳴海は驚いた表情を見せた。

「誤魔化さないんですか？」

「こっちも秘密を明かせば、鳴海が安心すると思ったから」

「別に、あなたに気を使われても、なんとも思いません」

「それで構わないよ。俺が勝手にしたことだからね」

　鳴海は一つ咳払いをして話を戻す。

「バエルとはフォリアの街で、知り合いました。

　バエルは、あなたたちとナルメアの戦いを影から見ていたようで、向こうから声を掛けてきました。

　バエルは第１世界にいる魔王を殺したいから、自分を第１世界に連れて行って欲しいと言ってきました。

　あとはあなたの想像通り。

　魔王を殺すという目的が一致したから、バエルと契約した」

「契約したとき、バエルが魔人だと知ってたのか？」

「ええ、バエルが自分で正体を話してくれました。

　話してくれて、魔人だと分かったから契約をした。それがなんですか？」

「大切な村を魔王軍が滅ぼした。

　そんな魔王軍の一員と手を組むことに、迷いはなかったのかなと」

「迷いはありません。春奈を助け出すことが最優先ですから」

　鳴海は言い切る。言葉通りに迷いはない。

　仮想世界の事情など、現実世界の前には取るに足らない事だと言わんばかりだ。

　しかし、それが本心だとは思えない、無理やり自分に言い聞かせている気がした。

「そう、分かったよ。ありがとう、話してくれて」

「お礼を言われる筋合いはありません。

　あなたが脅迫したから話したまでです。

　もし春奈に話したら……。分かってますよね？」

　鳴海の冷たい視線が悠斗を射抜く。

　教室内に妙な緊張が走ると、フランメリーの積み木がガシャンと崩れた。

　フランメリーはめげずに、再びブロックを積み重ねていく。

「ああ、分かってる。そんなに心配しないでよ。

　そのために俺の秘密を一つ教えただろ？」

「……そうですね。あなたを少しだけ信じます。

　あ、一つ気になったことがあるのですが、いいですか？」

「なに？」

「あなたは私とバエルの関係を見抜いていた。ＰＫの件も。

　なぜ私の口から真実を聞き出したのですか？

　わざわざそんなことをする必要はなかったように思います。

　その理由がよく分かりません。

　自分の推理があっているのか、答えあわせをして。

　探偵ごっこでも、したかったんですか？」

「お、そこに気付いたか。

　答えあわせがしたかったのも理由の一つ。

　でも、それは本当の理由じゃない。

　理由は、鳴海への牽制（けんせい）だよ」

「牽制？」

　鳴海は不思議そうに首を傾げた。

「そう。真実を知っている者がいると、鳴海に認識してもらいたかった。

　それが本当の理由」

「それに何の意味があるんです？」

「もし俺が鳴海の立場だったら、バエルにある約束をさせると思う。

　それは『契約者の名前を誰にも話してはならない』だ。

　魔王殺しが実行されれば、成功か失敗。どちらにしてもある程度の騒ぎになることは間違いない。

　その時に、自分の名前が挙がれば、騒ぎに巻き込まれる。

　もしプレイヤー間で話が広がれば、やがて月島の耳にも入るだろう。

　そうなれば、理由を聞かれる。

　たとえ、月島を想っての行動だとしても、月島にとっては大きなお世話。

　サービス停止は仮想世界の消滅。それは月島が守りたい人たちの消滅と同義。

　月島との関係が悪化する可能性が高い。それは鳴海も望んでいないはず」

「…………」

「では騒ぎに巻き込まれないためには、どうすれば良いか？　

　――バエルを消して口封じすれば良い。

　第１世界ならば、それが可能だ。

　逆を言えば、第１世界以外に行ってしまっては、不可能になる。

　そして今、バエルはこの第１世界にはいない。

　元の第９９世界に帰ってしまった。

　さっきまでの鳴海は、こう考えていたはずだ。

　――バエルがこの世界に戻ってきたら、秘密を守っていることを確認して消そう。

　違うかな？」

「……その通りよ、名探偵さん。

　よく私の考えが分かりましたね。驚きました」

　鳴海は氷のような微笑をたたえた。