【ＸＲＭＭＯ】ヴァルキュリー・アルカディア・ミラージュ【現実世界に重なり合う９９の仮想世界】

０５９ 不老不死と不死身 -Immortal & Invulnerable-

「でもさっき、シトリーちゃんはもういないって。そう言ったよね八神くん？」

「私もはっきりと聞きました。嘘をついたんですか？」

「嘘は言ってないよ。

　シトリーはこの世界にいない。

　この第１世界から、自分の元の世界に帰ったからね」

「…………」

　トウヤがそう言うと、鳴海は氷のように冷たい表情になった。

　反対に春奈は、雪解けのように表情をほころばせる。

「良かった。もうビックリしたよ。

　ならシトリーちゃんが魔王っていうのも、本当は違うんだよね？」

「いや、それは本当だよ。

　シトリーは第９９世界の魔王で間違いない」

「そ、そうなんだ。

　まさかあんな可愛い子が魔王なんて、ちょっと信じられない」

「魔人は１５から２５歳ぐらいで、肉体の成長が一度止まる。

　その後、１００年はずっと容姿が変わらない。

　シトリーは若く見えるけど、１００歳は越えている。

　仮装の首飾りで容姿を偽っているけど、魔人の姿もそれほど変わらないと思う」

「あ、そっか。魔人はそういう設定だったね。

　長い間、若い姿でいられるなんて、少し羨ましい」

　春奈はまだ十代半ばで、老化を気にする年齢ではない。

　それにＡＲフィルターの出現で、多少容姿が悪くても、気軽に見た目を修正できるようになった。

　老化による容姿の劣化も、もちろん修正可能。

　そのためリアルで容姿が良いことは、以前よりも社会的地位の高さに貢献しない。

　より中身重視、性格重視になった。

　とはいえ、リアルの容姿が良いに越したことはない。

　リアルで容姿の良い春奈は、自分の容姿に自信があるのだろう。

　だからこそ、老化による容姿の劣化を恐れ、敏感に反応し、魔人を羨ましく思った。

「人間もそのうち、そうなるよ。

　まだ実験段階だけど、老化を止める薬が開発されたって聞いたし。

　不老不死は、すでに夢物語じゃなくなってる」

「……不老不死か。それって良いことなのかな？」

　春奈自身には、いつまでも若くいたいという気持ちがある。

　しかし、人が永遠に生き続ける社会には、どこか不安を感じていた。

　流れる水は腐らず、淀（よど）む水には芥溜（ごみた）まる。

　人も水も同じ。

　人間社会から死という循環機構を取り除いた場合、社会にゴミが溜まり停滞し、やがては腐敗する可能性がある。

　そうなってしまっては本末転倒だ。

　人が幸せになるために、不老不死技術を開発したというのに、社会が腐っては意味がない。それどころか人を不幸にする。

　２１世紀前半までは、人が死ぬことを〝悪〟だと論じてきた。

　不老不死社会の到来を目前にして、人の死が本当に〝悪〟なのかどうかを、考え直す時が来たのかもしれない。

「良い悪いはともかく。人間の欲望には際限がない。

　老化、病気、死が人間にとって、忌避する事象であるかぎり、それを克服しようとする意思は必ず発生し続ける。

　それが〝生きる〟ってことだからね。

　人間が不老不死を手に入れたら、次は不死身を目指すんじゃないかな」

「ん？　不老不死と不死身って、何か違うの？」

「不老不死は、老化という内的要因で死ななくなること。

　不死身は、怪我などの外的要因で死ななくなること。

　たとえ不老不死でも不慮の事故で死んでしまうことはある。

　転んで頭を打ったり、水中でおぼれたりすれば、簡単に」

「事故にさえ注意してれば、簡単に避けられると思うし。

　不老不死も不死身も、あんまり違いはないよね」

「人間一人が注意して避けられる程度ならいいけど。

　もし地球規模の大災害が起きたら、避けるのは無理だよ。

　地球では過去５回の大量絶滅が起きている。これをビックファイブと呼んだりする。

　オルドビス紀、デボン紀、ペルム紀、三畳紀（さんじょうき）、白亜紀。

　原因は隕石の衝突や大噴火。超新星爆発によるガンマ線バースト。

　いくら不老不死を手に入れても、大災害の前には歯が立たない」

「確かに、そうだけど……。

　でも、それってずっと未来の話だよね？

　１万年とか１０万年とか、ずっとずっと先の話」

　春奈は自分たちには関係ないと言いたげだ。

「俺たちが不老不死にならなければ、もちろん関係ない。

　とっくに死んでるだろうし、子孫たちが解決する問題だ。

　けど、もし不老不死を手に入れたら、俺たちにも関係がある話だと思うよ。

　だって、不老不死なら永遠に生き続けられる。事故死しない限りは……」

「…………」

　人間の寿命が１００年ぽっちと短ければ、地球規模の大災害と遭遇する確立はかなり低い。

　だが、寿命が無限になったら、いつかは必ず遭遇してしまう。

　それは過去の地球の歴史から見ても間違いない。

　対岸の火事のように思っていた遠い未来の話が、実は自分にも関係あることだと気付き、春奈は黙り込んだ。

　少し不安を煽りすぎたかなと思ったトウヤは、一転して明るい話をする。

「大災害だって、すぐに来るわけじゃない。

　技術は日々進歩してるから、その頃には回避手段もあると思う。

　地下にもぐったり、火星に移住したり。方法はいくらでもある。

　それこそ仮想世界に移住すれば不死身だ。

　実際にＶＡＭ内ではプレイヤーがいくら死んでも復活が出来る。

　もうすでに半分は不死身を手に入れたと言っていい。

　あとは現実の肉体をどうにかすれば、完全に不死身になれる。

　レプリカントが普及して、誰でも使えるようになれば、不老不死よりも早く手に入るかもしれない」

　そう言うとトウヤはロビンに視線を送った。

「ん？　一応言っておくが、私はレプリカントではないぞ。

　ただのレプリカだ」

「ちゃんと分かってるよ。

　もしロビンがレプリカントなら、そんな言動はしないからな」

　自分の意識がオリジナルなのか、それともコピーなのか。

　その認識の違いは、言動に大きく現れる。

　九重千夜とそのコピーであるロビンを比べれば、一目瞭然（いちもくりょうぜん）だ。

「なんだその含みのある言い方は？

　それに呼び捨てにするな。ちゃんと先輩をつけろ！

　あと敬語を忘れるな！」

　ロビンは滝川の頭から飛び立つと、トウヤの頭に突っつき攻撃をする。

　しかし、トウヤは仮想体なので、ロビンの体はすり抜けて攻撃は無効化されてしまった。

「ふんっ、今日はお前も、ほんのちょっと活躍したことだし。

　それに免じて、許してやる」

　トウヤに攻撃が効かないと分かると、ロビンは負け惜しみを口にして再び滝川の頭に戻った。

「ありがとうございます。ロビン先輩」

「うむ、よろしい」

　トウヤが素直に礼をいうことで、負け惜しみが事実に変わる。

　ロビンは、面目が保たれ満足げに頷いた。

　いつものやりとりを終え、トウヤは話を戻す。

「ああ、ごめん。話が逸れたね。それで、まだ聞きたいことはある？」

　シトリーの生死の話から、魔人の寿命の話、それから不老不死の話とすっかり話題は外れてしまっていた。

「うーん。だいたい知れたから、もういいかな。

　事件も解決したし、シトリーちゃんが生きてるって分かったし。

　怜はなにかある？」

「私も、別に……」

「ああ、そうだ。

　一応シトリーが魔王っていうことは、みんなには内緒にしてもらえるかな？

　騒ぎが大きくなると、シトリーが学校にいずらくなると思うから」

　トウヤは思い出したように、全員へお願いをした。

　全員が当たり前だと頷き、春奈が代表して答える。

「うん、分かってる。誰にも言わない、ちゃんと秘密にする。

　もし言ったとしても、信じる人は少ないと思うけど、念の為に。

　今回みたいな事件が、また起きたら大変だもんね」

「ありがとう」

　トウヤがお礼を言うと、全員が屋上を後にした。

　トウヤはログアウトしＶＲルームで目覚める。

　その後、部室に戻って、事の顛末（てんまつ）を千夜に報告した。