【ＸＲＭＭＯ】ヴァルキュリー・アルカディア・ミラージュ【現実世界に重なり合う９９の仮想世界】

０５７ 一緒にいる理由

　シトリーは一つ頷くと、くるりと回ってトウヤに向き直る。

「というわけで、トウヤさん。

　私はバエルを連れて一度、元の世界に戻ろうと思います。いいですか？」

「別に俺の許可は必要ないよ。

　俺はシトリーの意思を尊重する。だから帰りたいときに帰って良いから。

　それに俺と契約しているかぎり、この第１世界には自由に出入りできる。

　色々と事後処理を済ませて落ち着いたら、また遊びに来ればいいさ」

「はい、そうします」

　シトリーが頷くと、後ろからバエルがススッと体を寄せてくる。

「陛下、恐れながら申し上げます」

「なんだ？」

「所有権登録、いわゆる契約は解除した方がよろしいかと存じます。

　この第１世界はとても危険です。

　レベルの概念がなく、陛下のお力を十分に発揮することができません。

　それに一人のプレイヤーに主君の生殺与奪（せいさつよだつ）の権を握られている状況は、いち臣下として看過（かんか）することは致しかねます」

「言いたいことは分かった。だが、その申し出は却下だ」

「陛下ッ！？　な、なぜですか？」

「この第１世界で得る情報は、他の第２から第９９世界のモノとは一線を画（かく）す。

　それこそ命を掛けるほどの価値があると私は思っている。

　我らが世界を作った創造主たちの住まう世界。ここはそういう場所だ」

「ここが特別な世界だということは分かりました。

　ならば、もっと信頼のおけるプレイヤーと再契約をいたしましょう」

「トウヤさま以上に、信頼のおけるプレイヤーはいない」

「……その理由をお伺いしても？」

　バエルは恐る恐る訊ねた。

「先代魔王の魂の核をお作りになられたのが、トウヤさまの父君。

　そして我々には、先代魔王と同じ魂の核が受けつがれている」

「あの、おっしゃられている意味が……」

「良いかバエル。

　我らの世界を創造したのはプレイヤーだ。

　しかし、多くのプレイヤーは世界創造に直接、関与していない。

　ただ世界を遊び回っている者がほとんど。

　世界を創造したのは、プレイヤーの中の極一部。

　それが創造主、クリエイターと呼ばれる者たちだ。

　トウヤさまはクリエイターと、とても関係が深い。

　他のプレイヤーよりも、多くのことを学ぶことができる。

　それが理由だ」

「……ク、クリエイター？」

「バエル、お前にクリエイターの知り合いはいるか？

　いないだろう。なら、この話は終わりだ」

「…………」

　バエル自身はプレイヤーが世界を創造したという事実を完全に受け入れられていない。

　その上『クリエイター』などいうわけの分からない概念を持ち出されてしまっては、反論できるはずもなかった。

「トウヤさん、そういうわけですから。

　契約は、このままでお願いします」

「ああ、分かった。

　でも、もし気が変わって契約を解除したくなったら、いつても言って。

　すぐに解除するから」

　完全に言い負かされたバエルを哀れに思い、フォローする形でトウヤは頷いた。

「お気遣いをありがとうございます。

　それと短い間でしたが、大変お世話になりました」

　ペコリとシトリーは頭を下げた。

「こちらこそ、楽しかった。

　まさか魔王と知り合いになるとは思ってなかったから驚いたけど」

「……あの、トウヤさんは私が魔王だということを、いつから気付いていました？」

「草原で始めて会った時から、色々と違和感はあった。

　確信したのは、所有権登録をしたとき。

　あきらかにデータ量がおかしかったから、少し調べさせてもらった」

　シトリーは仮装の首飾りを装備していたために、二人分のデータを消費していた。

　第１世界には魔力が存在しない。本来なら仮装の首飾りはその効果を発揮できない。

　しかし、他の世界で効果を発揮し、その状態で第１世界に来ると仮の姿を維持できるようだ。

　そんな裏ワザともいえる使い方を、今回の件で初めてトウヤは知った。

「……そうですか。

　こちらに来てから、ずっと気付かないフリを続けてくれていたんですね。

　それは私の為ですか？　私に気を使って……」

「シトリーの為とも言えるし、俺自身の為とも言える」

「トウヤさん自身の為？　……それは？」

「俺に正体を知られたら、シトリーが元の世界に帰ってしまう気がして。

　だから、黙ってた。

　少しでも長く一緒に居たかったから」

　トウヤがシトリーを見つめて言う。

　それを聞いていた滝川がひゅーと口笛を吹いて、はやし立てる。

　だが、すぐさまロビンが滝川の頭を突付いて、黙らせた。

「あの、あの、一緒に居たいというのは？　どういう？」

　どういう意味で一緒に居たいのか、その理由をシトリーが頬を赤らめて訊く。

　シトリーを含め、ここにいる連中はトウヤがシトリーを女性として好意を抱いていると思っている様子だ。

　とくにバエルは厳しい視線をトウヤに向けている。まるで娘を嫁にやる父親のごとく威圧感を放っていた。

　色恋沙汰の話になりそうなので、周りが勝手にざわついている。

　だがトウヤは恥ずかしがるそぶりを一切見せない。

「……懐かしさと贖罪（しょくざい）かな」

　トウヤはぽつりと答える。そこには色恋のイの字も含まれていなかった。

　予想していたものとは違う答えに、全員が呆然とする。

「……そうですか。やはり、あなたが……」

　シトリーだけは、トウヤの答えから何かに気付いた様子。

　しかし、それ以上、言葉をつむぐことはなく。自らの心の内に留めた。

「俺のことが憎い？」

「……うーん、どうでしょう。

　トウヤさん以外だったら、憎いと思ったかもしれません。

　でも、トウヤさんは優しいから。意味を与えてくれたと思うから。

　むしろ、トウヤさんで良かったと思います」

　悲しいけど嬉しい、そんな複雑な表情をシトリーは浮かべていた。

「いつか話すよ。君には聞く権利がある」

「はい。聞かせてください。

　私には知る権利と義務があります」

　トウヤとシトリーは、二人だけで通じ合っていた。

　話の核の部分が伏せられたままなので、周りで話を聞いている者は、二人の会話がまったくの意味不明。

　しかし重要な話をしていることは分かったので、口を挟むことはなかった。

「それでは、そろそろ行きますね」

「フランメリーはどうするの？」

「あ、忘れてました。訊いてみます」

　シトリーは少し離れたフランメリーの元に走り寄り、すぐに戻ってきた。

「フランメリーは、ここに残るそうです」

「……そうなんだ」

　フランメリーが残ることは、トウヤにとって意外なことだった。

　てっきりシトリーと一緒に帰るとばかり思っていた。

「ハンバーガーを食べられなくなるのが、イヤだと」

「残る理由がそれか。なるほど」

　シトリーと一緒にいることよりも、食欲の方が勝ったということらしい。

　理由が分かると、トウヤは納得していた。

「では、行きますね。

　色々とお世話になりました。

　それとご迷惑をかけました」

　シトリーが別れの挨拶を告げた。

　その後ろにバエルは黙って、付き従っている。

「ああ、また」

「用事を済ませたら、また来ます。それでは……。

　虹の橋（ビフレスト）……第９９世界」

　虹色の魔方陣が展開され、シトリーとバエルは転移していった。

　二人が第１世界から去り、静寂が屋上に訪れる。

　だが、それも束の間。

　その静寂を打ち破るように、勢いよく出入り口の鉄扉が開かれた。