【ＸＲＭＭＯ】ヴァルキュリー・アルカディア・ミラージュ【現実世界に重なり合う９９の仮想世界】

０５５ 劣化コピー

『どうやら、上手く行ったようだな』

　画面の中の青い小鳥が満足げに頷いた。

「ありがとうございます。これもすべて先輩のおかげです。

　先輩がいなかったら、大変なことになってました」

　トウヤは本心から御礼を言う。

　もしもの場合を考えて、ロビンに本物の虚無の燭台の在処（ありか）を探すことを頼んでおいて良かった。

　あくまで保険として考えていたが、予想外の大活躍になってくれた。

　もし本物の在処が分からなかったら、魔石爆弾を止める術（すべ）はなかった。

　その時は今頃、学校中のすべての仮想体がデリートされていた。

『うむ、その通り。これは貸しだからな。

　あとでマスターに返すように』

「……分かりました」

　トウヤは神妙に頷く。

　自分にではなく、コピー元のマスターに恩を返せとロビンは言う。

　ロビンは九重千夜（ここのえちや）のレプリカ。

　レプリカは１日１回、マスターとの同期を行なう。

　それはつまり千夜の意識が上書きされ、今のロビンの意識は消失するということだ。

　明日になれば、今日の出来事をロビンは忘れる。

　今日の出来事をマスターに伝えれば、概要だけは覚えているかもしれない。

　しかし、体験から得た感情や思い出といったものは、間違いなく失われる。

　普通の人間からすれば、記憶がリセットされることは恐怖だ。

　たとえ１日だけの記憶だとしても、自分が自分でなくなってしまうような、大切な何かが失われるような、そんな喪失感がある。

　もしもレプリカが普通の人間と同じ考えをしていたら、恐怖から逃れようとするだろう。

　最悪の場合、マスターの元から逃げ出して野生化する可能性だってある。

　そうならないために、安全性確保の意識付けが行なわれる。

　その一つが『同期は至福』だ。

　レプリカには、同期することが何よりも幸せだと刷り込まれている。

　これにより１日１回の同期をレプリカ自身が求めるようになる。

　マスターがうっかりと忘れても、レプリカにとってのご褒美なので、おのずと要求することになる。

　これによりレプリカの暴走事故を防いでいる。

　ロビンの何気ない一言に、レプリカだという事実を突きつけられ、トウヤは物悲しさを感じていた。

『よろしい。では、いったん通信を切るぞ』

　トウヤの一方的な感傷など気にするそぶりもなく、ロビンは通信を切る。

　青い小鳥を映してたスクリーンがパッと消えた。

　ロビンとの会話が終了すると、シトリーがおずおずと訊ねてくる。

「トウヤさん、上手く行ったんですよね？」

「ああ、エリアルールは停止した。

　もう魔石爆弾は爆発しないから、安心していいよ」

「そうですか。ありがとうざいます」

　シトリーは、ほっと胸を撫で下ろして御礼を言った。

　そして、呆然と立ちすくむバエルに近づく。

「バエル。残念だが、もう爆弾は爆発しない。

　虚無の燭台の効果が切れて、世界から魔力が無くなったからな」

「……そのようですね。

　まさか、本物の在処を見つけ出しているとは思いも寄りませんでした。

　有能なプレイヤーとお知り合いになりましたね。

　さすがというべきか、それともただの偶然なのか。

　それは分かりませんが、とにかく私の完敗です。

　もう悪あがきはしませんので、ご安心ください」

　バエルは手のひらを見せて、お手上げだという意思を示した。

「虚無の燭台。あれは魔王の遺産だな。

　いったい、どこであれを見つけた？」

「第２世界の流れの物売りから、安く買いました」

「……ふざけているのか？」

　シトリーはバエルをにらむ。

　魔王の遺産というレジェンド級のアイテムが、そうそう店で売っているわけがない。

　例え効果が範囲内のすべてを虚無に帰すという限定的で、使いにくいものだとしても。

　バエルの言葉はとても信じられるものではなかった。

「いやいや、ふざけてなどいません。紛れもない事実です。

　それと重要なことをまだ言っていませんでした。

　実はアレ。模造品、劣化コピーなんです。

　能力自体は本物と同じ効果を発揮しますが、数回使用すると壊れてしまいます。

　二つ買って一つを試したので、間違いありません」

　バエルは慌てて弁明するが、シトリーはなおも疑いの視線を向け続けている。

　そこに仕事を終えたロビンが戻ってきた。

　トウヤの肩の上に降り立とうとするが、トウヤは仮想体なので降り立つことはかなわない。

　しぶしぶとロビンは滝川の頭の降り立った。

「おい！　俺の頭に乗るな！　くすぐったいんだよ」

「うるさい少し黙れ。お前達に報告することがある。重要なことだ」

　滝川の抗議を一蹴し、ロビンは言葉を続ける。

「あの後、すぐに燭台が砂のように崩れて消えた。

　おそらく回収は不可能だ。

　ほれ、その映像だ」

　ロビンはそう言うと、虚無の燭台が崩れ散る瞬間の映像をスクリーンに表示させた。

　この瞬間、バエルの言葉が本当だと確定した。

　魔王の遺産は消費アイテムではない。本物ならば崩れ散ることなどありえない。

　本物ではなく劣化コピーなのだ。

「これで私の言葉が嘘ではないと、分かっていただけましたか？」

　バエルは複雑そうな表情を浮かべた。

　ロビンの活躍によって、自分の企みが打ち砕かれた。

　だが今度は逆に、自分の言葉の正しさを証明する形で味方となった。

「……そのようだな。まさかコピーが出回っているとは思いもしなかった。

　コピーを売っていた店に、他の種類のものは売ってなかったのか？」

「売っていたのは、虚無の燭台のみでした。

　それも大量に売れ残っていましたよ」

　バエルは苦笑いを浮かべた。

　魔王の遺産という誰もが欲しがるレジェンドアイテムのコピーが、売れ残っているというのは、なんとも皮肉な話だ。

「魔王の遺産と同等の力があるといっても、使い方は限定される。

　売れ残るのも納得できる。

　では、その物売りがオリジナルを持っているということか？」

「私も気になって、店主に聞いてみましたが、オリジナルは持っていないと言っていました。

　別のところから、安値で仕入れたと。

　おそらく本当だと思います。

　その店以外にも、虚無の燭台のコピーを売っている所を見かけましたから」

「そうか。かなり出回っているのだな。

　となるとオリジナルを見つけるのは難しいか。

　でも……」

　シトリーは一人で思案する。

　そこにトウヤが口を挟む。

「シトリー、少し俺の意見を言っても良いかな？」

「はい、なんでしょう。トウヤさん」

「魔王の遺産の効力は絶大だ。それこそ世界をゆがめるほどに。

　だから、気軽にコピーなんてものは作れないはず。

　魔王の遺産の劣化コピーを作る、という魔王の遺産があると考えた方がいいかもしれない。

　そして、その二つのオリジナルを同一人物が持っている可能性が高い」

「なるほど。たしかに、そうですね」

「それと、コピーを色んな店にばら撒いている奴がいるみたいだけど。

　なんだか目的がお金のためって感じがしない。

　もっと別の意味があるような……。そんな気がする」

「別の意味ですか？」

　トウヤとシトリーが揃って、考え込む。

　そこに滝川が何気なしに口を開く。

「あんなもん。この世界を攻撃する以外に、使い道なんてねえと思うんだがな」