【ＸＲＭＭＯ】ヴァルキュリー・アルカディア・ミラージュ【現実世界に重なり合う９９の仮想世界】

０４６ 屋上

　ロビンの一言に全員が息を呑んだ。

　悠斗たちが何十体とスケルトンを倒しても、何の情報も得られず半ば途方に暮れていた。

　そんな時に降って湧いた有益な情報、まさに渡りに船。

　自然と口角が上がり、全員の視線が悠斗に向く。

　悠斗の決断を全員が待っていた。

「屋上に行こう」

「よっしゃ！」「はい」「ピィ！」「うむ」

　悠斗の言葉に各々が返事をした。全員の士気は非常に高い。

　五人は早足で階段を上がり、目的地に向かう。

　そして重たい鉄扉を開けて、屋上に躍り出た。

　高いフェンスで囲まれた屋上。園芸部が管理をしている花壇、休憩スペースとしてのテーブルとベンチが一定間隔で置いてある。

　広い空間の奥には、人影が二つあった。

　一人は黒い服の仮想体の男。背が高く知的な印象があり、静かに本を読んでいる。

　銀髪に黒衣という見た目は、どことなくシトリーと雰囲気が似ている。

　そんな男の足元には二つ。見慣れないモノが置かれていた。

　一つは黒い燭台（しょくだい）。三本の黒いロウソクに黒い炎が怪しく灯っている。

　もう一つは人間の頭蓋骨（ずがいこつ）。目の奥が赤く光っていた。

　男の横には巨大な塊。大岩と見間違えるほどの大男がいる。

　それは黒い鎧を着たデスナイト。

　背中には大剣を携（たずさ）えている。

　男がデスナイトに襲われているのではなく。

　男がデスナイトを従えているように見える。

　一目見て怪しいと分かり、悠斗たちは鉄扉の前で足を止めた。

「……あれは聖者の頭蓋」

　男の足元の頭蓋骨を見て悠斗は呟いた。

「ふむ、あれがスケルトンを呼び出しているアイテムか。

　どうやらあの男が犯人で間違いないようだな」

　悠斗の肩でロビンが、そう結論付けた。

「では、もう一つの黒いロウソクがエリアルールを作り出しているアイテム――魔王の遺産ですね」

　シトリーの言葉には喜びの感情が含まれていた。

　まるで探しモノが見つかって嬉しがっているような、そんな雰囲気を感じる。

「……おそらくは」

　悠斗は少し戸惑いながら同意した。

「…………」

　男は悠斗たちに気付くと、読んでいた本をパタンと閉じた。

　閉じられた本は、一瞬で消え去る。

　デスナイトが男を守るように一歩前に出る。だが男がそれを制して、後ろに下がるよう命じた。

　男にはこちらと会話をする意思があるようだ。

　悠斗たちは警戒しながら、男に近づいた。

　一歩近づくたびに緊張感が高まる。

　話が出来るギリギリの距離まで来ると、滝川が攻撃的に口を開く。

「おい、てめぇが犯人なのか？」

「……犯人？」

　男は分からないと聞き返す。

　滝川は苛立ちながら、さらに質問を続ける。

「だから、お前がスケルトンを呼び出してるのかって聞いてんだよ！」

「ああ、そのことか。それなら私がやっている。

　この聖者の頭蓋を使ってね」

　男は平然と言い放ち、頭蓋骨をコツンと足先でつついた。

　すると、デスナイトがやめてくれと、少しだけ身じろぎをした。

　デスナイトにとって聖者の頭蓋は命と等しい。もし破壊されれば、自身の崩壊を意味する。

　その様子を見て、聖者の頭蓋が間違いなく本物だと悠斗は察した。

　……ならば、その横の魔王の遺産も本物だろうか？

　魔王の遺産は、レジェンド級のアイテムだ。人目につくような場所に堂々と置くとは考えにくい。普通に考えれば偽物。

　本物の聖者の頭蓋の横に置くことで、本物だと見せかけている。

　……なんのために？

　本物から目を逸させるために。

　おそらく、近くに本物が隠されている。

　悠斗は男の些細な言動から、状況を予測した。

　その横で滝川が男への質問を続ける。

「目的はなんだ？　なんで仮想体を殺す？」

「私の目的は、ただ一つ。魔王を殺すことだ」

　男が迷い無く言い放った。

　予想外の返答に、滝川を含めた全員が戸惑う。

　しかし、シトリーだけは心当たりがあるのかのように、驚いた表情を浮かべる。

　そんなシトリーの反応に、３６０度の視界がある悠斗だけが気付いていた。

「魔王を殺す？　ってことは、お前が魔王殺しなのか？」

　滝川の声に期待がこもる。

　魔王殺しはプレイヤーでさえも、その正体を知らない。

　もし男が魔王殺しなら、すごい秘密を知ったことになる。

「いいや、私は魔王殺しではない。それにプレイヤーでもない。

　むしろその逆の立場にある、魔王の部下。

　私は魔神将が一人、バエル」

「はあ？　意味がわかんねぇ。

　なんで魔王の部下が魔王を殺そうとすんだよ？」

　バエルが魔王殺しでないと分かると、明らかに滝川のテンションが下がった。

「今の魔王は、魔王に相応しくない。

　だから、私が魔王を殺し。三代目魔王として世界を導く」

「なるほど。てめぇが魔王になりたいのは分かった。

　だが、やってることが見当ハズレなんだよ」

　滝川がばっさりとバエルを否定した。

　感情をあまり出さなかったバエルが、少しだけ苛立った表情を見せる。

「それは、どういう意味だ？」

「簡単なことだ。ここに魔王はいない。

　だから、いくら頑張ってもお前の目的は達成できない。

　さっさと他に行けってことだよ」

「…………。ふはははっ、ここに魔王がいないか」

　バエルはいきなり大笑いをする。

　滝川は男の様子を訝（いぶか）しむ。良く分からないがバカにされてるように感じて苛立つ。

「なに笑ってやがる。なにがおかしい？」

「プレイヤーとの共存共栄を謳（うた）っておきながら、自分の正体を隠している。

　それは相手を信頼していない証拠。自分の掲げた理想を自分で否定する行為。

　おかしいとは思いませんか、陛下」

　バエルは滝川を見ていない。その横のシトリーを見ていた。

「へ？　へいか？　え？　シトリー？」

　滝川はシトリーへ振り返る。

　シトリーは厳しい表情でバエルを見つめ返し、一歩前に出た。

　そして、いつもの優しい声音ではなく、まるで別人のように冷たい言葉を発する。

「バエル。なぜお前がこの世界、第１世界にいる？

　この世界はプレイヤーでないと、入れないはずだ」

「陛下と同じですよ。

　私もプレイヤーと契約したんです」

「プレイヤー嫌いのお前がか？」

「はい、目的達成のために、好き嫌いは言っていられません」

「そんなに私を殺したいのか？」

　氷のように冷たい視線。

　シトリーが人の姿をしていようとも、自分の仕えている主君。

　バエルは威圧され、少しだけたじろぐ。

「初代魔王は、プレイヤーとの共存を望んでいました。

　二代目魔王のあなたと同じように、姿を偽りプレイヤーと行動を共にした。

　結果、どうなりました？

　陛下もご存知の通り。プレイヤーに殺されました。

　当時、プレイヤーの中に魔王を殺せる力を持った者はいなかった。なのに殺された。

　プレイヤーはなにか卑怯な手を使ったのでしょう。

　魔王はプレイヤーを信頼したのに、その信頼をプレイヤーが裏切った。

　私は、そんなプレイヤーを許さないと心に決めた。

　プレイヤーとの共存など不可能。

　……陛下、申し訳ないが、あなたにはついていけない」

　主君（しゅくん）と臣下（しんか）の会話が繰り広げられ、外野が口を挟む余地はない。

　悠斗、滝川、ロビン、フランメリーは、ただ二人の会話に耳を澄ましていた。