【ＸＲＭＭＯ】ヴァルキュリー・アルカディア・ミラージュ【現実世界に重なり合う９９の仮想世界】

０３７ 九尾 -NineTail-

　悠斗は廊下を歩く。

　その両手にはシトリーとフランメリー。肩にはロビンを乗せている。

　渡り廊下を通って、部室のある第二棟へ進む。

　第一棟には各学年の教室があり、第二棟は専門教科や職員室、部室などが割り当てられている。

　今から向かうロボット製作部の部室は、第二棟の三階に存在する。

　階段を登り三階までやってくると、ロビンは悠斗の肩から飛び立つ。

　そして、開いている天窓から一足先に部屋へ入っていった。

「こんにちは」

　悠斗は挨拶とともに部室の扉を開く。

　部屋の中は物で溢れており、作りかけのロボットなどが乱雑に転がっていた。

　それは人間のようであったり、犬であったり鳥であったり、大小さまざま。

　奥には、こちらに背中を向けて、机で黙々と作業をしている白衣の小柄な女性がいる。

　その人物こそ、この部室の主、九重千夜（ここのえちや）だ。

　千夜の頭には白い狐（きつね）の耳、さらに腰の辺りから九本の白いしっぽを生やしていた。

　その机の横を見ると、ロビンの姿が見える。

　ロビンはジェスチャーで、千夜の頭を撫でろと、悠斗に訴えてくる。

　千夜は集中しているようで、悠斗が部屋に入ってきたことに気付いていない様子。

　おそらくノイズキャンセラーを作動させて、周囲の音を消している。

　悠斗はシトリーとフランメリーを近くの長机に降ろすと、一人で千夜の元に近づいた。

　千夜の真後ろに立ち、再びロビンを見る。

　ロビンのジェスチャーは激しさを増していた。まるでダンスを踊っているようだ。

　それがうっとうしかったのか、千夜のしっぽがロビンの頭をコツンと叩いた。

　すると、ロビンはくるくると回って、コテンと倒れた。

　悠斗はロビンの無念を晴らそうと、千夜の頭を撫でるために手を伸ばす。

　しかし、ゆらめくしっぽが手にぶつかった。

　その瞬間、千夜はビクンと体を震わせて、振り返る。

「…………」

　千夜が悠斗を無表情に見つめた。

　その頭上に『驚いた表情の白狐のイラスト』がホログラムでポンと表示された。

　エモーション・アシスト・マスコット。通称エモット。

　感情表現が苦手な人のためのコミュニケーションアプリだ。

　狐耳型ウェアラブルデバイスに内臓されたプロジェクタが、映像を映し出して千夜の感情表現をアシストしている。

　千夜の白いしっぽが、悠斗の手首にゆっくりと巻きついて空中で固定した。

「こんにちは先輩。……あの、手を離して貰えますか？　ちょっと痛いので……」

　何事もなかったかのように平然と挨拶をする悠斗。

　その手首を白いしっぽがギリギリと締め付けてくる。

「……何をする気、だったの？」

　千夜は不審の目を向ける。と同時に頭の上の白狐も目を細めた。

「何って、ただ挨拶をしようと思っただけですよ」

「この怪しい手は、何？」

　千夜の残りの８本のしっぽが悠斗の手を一斉に、グワっと指し示した。

「先輩が集中しているみたいだから、肩を叩こうと。

　さっきまでノイズキャンセラーで、音消してましたよね？」

「…………」

　千夜が捕まえた悠斗の手を見上げる。肩を叩くにしては少し高めの位置だ。

「……嘘」

「はい、嘘です」

　千夜の指摘に、あっさりと悠斗は認めた。

　あまりに素直に認めるので、千夜は少しだけ驚いた表情を見せた。

　白狐の頭には『？』が浮かんでいる。

「…………」

「手を離してくれたら、何をするつもりだったか教えますよ」

「……分かった」

　悠斗の手から千夜のしっぽがほどかれ、開放された。

　ちらりと机に視線を向けると、ロビンが「今だやれ！」というジャスチャーをしている。

　自由になった悠斗の手はそのまま移動し、千夜の頭を優しくなでる。

「千夜先輩、大好きです」

　悠斗はロビンに課せられたミッションを見事にクリアした。

　机のロビンは羽をサムズアップさせ、悠斗を褒め称えている。

　悠斗には二人の妹がいることもあり、異性に対して好意の言葉を口にすることへの抵抗感がない。だからロビンの悪ふざけにも、平気な顔で付き合うことが出来る。

　千夜は小柄（こがら）なので、年上のお姉さんというよりも、生意気な妹のようだと悠斗は思っている。だから、なおさら言いやすい。

「――――っ！」

　千夜の顔が一瞬で上気して真っ赤になる。頭上には激怒する白狐のイラストが浮かぶ。

　九本のしっぽが一つにまとまる。

　しっぽ一本の太さは人間の指と同程度。それが集まることで拳を作り出す。

「先輩、冗談ですよ。そんなに怒らないでください。

　それに俺はロビンに言われて、仕方なくやっただけで……。

　俺の意志じゃないです、ホントです！」

　悠斗は千夜の怒りに気圧されて、後ずさる。

　千夜自身はさほど怖くはない。子猫が必死に威嚇しているようで可愛いとさえ思える。

　しかし、頭上に映し出される白狐のイラストが、迫力を醸（かも）し出していた。

　千夜が横目で机の上のロビンを確認する。

　ロビンは何のことやらと、首を横に振って知らんぷりを決め込んでいた。

「…………」

　悠斗の言い訳が出任（でまか）せだと分かり、千夜の怒りがさらに増した。

　エフェクトが派手になり、白狐は怒りの炎を立ち昇らせている。

「エクストラアームで人を殴るのは、危険なのでやめましょう先輩。

　それにシトリー達がびっくりしてますよ」

「……シトリー？」

　初めて聞く単語に千夜の動きが止まった。

　これはチャンスだと思い、悠斗はシトリー達の話を広げる。

「実は今、ＶＡＭの知り合いがここに来てるんです。

　ほら、あそこの机の上に小さくなっています。ミラーで見てください」

「……ちょっと待って。……あっ」

　目の前にホロスクリーンが作られ、千夜はそれを通してシトリー達の存在を確認した。

　コンタクトやメガネを装着していない人は、プロジェクタ機能が備わったデバイスを使用し、ホロスクリーンなどを通してＡＲやＭＲにアクセスすることになる。千夜もその一人だ。

　千夜は振り上げたしっぽの拳をゆっくりとほどいていく。

　第三者に自分の醜態（しゅうたい）を見せてしまい、気まずさを感じている。

　悠斗はほっと息を吐くと、シトリー達の元に向かう。

「先輩、紹介します。

　ＶＡＭのＮＰＣ。シトリーとグリフォンのフランメリーです。

　デフォルトサイズだと不便なので、今は小さくなってもらってます」

「はじめまして、ココノエチヤさん。

　この世界にきて、始めて獣人（・・）の方にお会いしました」

「ピィ！」

「……あっ。ちが……」

　千夜はシトリーの誤解を正そうとするが、言葉が途中で詰まってしまい、そのまま黙り込んでしまった。

　シトリーは千夜が黙ってしまったことを不思議そうに見つめる。

　そこに悠斗が助け舟を出す。

「シトリー違うよ」

「……違う？　何がですか？」

「ピィ？」

　ふたりは揃って首を傾げた。

「九重先輩は獣人じゃない。普通の人間。

　耳としっぽがあるから勘違いしたんだと思うけど、あれは後付けの機械だよ。

　耳は俺の首にあるデバイスとほぼ同じ役割。

　ノイズキャンセラーや全方位ホログラム表示がある分、俺のより高機能。

　それとしっぽだけど。

　あれはしっぽというよりも、腕だね」

「腕、ですか？」

「そう腕。

　あの九本のしっぽはエクストラアーム（ExtraArm）っていう追加の腕なんだ。

　三本一組で一つの腕。それが全部で三つ、腰に追加されてる感じ。

　先輩は腰に装着してるけど、肩や手首に装着するものあるよ」

　悠斗が説明を終えると、千夜は無言でうんうんと頷いていた。

「なるほど、そういう便利なものがあるんですね。

　ココノエチヤさん、勘違いしてすみませんでした」

　シトリーが千夜に頭を下げる。

　千夜はそれに慌てて首を横に振る。

「……べ、別に、謝らなくて……いい。あとチヤ、で」

「分かりました、では今後はチヤさんと呼ばせていだだきます」

「……う、うん」

「じゃあ、俺も次からは千夜先輩って、呼びますね」

　悠斗がそう冗談で言うと、千夜は顔を真っ赤にして迫ってくる。

「き、君はダメ！　名前呼ぶの禁止！」

「でも、ロビンは名前で呼べって、言ってきますよ？」

「……そうなの？」

　千夜はロビンに視線を向けた。