【ＸＲＭＭＯ】ヴァルキュリー・アルカディア・ミラージュ【現実世界に重なり合う９９の仮想世界】

０３１ ハードアバター -Hard Avatar-

　瑠花と璃乃が部屋を出て少しすると、扉がノックされた。

「悠斗、入るよ」

　悠斗の返事を待たずに扉は開かれ、一人の女性が部屋に入ってきた。

　年齢は２０歳前後、すらりと伸びた手足、モデルのように完璧な体型。

　顔はもちろん超絶美人。並みの男なら一目ぼれ間違いなしの美形。

　左手首には白色のリングがはめらている。

　そのリングには三角形が描かれており、青く光っていた。

「なんだ、ＶＲでおでかけしてるのか」

　女性はベットで横になる悠斗を見て呟いた。

　ミニチュアの家で、のんびりしていたトウヤは来訪者に気付いて、慌てて外に飛び出した。

「母さん、何か用？」

「あんたこそ、ちっさくなって何してるのよ？」

「ＶＡＭの知り合いが、遊びに来てるんだよ」

「ああ、それで騒がしかったんだね」

　悠斗の母はぽんっと手を打って納得する。

　そこへシトリーとフランメリーが家から出て、姿を現した。

「はじめまして、私はシトリーと言います。こちらはフランメリーです」

「おお、こりゃ礼儀正しいね。私は悠斗の母、葵（あおい）です。

　息子と仲良くしてくれて、ありがとね」

「いえ、トウ……ユウトさんには、お世話になりっぱなしで……。

　こちらこそ仲良くしていただいています」

「そう、それは良かった。悠斗は可愛い女の子にだけは優しいからね」

「母さん、余計なことは言わなくていいから」

　悠斗はすかさず言葉を挟む。

「はいはい、分かりました。それでシトリーちゃんはどこに住んでるの？

　東京？　それとも北海道？　もし近いようなら実体でも遊びにおいで。

　実体が男でも歓迎するよ。その場合、妹たちと仲良くしてね。

　あの子たち、兄が好きすぎて困ってるのよ。

　少しは他の男になれさせないと」

「シトリーはＶＡＭの住人。ＮＰＣ。実体はないよ」

「あら、そうなの？　なら男の可能性はないか。

　今日は、その小さい家にお泊りしていくの？」

「そうだよ。

　もしかしたら今日だけじゃなくて、しばらくいるかもしれない」

「そう。別にずっといても、構わないよ。

　この家はＭＲとの親和性が高いから、仮想体でも過ごしやすいだろうし」

「ありがとうござます。お母様」

　シトリーは、葵に頭を下げた。

「本当に礼儀正しいのね。

　シトリーちゃんが近くにいれば、娘たちも少しは礼儀作法を身につけられるかもしれない。良いお手本になるわ。

　……それにしてもシトリー、ちゃんか」

　葵は何かを思案する。

　悠斗はその様子を訝（いぶか）しむ。

「どうしたの？」

「うーん、シトリーって名前をどこかで聞いた気がしてね。

　ＶＡＭの中で、どこかの世界の王様もたしかシトリーって名前だった気がする。

　どこだったかな？」

　葵の発言にシトリーは身を強張（こわば）らせていた。

　そんなシトリーを横目に悠斗は言葉を挟む。

「別に珍しい名前じゃないし、偶然同じってこともあるでしょ」

「そうね。シトリーちゃんが礼儀正しいから、気品とか威厳みたいなものを感じて、ついそんなことを思っちゃった。

　関係ない話をしてごめんなさい。

　それで私、今から工場に行くから。ラインの調子が悪いみたいなの」

「そう、気をつけてね」

　悠斗の言葉に頷くと、葵はいそいそと部屋を後にした。

「トウヤさんのお母様は、とても若々（わかわか）しいですね」

「外見設定が２０歳だからね。あれは母さんじゃないよ」

「え？　そうなのですか？」

　トウヤの発言に驚くシトリー。

「中身は本物だけど、外側は機械。ハード（Hard）アバター（Avatar）。

　人間そっくりな機械に、意識だけが乗り移っていたんだよ。

　手首に白いリングをはめてたでしょ？

　あれはハードアバター専用のアクセサリー、アバタータグ。

　実在の生物とそっくりなハードアバターはあれを見える位置に装着する決まり。

　腕輪だったり、イヤリングだったり色々と種類がある。

　共通しているのは白地に三角が描かれていること。

　三角形には『友情、信頼、希望』の意味が込められている」

　トウヤの説明に、シトリーは黙って耳を傾ける。

「その三角形の色で、中身を区別するようになってる。

　青は人間が直接操作。

　緑は人間の意識コピー。

　黄色はＡＩ。

　赤はエラー。

　黒は停止中」

「葵さんのリングは確か、青く光ってました」

「そう、だから今の俺と同じように本体は別にいて、遠隔操作してたんだ。

　ちなみに俺みたいな仮想体のことをソフト（Soft）アバター（Avatar）って呼ぶこともある」

「なるほど」

「母さんは、ハードアバターの設計の仕事をしてて。

　その工場で今、トラブルが起こったから、出かけるよって知らせに来たんだね」

「大変な、お仕事なんですね」

　しみじみとシトリーは言った。

「そうだね。でも、本人は楽しそうにしてるよ。

　小さい頃から、ぬいぐるみとか人形を作るのが好きだったみたいで、その延長で今の仕事についたようだし」

「トウヤさんも将来は、そういった仕事に就こうと思っているんですか？」

「俺はハードじゃなくて、ソフトの方かな。体じゃなくて、心」

「それはどういうことですか？」

　シトリーの質問に少しだけ逡巡（しゅんじゅん）したのち、トウヤは説明する。

「シトリー。今の君を君たらしめているものだよ。

　君の思考は人工知能によるものだ。

　自然発生したものではなく。俺たち人間いわゆるプレイヤー。

　君たちにとっては、神のような存在が人工的に作り出したＡＩ。

　アーティフィシャル（Artificial）・インテリ（Intelli）ジェンス（gence）。

　その上に経験が加わって、今の君の思考が出来上がっている」

「…………」

「１００年前、創世戦争（そうせいせんそう）があったね。

　俺にとっては、約一年前の出来事だけど。

　魔王がプレイヤーに殺されて、終わった戦争だ。

　あの戦争の目的は、汎用人工知能（AGI）の完成にあった。

　魔王に組み込まれた汎用人工知能（はんようじんこうちのう）の最終チェックのために、用意された箱庭。

　あの戦争は、５年間続けさせる予定だった。

　でもイレギュラーが発生して、１年未満で終結した。

　本来なら世界をリセットして、もう一度再開するはずだった。

　だけど思いのほか汎用人工知能の出来が良かったので、次の段階に進んだ。

　完成した汎用人工知能をすべてのＮＰＣに組み込み、９９の世界を再構築。

　それが今の『ヴァルキュリー・アルカディア・ミラージュ』の世界なんだ」

「…………」

「ある意味、ＶＡＭのすべての生物は、魔王の子供たちと言えるかもしれないね。

　心を作る根本の部分は同じ」

「……魔王の子供たち」

「ごめん。気に触ったかな？」

　トウヤはシトリーの表情を伺う。

　そんなシトリーは、嬉しそうな表情を浮かべることを必死に我慢している様子だ。

「いや、そんなことは……。だけど、どうしてトウヤさんはそのことを知っているんですか？」

「魔王の汎用人工知能を作ったのが、俺の父さんなんだ。

　八神誠一（やがみせいいち）、ＡＩ研究の第一人者。

　だから、少しだけ内部事情を知ってたってわけ」

「……八神誠一」

　シトリーはかみ締めるように、その名を呟いた。

「今、お父様は、ここに？」

「いや、ここにはいない。東京にいるから」

「そうですか。……実は、トウヤさんに黙っていたことがあるんです。

　あの実は私――」

　シトリーは何かを決意したように、その瞳をトウヤに向けた。

　しかし、部屋に飛び込んできた璃乃によって、最後まで言うことは出来なかった。

「――ゆにちゃん。お風呂空いたよー！　あと１０１まで数えたよ」

　濡れた髪から、雫が舞って机に小さな水溜りを作った。

「璃乃、髪がびしょびしょじゃないか。ちゃんと乾かしてこい。

　風邪を引くから」

　覗き込む大きな璃乃の顔に、トウヤは言葉を投げた。

　廊下からは瑠花が、璃乃を呼ぶ声が小さく聞こえてくる。

「璃乃ー！　髪乾かすから、こっちきてー」

「はーい！」

　璃乃は、大きな返事をすると、ドタバダと部屋を出て行った。

「それじゃあ、俺はお風呂に行くよ。シトリーたちはゆっくりしてて。

　なんならお風呂に入ってもいいからね」

「……わかりました」

　シトリーが頷くのを確認すると、トウヤは本体に戻り部屋を出て行った。

　その背中を見送った後、シトリーはフランメリーを抱きしめるように身を預けた。

「さっきの話、フランメリーも聞いていましたよね」

「ピィ」

「私たちの中には、先代魔王様と同じ心の核が入ってる。

　ああ、なんて素敵なんでしょう。

　あなたもそう思うでしょう？」

「ピィ？」

「え？　あなたには分からないんですか。

　ああ、今も胸の高鳴りが収まりません。

　そして先代魔王様をおつくりになったのが、八神誠一様。

　その息子がトウヤさん。

　私たちの出会いはまさに運命、そうは思いませんか？」

「ピィピィ」

「……はあ。あなたは本当にハンバーガーが好きですね。

　私も興奮したら、無性にお肉が食べたくなりました。

　何かおいしい人肉料理がないか探してみましょう」

　シトリーとフランメリーはミニチュアの家に戻っていった。