【ＸＲＭＭＯ】ヴァルキュリー・アルカディア・ミラージュ【現実世界に重なり合う９９の仮想世界】

０１１ クエスト選択

「よし、一緒に行くことで決定だ。なるべく簡単なクエストを受けよう」

　そう言ってトウヤたち四人は冒険者組合の建物に入った。

　入ってすぐの壁に様々なクエスト依頼が張り出されている。

「これなんか、どうだ？」

　トウヤは簡単そうなクエストを指差した。

　クエスト内容は、迷子の猫探しだ。

「……え、猫探し？」

　ハルナは、複雑な表情を浮かべた。

　冒険者組合の依頼クエストは魔物退治以外にも様々ある。

　依頼者のほとんどはＮＰＣなので、生活に根ざした雑用的なものが多い。

　そういった命の危険がない依頼は、ＮＰＣの冒険者が好んで請け負う。

　一方、プレイヤーは死んでも平気なので、危険な依頼を好む。

「おいおい、そりゃねーわ。猫探しとか、ゲーム内でやることかよ」

　やれやれとシンキは、ハルナの気持ちを汲み取って代弁する。

　ハルナやシンキの嫌がる気持ちは、もちろんトウヤも理解している。

　しかし、それ以上にシトリーを危険な目に合わせたくないと思っていた。

「そ、そうか、ならこれはどうだ？　荷馬車の護衛」

「…………」

　トウヤの提案に再びハルナは苦い顔を作る。

　荷馬車の護衛は基本的に退屈なクエストだ。ただ移動するだけと言ってもいい。

　盗賊や魔物に出会えば、話は変わってくるが、そうそう遭遇することもない。

　２０回やって、１回遭遇するかしなかといった確立だろう。

　プレイヤーが荷馬車の護衛を請け負うことはあまりない。

　もしやるとしても、何かのついでに護衛をすることがほとんどだ。

　馬車の中で、学校のレポートをやったり、アイテム整理をしたり、アナログゲームをやったり、雑談をする方がメインになる。

　簡単なクエストでも経験値は入るが、やはり戦闘に比べれば微々たるもの。

　レベルを上げたいハルナ達は、やはり魔物と戦いたいと思っていた。

「護衛って、地味すぎだろ。それに無駄に時間が掛かるし。

　もっと派手なのが良いな。ハ、ハルナもそうだよな？」

　リアルの名前とキャラ名が同一なので、少しだけシンキは名前を呼ぶことを躊躇（ちゅうちょ）した。

「うん、でもシトリーちゃんを危険なクエストには連れていけないから……」

　ハルナはトウヤの思惑を察して、しぶしぶ頷いた。

「私のことは気にしないでください。自分の身は自分で守ります。

　こう見えても私、結構強いですから」

　胸の前に握りこぶしを作り、力強く宣言するシトリー。

　残りの三人はその言葉を真（ま）に受けて、それなら安心だとは思わなかった。

　むしろ自分の力を過信して、危なっかしいとさえ感じた。

「そ、そうか。ならこれはどうだ？」

　トウヤは、先ほどよりもクエストの難度を少し上げたものを指差した。

「ゴブリンの潜伏調査。北の森の入り口付近にゴブリンの出没が報告されており、集落が形成されている可能性がある。

　その有無と規模の確認報告。……私は良いと思う」

　ハルナがクエスト内容を読み上げ、賛成の意を示した。

「ま、妥当じゃないか。集落の確認だから戦闘は無いけど、道中で魔物と戦えそうだしな」

　シンキも同意し、隣のシトリーもうんうんと頷いていた。

　頷いているが、おそらく良く分かっていない。

「よし、決まりだ」

　トウヤはクエストの紙を、壁から剥がして受付に渡す。

　これでクエスト受諾が成立、あとは依頼をこなして報告すれば完了する。

　四人は冒険者組合を出て、北の森に転移した。

　プレイヤーは初期から転移（ワープ）の魔法を使え、大まかな場所に瞬間移動することができる。

「よし、到着っと。んじゃ行きますか」

　森の入り口でシンキが宣言し、おのおの気を引き締めた。

　四人は森の中に入っていく。

　シンキとハルナが前を歩き、その後ろにトウヤとシトリーが続いている。

　辺りは木々が生い茂り、薄暗い。

　森の中は平面だけでなく、立体的に注意を払う必要がある。

　木の上はもちろん、地面の中に隠れている魔物も存在する。

「トウヤさん、訊いてもいいですか？」

　歩きながらシトリーが口を開いた。

「ああ、なんだ？」

「私たちの目的は、ゴブリンさんの集落があるかの確認ですよね？」

「そう。確認だけで討伐する必要はない。なるべく戦闘をせずにこっそり調べたいところだな。

　もし戦闘になったら、俺たちが全滅する可能性もある」

「ゴブリンさんは、そんなに強いのですか？」

「レベルは１０から２０ってところ。……ちなみに俺のレベルは１１だ」

「……そう、なのですか」

　シトリーは意外そうな顔をする。

　おそらくプレイヤーは強い者だというイメージがあり、予想よりもレベルが低くて驚いているのだろう。

　そのイメージは間違いではないが、最初から強いプレイヤーなどいない。

　ただＮＰＣよりも、危険なクエストを受けてレベルが上がりやすいというだけのもの。

「もしゴブリン達と戦闘になったら、シトリーは遠慮なく逃げてくれ。

　俺たち三人が時間稼ぎするから」

「……私一人だけ逃げるなんてできません」

「俺たち三人は死んでもまた復活できる。でもシトリーは――」

「――わかってます。でも嫌なんです」

　シトリーの言葉には、悲哀が含まれていた。

「……嫌か。それは特別扱いされるのが？」

「はい、私はプレイヤーのみなさんと対等になりたいのです」

「対等……」

「……無理なのでしょうか？」

「それは……」

　すがるような瞳のシトリーに、トウヤは言葉を詰まらせた。

　残酷な答えをシトリーに言うことを躊躇してしまった。

　仮想世界の人間と、現実世界の人間は対等になりえるのか？

　答えは〝否〟。

　仮想世界の人間、それこそ世界そのものを、現実世界の人間は消滅させることが出来る。

　言わば、神に等しいことを現実世界の人間は実行可能。

　相手の喉元にナイフを突きつけている神と、それをただ受け入れることしか出来ない人間が、対等な訳がない。

　もし対等になるとすれば、神がナイフを手放すか。

　人間がナイフを手に入れるか、どちらかしか道はない。

「……あっち。なんだか光ってない？」

「そうだな、行って見るか」

　トウヤとシトリーが会話している一方で、ハルナとシンキが光る何かを見つけていた。

　薄暗い森の中にうっすらと光が漏れている。

　光に誘われて、二人は道を外れていく。

「何か見つけたのか？」

　先に進んでいたシンキの背中にトウヤは声を掛けた。

「ああ、なんか光があるんだよ」

「……光？」

　トウヤは嫌な予感を覚えた。

「こっちに光る花が咲いてるよ。珍しい、なんて花だろ？」

　先行していたハルナの目の前には、光を発する綺麗な一輪の花が咲いていた。

　ハルナは腰を落として、花に手を伸ばす。

「――その花に触るな！」

　トウヤは叫ぶ。

　そしてシンキを押しのけてハルナの元に駆け出した。

　トウヤの慌てように、何が起こったのかわからず呆気に取られる三人。

　しかしトウヤの言葉は、ほんの少し遅く。

　ハルナは、光る花に触れてしまっていた。