010 フォリアの街



 二人は第3世界グラスランドから、人の多く住む第2世界ミッドガルドに転移した。

 ここは草原世界より草木の数が少ない。

 人が多く住んでいるため、交通に邪魔な草木たちは刈り取られて整備されている。

 しかし、コンクリートでしっかり道があるということはない。

 土がむき出しの獣道を、少しマシにした程度の道があるだけだ。


「それじゃ、近くの街まで行こうか」


 トウヤの言葉にシトリーが頷き、二人は近くの街に向かって歩き出す。

 近くの街〝フォリア〟は、現実では学校の最寄り駅の場所と重なる。

 現実世界でもあまり都会ではないので、仮想世界でもあまり大きな街ではない。

 第2世界は現実の日本とほぼ地形が同じなので、仮想世界でも人が多く集まる場所、少ない場所は似た感じになっていた。


 街に入り待ち合わせをしている滝川と春奈を探す。

 待ち合わせ場所は冒険者組合の前。

 冒険者組合は、様々なクエストを紹介してくれる場所だ。


 VR初心者は、とりあえず冒険者組合で簡単なクエストを受けて、レベル上げと資金を貯めることから始まる。

 資金がたまったら装備を強化して、より難度の高いクエストを受けてもいいし。

 生産系の職業クラスに変えて、自分の店を持つのも良い。

 『ヴァルキュリー・アルカディア・ミラージュ』には多種多様な楽しみ方が存在する。



 しばらく歩くと、道の真ん中に一組の男女の姿を見つける。滝川と春奈だ。

 二人共現実の顔にかなり寄せているので、分かりやすい。

 中には全然違う容姿にしたり、性別を変えたりしてロールプレイを楽しむプレイヤーもいる。


「やあ、お待たせ。滝川と月島だよな?」


 トウヤは二人に声を掛けて確認する。


「ああ、そうだ。だがゲーム内では、リアル名を呼ぶなよ。

 俺の名前はシンキ。職業クラス剣士ソードマン


 鉄の鎧に身を包んだ滝川ことシンキが名乗った。

 トウヤよりも、レベルが高いこともあり一回り良い装備をしている。


「私はハルナ。初心者ノービス


 ほぼ初期装備の春奈が名乗る。

 顔はリアルと似ているが、髪色がかなり明るい色になっていた。


「俺はトウヤ。同じく初心者ノービス


 二人にならって、トウヤも名乗った。

 現実世界ではレベルを言っていたが、ゲーム内では、おいそれと自分のレベルを言わないのが暗黙の了解だ。

 レベルは言わば、階級や資産のようなもの。

 現実世界でも、あいさつでいきなり自分の貯金額を言わない。

 もし言うとしたら、相手を見下して優位を取りたい時ぐらいだろう。


 それと防犯の側面もある。

 PKプレイヤーキラーにレベルが低いことを知られれば、標的にされる危険性があがる。PKも自分よりレベルが高いプレイヤーは狙わないので、レベルを隠すに越したことはない。


「…………」

「…………」


 シンキとハルナが無言で、トウヤの隣にいる少女を見つめていた。

 それに気付き、トウヤはシトリーのことを説明する。


「ああ、この子は第3世界で知り合ったんだけど。

 虹の欠片の予備を持ってなかったから、俺が一緒にここまで連れてきたNPCの子だ」


「はじめまして、プレイヤーのみなさん。私はシトリーです。よろしくお願いします」


 シトリーが丁寧にあいさつをした。

 その所作には気品があり、ただの街娘でないことをはっきりと感じた。


「……おお」

「……か、かわいい」


 シンキとハルナが、少女の笑顔に心を奪われていた。

 プレイヤーはキャラクリエイトで美男美女が多い。

 しかし、中身は所詮ただの一般人なので、所作に気品はまったくない。

 本物を前にして、二人が心を奪われるのは自然なことだった。


「あいさつをしたところで悪いが、ここでシトリーとはお別れ」


 トウヤがシトリーに確認の視線を送った。


「え? そうなの?」


 ハルナの残念そうな声が割って入った。

 女子一人だけよりも、二人の方が嬉しいのだろう。


「だって、俺達はこれからクエストをやるんだろ?

 シトリーを連れてはいけない。シトリーはNPC。危険な目には合わせられない」


「……それもそうね」


 しぶしぶハルナは納得する。

 プレイヤーならば、死んでもまた復活できる。だがNPCは死んだら終わりだ。

 プレイヤーとNPCでは死のリスクがまったく違う。


「あの、私もクエスト? 一緒に行きたいです!」

「…………」


 話がまとまったところに、元気良く自分の意見を主張するシトリー。

 トウヤは目を丸くする。

 まさか付いて来たいと言い出すとは、思ってもいなかった。


「ダメですか?」


「私からもお願い。シトリーちゃんを一緒に連れて行ってあげよう。

 簡単なクエストなら大丈夫だよ」


 トウヤに上目遣いで、お願いするシトリー。

 それにハルナも便乗する。その切り替わりの速さにトウヤとシンキは言葉を呑む。

 美女二人にお願いされて、断れる男はそうそういない。


 トウヤとしても願いを叶えてやりたいとは思う。

 しかし、そう簡単に了承できることではなかった。

 前作ファンタジアをプレイしている悠斗は、NPCの死を数多く経験している。

 プレイヤーにとってはただのゲームだが、NPC達にとってはこの世界はゲームではないのだ。

 NPC達の死をただのゲームだと悠斗は切捨てられない。

 レベルが低い今の自分では、シトリーを守りきる自信がなかった。


「……シンキはどうだ? リーダーが連れて行くか、行かないか。判断してくれ」


 トウヤはシンキに意見を訊ねる。

 シトリーと最初に知り合ったのはトウヤだが、この場の決定権はシンキにあると判断した。


「お、俺がリーダーなのか?」


 シンキはいきなり話を振られて驚いていた。


「レベルが一番高いんだから、当然だろ。それでどうする?」

「……うーん」


 思い悩むシンキ。

 それにシトリーとハルナが悲願の瞳を向けていた。


「連れて行こう!」


 鼻の下が伸びたシンキが決定を告げた。

 美少女二人にお願いされて、ダメといえるほどシンキの精神は強くなかった。


「やったね、シトリーちゃん」

「はい、ありがとうございますハルナさん」


 二人は抱き合って、喜び合っていた。


「…………」


 やっぱり、こうなったかと心の中で嘆息するトウヤ。

 本当はシトリーを一緒に連れて行きたくはなかった。

 だが、同行が決まってしまったのだから、彼女を守るしかない。

 なるべく簡単なクエストにして、危険を減らそう。

 それでも、もし彼女の命が危なくなれば、奥の手を使う。

 そう静かに決意するトウヤだった。


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