【ＸＲＭＭＯ】ヴァルキュリー・アルカディア・ミラージュ【現実世界に重なり合う９９の仮想世界】

０１０ フォリアの街

　二人は第３世界グラスランドから、人の多く住む第２世界ミッドガルドに転移した。

　ここは草原世界より草木の数が少ない。

　人が多く住んでいるため、交通に邪魔な草木たちは刈り取られて整備されている。

　しかし、コンクリートでしっかり道があるということはない。

　土がむき出しの獣道を、少しマシにした程度の道があるだけだ。

「それじゃ、近くの街まで行こうか」

　トウヤの言葉にシトリーが頷き、二人は近くの街に向かって歩き出す。

　近くの街〝フォリア〟は、現実では学校の最寄り駅の場所と重なる。

　現実世界でもあまり都会ではないので、仮想世界でもあまり大きな街ではない。

　第２世界は現実の日本とほぼ地形が同じなので、仮想世界でも人が多く集まる場所、少ない場所は似た感じになっていた。

　街に入り待ち合わせをしている滝川と春奈を探す。

　待ち合わせ場所は冒険者組合の前。

　冒険者組合は、様々なクエストを紹介してくれる場所だ。

　ＶＲ初心者は、とりあえず冒険者組合で簡単なクエストを受けて、レベル上げと資金を貯めることから始まる。

　資金がたまったら装備を強化して、より難度の高いクエストを受けてもいいし。

　生産系の職業（クラス）に変えて、自分の店を持つのも良い。

　『ヴァルキュリー・アルカディア・ミラージュ』には多種多様な楽しみ方が存在する。

　しばらく歩くと、道の真ん中に一組の男女の姿を見つける。滝川と春奈だ。

　二人共現実の顔にかなり寄せているので、分かりやすい。

　中には全然違う容姿にしたり、性別を変えたりしてロールプレイを楽しむプレイヤーもいる。

「やあ、お待たせ。滝川と月島だよな？」

　トウヤは二人に声を掛けて確認する。

「ああ、そうだ。だがゲーム内では、リアル名を呼ぶなよ。

　俺の名前はシンキ。職業（クラス）は剣士（ソードマン）」

　鉄の鎧に身を包んだ滝川ことシンキが名乗った。

　トウヤよりも、レベルが高いこともあり一回り良い装備をしている。

「私はハルナ。初心者（ノービス）」

　ほぼ初期装備の春奈が名乗る。

　顔はリアルと似ているが、髪色がかなり明るい色になっていた。

「俺はトウヤ。同じく初心者（ノービス）」

　二人にならって、トウヤも名乗った。

　現実世界ではレベルを言っていたが、ゲーム内では、おいそれと自分のレベルを言わないのが暗黙の了解だ。

　レベルは言わば、階級や資産のようなもの。

　現実世界でも、あいさつでいきなり自分の貯金額を言わない。

　もし言うとしたら、相手を見下して優位を取りたい時ぐらいだろう。

　それと防犯の側面もある。

　ＰＫ（プレイヤーキラー）にレベルが低いことを知られれば、標的にされる危険性があがる。ＰＫも自分よりレベルが高いプレイヤーは狙わないので、レベルを隠すに越したことはない。

「…………」

「…………」

　シンキとハルナが無言で、トウヤの隣にいる少女を見つめていた。

　それに気付き、トウヤはシトリーのことを説明する。

「ああ、この子は第３世界で知り合ったんだけど。

　虹の欠片の予備を持ってなかったから、俺が一緒にここまで連れてきたＮＰＣの子だ」

「はじめまして、プレイヤーのみなさん。私はシトリーです。よろしくお願いします」

　シトリーが丁寧にあいさつをした。

　その所作には気品があり、ただの街娘でないことをはっきりと感じた。

「……おお」

「……か、かわいい」

　シンキとハルナが、少女の笑顔に心を奪われていた。

　プレイヤーはキャラクリエイトで美男美女が多い。

　しかし、中身は所詮ただの一般人なので、所作に気品はまったくない。

　本物を前にして、二人が心を奪われるのは自然なことだった。

「あいさつをしたところで悪いが、ここでシトリーとはお別れ」

　トウヤがシトリーに確認の視線を送った。

「え？　そうなの？」

　ハルナの残念そうな声が割って入った。

　女子一人だけよりも、二人の方が嬉しいのだろう。

「だって、俺達はこれからクエストをやるんだろ？

　シトリーを連れてはいけない。シトリーはＮＰＣ。危険な目には合わせられない」

「……それもそうね」

　しぶしぶハルナは納得する。

　プレイヤーならば、死んでもまた復活できる。だがＮＰＣは死んだら終わりだ。

　プレイヤーとＮＰＣでは死のリスクがまったく違う。

「あの、私もクエスト？　一緒に行きたいです！」

「…………」

　話がまとまったところに、元気良く自分の意見を主張するシトリー。

　トウヤは目を丸くする。

　まさか付いて来たいと言い出すとは、思ってもいなかった。

「ダメですか？」

「私からもお願い。シトリーちゃんを一緒に連れて行ってあげよう。

　簡単なクエストなら大丈夫だよ」

　トウヤに上目遣いで、お願いするシトリー。

　それにハルナも便乗する。その切り替わりの速さにトウヤとシンキは言葉を呑む。

　美女二人にお願いされて、断れる男はそうそういない。

　トウヤとしても願いを叶えてやりたいとは思う。

　しかし、そう簡単に了承できることではなかった。

　前作ファンタジアをプレイしている悠斗は、ＮＰＣの死を数多く経験している。

　プレイヤーにとってはただのゲームだが、ＮＰＣ達にとってはこの世界はゲームではないのだ。

　ＮＰＣ達の死をただのゲームだと悠斗は切捨てられない。

　レベルが低い今の自分では、シトリーを守りきる自信がなかった。

「……シンキはどうだ？　リーダーが連れて行くか、行かないか。判断してくれ」

　トウヤはシンキに意見を訊ねる。

　シトリーと最初に知り合ったのはトウヤだが、この場の決定権はシンキにあると判断した。

「お、俺がリーダーなのか？」

　シンキはいきなり話を振られて驚いていた。

「レベルが一番高いんだから、当然だろ。それでどうする？」

「……うーん」

　思い悩むシンキ。

　それにシトリーとハルナが悲願の瞳を向けていた。

「連れて行こう！」

　鼻の下が伸びたシンキが決定を告げた。

　美少女二人にお願いされて、ダメといえるほどシンキの精神は強くなかった。

「やったね、シトリーちゃん」

「はい、ありがとうございますハルナさん」

　二人は抱き合って、喜び合っていた。

「…………」

　やっぱり、こうなったかと心の中で嘆息するトウヤ。

　本当はシトリーを一緒に連れて行きたくはなかった。

　だが、同行が決まってしまったのだから、彼女を守るしかない。

　なるべく簡単なクエストにして、危険を減らそう。

　それでも、もし彼女の命が危なくなれば、奥の手を使う。

　そう静かに決意するトウヤだった。