【ＸＲＭＭＯ】ヴァルキュリー・アルカディア・ミラージュ【現実世界に重なり合う９９の仮想世界】

００９ アルカディアの世界へ

　放課後。

　悠斗、滝川、春奈の三人はＶＲルームに向かった。

　部屋の中には、ぎっしりとＶＲ筐体（きょうたい）が並んでいた。

　ＶＲ筐体は二段ベットのように、上下に重なってスペースを節約している。

　筐体といっても、ふたと鍵付きの個室ベットにＶＲ用ヘッドギアが繋がっているだけの簡単なものだ。

　ＶＲをするのは、本来ならヘッドギアだけあれば十分なのだが、それだと色々と問題が起きてしまった。

　ＶＲをしているプレイヤーは、寝ている状態と同じになる。

　年頃の異性が無防備に寝ていると、イタズラをする不埒者（ふらちもの）がでてしまうのだ。

「生徒がイタズラしないように先生が見張っておこう」

　と言った先生がイタズラをしていたという珍事件も発生。

　その結果、ふたと鍵付きの個室ベットが並べられたという訳だ。

　始めは男女で部屋を分けていたが、同性同士が固まると今度は悪ふざけを始めてしまう。

　それなら男女兼用でオープンにして、人の出入りを多くすれば、イタズラや悪ふざけを防げるということで現在に至る。

　女子は二段目を使用することが比較的多い。

　これはイタズラされずらいという防犯意識と、寝ている姿を覗かれにくいという羞恥心（しゅうちしん）からだ。

　男子も二段目を使用することが多い。

　表向きは女子と同じ理由を述べるが、本音は違う。

　男子が使った後のベットよりも、女子が使った後のベットの方が良いからだ。

　特に人気のある女子の使用後は、男子コミュニティの間で、高値で裏取引されていたりする。

　裏取引は男子だけでなく、もちろん女子の間でもある。

　人気男子の使用後の取り合いは、むしろ男子より激しい。

　その理由は女性の嗅覚が男性より鋭敏なためである。

　自分と異性の遺伝子的な距離を嗅ぎ分けることができる。

　距離が近ければ〝臭く〟感じ。遠ければ〝良い匂い〟に感じる。

　遺伝子が近いと劣等遺伝子が顕在化しやすく。

　障害を持った子供が生まれるリスクが高まる。

　近親交配が良くないと言われる所以（ゆえん）である。

　年頃の娘が自分の父を臭いと言うのは、近親交配を避けるための防衛本能。

　女性は、自分と遺伝子的に遠い異性を本能的に求める。

　つまり男女ともに、二段目の方が人気がある。

　なので、ＶＲ筐体は二段目から基本的に埋まっていく。

　三人は、それぞれ空いているＶＲ筐体に入った。

　滝川は一番手前のＶＲ筐体に一度入った後、すぐに出る。

　こっそりと、春奈がどのＶＲ筐体に入ったかチェックした後、元の筐体に戻った。

　悠斗は滝川の姿を見て、苦笑いを浮かべた。

　ヘッドギアをかぶり、準備を始めたところで春奈がトコトコとやってきた。

「ん、どうしたの？」

「八神くん、私と場所交換してくれない？　おねがい」

「別にいいけど……」

　どうして？　と悠斗は理由を視線で問う。

「ごめんね。別に機械が壊れたとかじゃないの。

　……ええと、自意識過剰って思われたら嫌なんだけど。

　私が使った場所をチェックしている人がいるって噂で、それで……」

「……ああ、そうなんだ。それはなんだか怖いね。いいよ」

　先ほどの滝川の行動を悠斗は思い出していた。

　美人で人気があると良いことだけじゃなく。別の面倒ごとにも巻き込まれて大変だなと、春奈を少し哀れに思った。

「ありがとう、八神くん」

「それじゃ、あっちの世界で」

　悠斗は春奈と場所を交換して、筐体に入りヘッドギアをかぶった。

　春奈が、かぶったすぐ後なので、少しだけシャンプーの匂いが残っていた。

　筐体のふたを閉じて内鍵をかけ、ベットに横になり目を閉じる。

　しばらくして、メニュー画面が表示された。

　登録されているＶＲタイトルの中から『ヴァルキュリー・アルカディア・ミラージュ』を選択する。

　脳波認証で自分のアカウントにログイン。

　目を開けると、そこは一面の草原世界だった。

　風が頬をなで、日差しがあたたかい。

　悠斗の意識は、トウヤの体に乗り移っていた。

「……あれ？　いない」

　目の前にいるだろうと思っていた少女――シトリーの姿がなかった。

　きっと近くを散歩しているのだろうと思い、辺りを探すことにする。

　少し歩くと少女の声らしきものが、かすかに聞こえた。

　背の高い草が視界を遮っているので、姿は見えない。

　他のプレイヤーでも見つけて、話でもしているのだろう。

　もし魔物にでも遭遇していたら危なかったが、大丈夫そうだとトウヤは一安心する。

「なんだか、楽しそうだな」

　少女の楽しげな声が、だんだんと近づく。

　その笑い声につられて、トウヤにも薄い笑みが浮かんだ。

　草を掻き分け、トウヤは声を掛ける。

「シト――」

　言葉が途切れる。

　トウヤの背筋に悪寒が走った。

　目の前にはホーンラビットの大群。

　何十匹という魔物の群れが、そこにはいた。

　個々のレベルは低いが、数が多いのでトウヤでも戦い方を間違えばやられる。

　戦闘経験のないシトリーなら、なおさら助からない。

　楽しげな声だと思った少女の声は、まさかの断末魔の声だった。

「…………」

　トウヤは無言で、剣を抜く。

　シトリーがプレイヤーならば、死んでもまた生き返ることができるので問題ない。

　しかし、ＮＰＣの場合、死んだら終わりだ。生き返ることはない。

　せめて、少女のなきがらだけでも、埋葬してやろう。

　近くにいたホーンラビットがトウヤの殺意に気付き、戦闘態勢をとった。

　トウヤが剣を振ろうとした瞬間、

「――待って！」

　少女の声が二つの殺意を止めた。

　トウヤは自分の耳を疑う。シトリーの声が聞こえるはずがない。

　シトリーは魔物の群れに襲われ、命を落としたのだから。

　幻聴か？　そう思ったとき、再び少女の声が聞こえる。

「そこのふたりー、ケンカはダメですよ！」

　まるで子供をしかる母親のように、シトリーの声がはっきりと聞こえた。

「シ、シトリー！　生きているのか？」

「え？　はい、ここにいますよー。あはは、くすぐったいですよ」

　ホーンラビットたちの中心に、手を振るシトリーの姿が見えた。

　シトリーはホーンラビットたちに懐かれて、笑っていた。

「…………」

　まさかの出来事にトウヤは言葉を失う。

　魔物と戯（たわむ）れて、楽しく笑う少女。

　少女の姿は、どこか懐かしさを感じさせた。

「お待たせしました。もう時間なんですね？」

　シトリーは魔物の群れを掻き分けて、トウヤの前にやってきた。

　魔物たちは遊び足りないとばかり、シトリーの足元に体をこすり付けている。

「ああ、そうだけど……」

「あれ、どうかしました？」

　言葉を詰まらせるトウヤに、シトリーは疑問を投げかけた。

「シトリー、君は何者だ？　魔物と仲良くなれるなんて……」

「私は生まれつき、魔物と仲良くなるのが、得意なんです」

「そうか。調教師（テイマー）の才能があるんだね。魔物に襲われていると思って、焦ったよ」

「ごめんなさい。魔物に近づくのは危ないって注意されていたのに、約束を守らなくて……」

「いや、君に調教師（テイマー）の才能があるって分かっていたら、そんな注意をしなかった」

「そう言ってもらえて、良かったです」

　シトリーは、ほっと胸を撫で下ろした。

「でも、一つだけ忠告させてくれ。この草原の魔物はレベルが低いから、仲良く出来たけど。

　もしレベルが高い魔物と出会ったら、仲良くできない可能性もある。

　そのときは命の危険さえある。ちゃんと見極めるようにしたほうが良い」

「わかりました。次からは気をつけます」

　シトリーは頷くと話題を変える。

「あの、なんだかトウヤさんの雰囲気が前と違う感じがします」

「今はＶＲで、意識がこの体に乗り移ってる。

　前はＡＲでカメラマーカー。俺の背中にあった四角い箱から、この体を操作していた。

　だから、動作やしゃべりかたが全然違う」

「そういえば、四角い箱がないですね。私は今のトウヤさんの方が好きです」

「それは良かった。前の方が良いって言われたら、複雑な気分になってたよ」

　トウヤはほっとして、笑顔を見せた。

「今のトウヤさんの方が、表情がころころ変わって楽しいです。前のトウヤさんは無表情で、ちょっと怖かったです」

「ＡＲは感情表現の操作が難しいから、基本的に無表情だね」

「なるほど、プレイヤーには二種類あるんですね。エーアールは無表情で背中に箱がある、ブイアールは表情があると」

「うん、そんな感じ。そろそろ第２世界に行こうか」

　シトリーは頷くと、魔物たちに別れを告げる。

　魔物たちは名残惜しそうに、少し離れた場所で二人を見つめていた。

「手をだして」

「はい」

　トウヤはシトリーの手を握った。

「虹の橋（ビフレスト）……第２世界」

　トウヤを中心に虹色の魔方陣が展開される。

　魔方陣からあふれ出す光に、二人は包まれた。