世界は愛で包まれている～two souls of the mechanic～

process 3 魂の在り処

　今日に至る冬の空気の中、浅い呼吸をする。

　冬の空気は身に沁みるほど冷たく、澄んでいた。

　大きな透明の壁越しに、柔らかな雪降る景色を呆然と眺める。

　少しずつ、ゆっくりと、雪の感触と冷たさは過密に浸透していく。

　もう頭を整理する時間は終わった。現実から目を背けるつもりもない。買いたての喪服が衣擦（きぬず）れの音を立てる。

　ポケットから取り出した指輪。基地内の身分証明類などのデータ管理デバイス。これを手放すことで、すべての責務から解放される。

　暗い表情と悲しみ纏う瞳は、掌の上で銀色に輝く指輪に向けられる。

　その頃、場違いな服装の女性が大手を振るって葬儀場を進んでいた。関原の姿を見るなり、キャリーケースを引いて真っすぐ向かう。

「その顔、お似合いよ」

　突然声をかけられ、視線を上げた。

　木城は小馬鹿にしたように笑っている。関原はポケットに指輪をしまい、嘆息（たんそく）する。

「葬儀にそんな格好で来る君に言われたくないよ」

「すぐにたたなきゃいけないんだからしょうがないでしょ」

　木城は会場の出入り口の真ん中に移動すると、会場の奥に見える浜浦所長の写真を見定める。

　すると、合掌し、目を閉じた。数秒ほどそうして、目を開けて今一度、浜浦零豪の顔を見つめた。

　真剣な眼差しで立ち止まる木城の横を通る人や近くにいた人は、ネイビーのジーンズとオレンジのニットカーディガン、茶色のコートに身を包む木城に釘づけだった。

　そんな周りの好奇な視線など意に介さず、木城は深く一礼をする。

　周りは木城の服装を咎（とが）めず、呆気に取られていた。

　関原は木城に視線を向けることなく、壁にもたれて腕組みをし、目を閉じている。深い哀悼の意と、数々の厚意に感謝する木城に、かける言葉などありはしなかった。

　そして、木城が顔を上げた。その表情が一瞬和らぐと、隣に視線を向ける。

　関原は目を瞑り、じっとしたままだった。

「そろそろ行くわ」

　関原は小さく顔を向けて、「ああ」とだけ口にする。

　だが木城はその場を動かず、瞳を外の景色に移す。関原は木城の仕草に怪訝（けげん）な顔をし、反応を窺（うかが）う。

「これからも、たくさんのことが起こる。予想もしなかったことや誰かが深い傷を負うことも」

　いつになくしんみりと語る木城の声が、淡い空気を纏って鼓膜を撫でていく。

「気づいたら、明日なんてどこにもないのかもしれない。そんな世界、誰も信じない。信じたくないのよ。誰も……」

　木城の声は優しく、周囲に蔓延（はびこ）る哀しみを纏う。

「私は自分の興味のあるもの以外、探求してこなかった。でも、研究者って、それだけで動く人たちばかりじゃないんだよね。好奇心の中に、誰かのためになるって信じて、必死に研究してた人たちが、あの場所にいた」

　木城の表情は憂いを帯びる。しんしんと降る雪の様子を見つめたまま、2人だけに通う意思が、その場で飽和しようとする。

「研究者は明日を願う人たちの想いを作ってるんじゃないかって、あの場所でやっててそう思えた」

　木城は視線を流し、関原の瞳と交える。

「私は願いを作り上げるわ。浜浦零豪の願いを」

　関原は視線を切り、目を閉じる。

「浜浦所長は喜ぶだろうな」

　木城は不愛想な関原の態度に微笑み、キャリーケースの取っ手に肘をかける。

「今なら間に合うわよ？」

　関原は目を開けて耳を傾ける。

「機体（スーツ）に関わるってことは、私たちにとって重要な意味になる。二度と抜け出せない呪縛。私たちが呪縛から逃れる唯一のチャンスは今だけ。これを逃せば、平穏な人生なんてやってこない」

　関原は腕組みを解き、試すかのような木城の目と相対する。

　流れる時が2人を包むように、問いかける。

　宿した魂は泡音を立て、内側で感じる。微熱だったはずの魂は、特定の波長において温度を上げていく。だが表に出たのは、重い息だけだった。

「分かってるさ……」

　木城はふっと笑みを見せる。

「……あっそ」

　木城はキャリーケースの取っ手を掴み、関原から離れていった。

　堂々とした背中を記憶に刻むと、木城とは反対の方向へ歩き出した。

　ポケットからリングデバイスを取り出し、左手の人差し指にはめる。

　互いの距離はどんどん離れていく。しかし2人の頭には、受け継がれた魂が宿る。いつか、あの人の願う未来を作り上げてみせると、魂に誓い、陰りを見せる未来へ向かった。