世界は愛で包まれている～two souls of the mechanic～

process 4 未来を閉ざさぬため

　食事を終えた2人は部屋へ戻ろうとしていた。

「今日もラボに泊まりで？」

「ああ、早くやり終えておきたいものがあるんだ。今日は久しぶりに君とゆっくり話せてよかった」

「僕もです」

「そういえば、木城君とも話せてないな。元気にやってるか？」

「ええ、見違えたように精力的に」

「ふふふふ、そうかそうか」

　2人は長い廊下を歩き続ける。

　食堂があるフロアは訓練室、ジムといった、隊員や候補生が日々勤（いそ）しんでいるフロアでもあった。その分1つ1つの部屋が大きめに作られており、廊下も直線が多い。エレベーターに向かうまでにだいぶ歩かなければならないことも日常茶飯事だ。

　長く感じる廊下も1人で歩くならただだるいだけだが、浜浦のそばで歩くのはなんだか懐かしい気分だった。

　関原は密かに微笑み、感慨に耽（ふけ）っていると、視界の端で影が傾く。関原は息を詰まらせ、手を伸ばした。だが当の本人は壁に手をついてどうにか姿勢を保った。

「大丈夫ですか！？」

　関原はひやっとする出来事に息を上げる。浜浦は平気だという具合に笑ってみせる。

「すまない大丈夫だ……。少しよろけてしまった。いや、私も歳だな！　ははははは！」

　関原は少しの安堵と微妙な違和感を抱え、浜浦の様子を気にしながらエレベーターへ向かった。

　ラボに戻った浜浦はセンサに触れて電子ロックをかける。

　室長室にうっすらと明かりが灯る。浜浦はおぼつかない足取りで簡素なキッチンへ向かう。

　英知の結集の棚でオレンジの光が2つ。機械仕掛けのタコは優しく目を光らせる。設計書を壁に映すタコの目。実に2400ページにも及ぶ膨大な設計書を保管できる。メガメモリーオクトパス。これをわずか6歳の子が作ったと聞いた時は、浜浦も度肝を抜かれた。

　暗い場所と壁面さえあれば、どこでも投影することができる。

　限定講習会に参加していた6歳の女の子は、自己紹介の際に早速自作のロボットを宣伝し始めた。仮にも大人たちが集う場で臆せず、自作ロボットを売ってきたのだ。

　自由過ぎる少女に絶句する大人たちだったが、面白い少女が出てきたと喜んだ浜浦は、少女自作のメガメモリーオクトパスを購入した。

　6歳の少女ということもあり、商売はうまくなかった。スペックから考えても1000万円は高過ぎる。交渉の末、10万500円で話がついた。またいつか会おうと約束したが……。

　キッチンで咳き込む浜浦。喉が焼けるように熱い。

　唾だけではなかった。シンクに広がる赤は、蛇口から出る水を滲ませて広がりながら排水口に流れる。

　浜浦は自身が吐いた血の量にもどかしさを抱く。

「まだ……まだ持ってくれ」

　暗がりにただ1人、呟いた。

「少しだけ……あと、少し……」

　シンクに投げ出すように下げていた顔を上げ、めまいを主張する瞳を鋭くする。

「分かっていたが、さすがに堪（こた）える……」

　息を荒くし、口元を水で洗う。

「まだ倒れるわけにはいかんのだ。未来を閉ざさぬためにっ……！」

　わずかに血をつけた掌は握られ、拳に隠される。

　ずいぶん老いてしまった。気持ちとは裏腹に、体は言うことを聞かない。だとしても、やらなければならない。

　強く生気に溢（あふ）れた瞳に浮かべる。若き時代に語らった友の姿を回顧した。