世界は愛で包まれている～two souls of the mechanic～

process 2 進路

　講義が終わり、次の教室へ着いて、関原は適当な席に腰を下ろす。

　トートバッグから清涼飲料を取り、口に含んでしばしの休息。小さく漏れた息をつき、机に置いていたタブレットを開く。

「なあ」

　杉崎は声を潜めて聞く。

「どうした？」

「最近の木城とお前、妙に仲良くないか？」

「そうか？」

「そうだよ。傍（はた）から見ても変わったって分かるよ。何かあったのか？」

　関原はタブレットを操作しながら真顔を貫く。

「何もないよ。僕は前から木城と仲がいいとも悪いとも思ってない」

「ふーん……」

　杉崎はニヤリとする。

「なんだよ」

「いーや、べっつにー」

　杉崎は含みのある反応をし、次の講義の準備を始めてしまった。

　杉崎の術中にハマってしまうのは癪（しゃく）だった。関原は無視して、もうすぐ始まる講義に思考を切り替えた。

　5限の講義が終わり、関原と杉崎は教室を出る。

　2人は他の学生と共に歩き、玄関へ向かう。

「関原、これから遊び行かね？」

「悪い。これから浜浦教授のところに行かないといけないんだ」

「えぇ……」

「他のヤツ誘えばいいだろ」

　関原はフラれたみたいに拗ねる杉崎の反応に苦い顔をする。

「だって、みんな部活とかサークルとかで行けないって言うんだぜ。挙句にデートとかぬかしやがるヤツさえ出てきてよ……」

　杉崎の声には爆（は）ぜろと言わんばかりの念が漏れ出ていた。

「そんなに彼女が欲しいなら、出会い系アプリで見つければいいんじゃないのか？　結構出会えるらしいぞ。帝明光の名を出せば、食いつきもいいらしいし」

「なっ！？　ま、まさか、お前……すでに経験済みなのか！？」

　関原は嘆息（たんそく）する。

「聞いた話だ」

「お前はやらないのか？」

「僕はもういいよ。2年の時に懲りたし」

「モテ男みたいに言いやがって……。お前はフラれた方なんだからな？」

　そう言った後、杉崎はしばし難しい顔をして考え込む。

　関原は杉崎の珍しく真剣な様子に思わず気を取られた。そして何かよからぬ企みを秘めた、清々しいほど純粋な目で、関原を見据えた。

「なあ、木城さんとデートできねぇかな？」

「は？」

「頼む！　一生のお願い！」

　杉崎は拝むように懇願する。

　関原は辛気臭い頼みを投げられ、鼻の頭に軽く触れて眉をひそめる。

「一応同じゼミだろ。直接言えば済む話だ」

「それができないからお前に頼んでんだろォ！？」

　杉崎は分からず屋と言いたげに息を巻く。

「俺みたいな平凡な男、眼中にないかもしれないし……」

　杉崎は小さな声で女々しく垂れる。

「木城さんのタイプ、聞いてないのか？」

　関原は杉崎の熱の入れように感化され、少しくらいなら協力をしてやらんでもないと思い、考えてみるが……。

「そういう話になったことはないよ」

「そ、そっか……」

　杉崎は分かりやすくへこんだ。

　関原と杉崎は玄関を出る。

　柔らかな風が太陽の匂いを運んでくる。混ざり合う2つの自然が春の夜明けを感じさせる。

　何かが変化していく。そんな季節に相応しい。清々しい青の空を遠くに捉え、歩みを進める。

　たった一歩くらい、誰かの手を借りたっていいだろう。

　焼きが回ったらしいと、自分のお節介な思考に呆れながら足を止め、口をつく。

「分かった」

「え？」

　杉崎は呆けた顔で蚊の鳴く声で反応する。

「掛け合ってみるよ。失敗しても文句は言うなよ。仲を取り持つ役回りなんてしたことないんだ」

「いいのか！？」

「ああ」

　杉崎はスキップでもしそうな勢いで関原に迫ると、関原の両肩を掴んだ。

「マジでありがとう！！！　お前はやっぱり心の友だ！」

「まだデートができるって決まったわけじゃ……」

　関原は杉崎のテンションの上がりっぷりに当惑するも。

「んじゃ！　またな！」

　颯爽と駆け出してしまった。

　関原は長い髪をクシャクシャと軽く乱す。引き受けてよかったのかと、疑念の芽が顔を覗かせているのを無視できなかった。

　理工学部がある3号館へ向かった関原は、浜浦教授の執務室のドアをノックする。

「どうぞ」

　浜浦教授の声を聞き、ドアを開けて入る。

　イエローグリーンの壁紙に囲われた部屋には、記念品や賞状が並べられた棚が壁際に置かれていたり、観葉植物が窓の縁（ふち）で彩（いろど）りを添えていたりと、清凉感かぐわしい雰囲気に包まれていた。

　執務机の前で簡素な丸椅子に座っていた浜浦教授は、椅子を回転させて関原に向き直る。

「ああ、関原君」

「お忙しいところすみません」

　関原は浜浦教授に近づく。

「仮想光子制御装置の調整は終わってます」

「ありがとう。助かるよ。まあ座りなさい」

「失礼します」

　関原はゼミ討議や発表の時に座る丸椅子に腰かける。

　浜浦教授は不意に微笑を浮かべる。

「関原君も4回生か」

「はい」

　関原は薄く笑い返す。

「就職先はもう決めているのかな？」

「いえ、まだ検討中です」

「関原君のことだから、相当オファーが来てるんじゃないか？」

「まあ、ぼちぼちです」

　なんとも反応しづらかった。

　浜浦教授は太ももに腕を置き、手を組み合わせると、引き締まった面持（おもも）ちで切り出す。

「決めかねているところ申し訳ないんだが、君にお願いしたいことがある」

「はい？」

「私と一緒に来てくれないか？」

　シンプルなメッセージの衝撃は関原の脳を揺らした。

「どういうことでしょうか？」

「私はこの大学を辞める」

　耳の奥で響くような錯覚に囚われてしまうほどに、虚無感が肩に下りてきたみたいだった。

「そ、そうですか……」

　関原は落ち着き払って相槌（あいづち）を打つ。

「いつになるんですか？」

「早ければ、来月末にはここを出ることになるだろう」

「寂しく、なりますね」

　関原は自分を納得させるように言った。

「大学を出た後は防衛装備庁に入る」

「おめでとうございます。すごいですね」

　関原が純粋に褒めるが、浜浦教授の顔は厳粛さをはらんでいた。

「海外で起こっている地球外生命体による被害事件。政府は日本でも起こることを想定しているようだ。私もその意見には同意せざるを得ない。微力ではあるが、政府からの依頼に応じることにした」

　溢（あふ）れ出る危機感が神妙な表情に深く刻まれる。

「そこで、関原君には防衛装備庁に新設される開発プロジェクトチームに入ってほしい」

　関原は動転し、言葉に詰まる。

「僕が……ですか？」

　浜浦教授は微笑みをたたえる。

「チームの人員には、チームリーダーになる私が推薦できる枠が設けられていてね。君さえよければ、チームに入ってもらいたいと思ったんだ」

　関原の胸が早鐘（はやがね）を打つ。嬉しかった。尊敬する浜浦教授からついてきてほしいなど、身に余る光栄に他ならない。

　反面、自身はまだ学生だ。科学者としては半人前以下だと自己評価している。いきなり大学を飛び出し、日本の防衛を担う右腕のような組織に入っていいのだろうかと、素直に喜べなかった。

　困惑する関原の様子を見兼ね、浜浦教授は口を開く。

「無理にとは言わない。大学の卒業資格を取って、実績を作ることだって人々のためになるはずだ。君の人生は君が決めるべきだ。返答なら私が大学を去る前日、5月30日までにくれたらいい。ゆっくり考えてくれ」

「……はい」