世界は愛で包まれている～two souls of the mechanic～

process 3 不祥事の未遂

　本を置いたまま、研究室の中を移動する。移動する間、生ぬるいどろりとした目だけを木城に向けている。木城もまた、関原の動きを注視している。

　関原が研究室の壁沿いを舐めるように移動していくと、木城は関原の視線を遮（さえぎ）るように立つ。まるで背にしている物を隠すみたいに……。

　研究室の教壇の前を横切り、教壇の左にあるキャビネットに向かう。二段の大きなキャビネットは180弱ほどある関原の身長を越えている。

　アルコールランプ、試験管立て、ビーカーなどのガラス製の物がキャビネットの上段にあることが、両扉のガラスから窺（うかが）える。関原はキャビネットの前に立つと、しゃがんでスチール製の引き戸を開けた。

　キリキリと擦り切れるような音を立てて戸が開く。

　電子顕微鏡、PC接続型のオシロスコープ、3Dプリンター、プログラム設計ファイルが入ったUSBケースなどが置かれている。

　関原は何度もこの棚から物を出し入れしている。いつもならここにはカギがかかっているはずだが、すんなり開いてしまった。

　誰かがカギを開け、そのままにしているということだ。そして、何かしら用があり、ここから何か取り出したか、あるいはしまったか。しかし関原は答えを出していた。

　2年もの間、思い入れの深い研究室を利用していれば、棚に何があるかくらい把握することはできる。棚に入っている物を見て、そこに入っているはずの物がないことも……。

　関原は戸を閉めて立ち上がる。確信に変わった疑念の目を惜しみなく向ける。

　木城の顔は微笑んでいた。いつもの余裕げな笑みはなく、取りつくろった笑顔。そんな木城の様子がおかしいことは、よく比較されてきた関原なら数秒足らずで感じ取れた。

　関原は木城にゆっくり迫っていく。関原の顔は睨みを利かせるように険しい。木城は逃げ腰になって顔を引きつらせる。

「ち、ちょっと、なんで近づいてくるのよ」

　木城は手を後ろに回して下がっていく。

　木城が後ろを見ずに下がったため、後ろの椅子に足が当たって動いた。ズゥという床に引きずった音が鳴って、木城は背後を一瞥（いちべつ）する。

　なおも関原は木城に迫り、2人は少し手を伸ばせば触れそうな距離になった。

　木城は顔をゆがめ、関原を見上げる。蛇に睨まれた蛙のように固まっていた。

　片や関原は、真剣な表情で木城を見下ろしている。押し黙ったまま、視線を木城の左手に注ぐ。すると、関原は勢いよく木城の左手を掴んだ。

「……ッ！　何すんのよっ！」

　木城は身をよじり、抵抗する。その時、ガシャンと何か派手な音がした。それは床で鳴ったようだ。

　2人が視線を投げると、大きな青い巾着袋からはみ出した、ドローンが転がっていた。

「ああぁーーーー！？！？」

　木城は床に落ちたドローンの様を見るなり、大声を上げる。

　UFO型のドローンは胴体を2つにわかち、機体の中身であるシート電池や基板が露出してしまっている。

　外形の激しい損傷を見る限り、まず動かすことは無理だろう。電源が入るかどうかすら怪しい。

　もしただ床に落としただけなら、あんな激しく外形が壊れたりしなかっただろう。不運にも巾着袋の上に、卓上型のUV照射機が落ちたようだ。卓上型のため、持ち運びができる設計となっている。基板製作の一般化に貢献した非常に優れた作製ツールだ。

　それでも、お手製のドローンを壊してしまう重さはあったようだ。

「どうしてくれんのよもうー！」

　木城が悲愴感を漏らしながら、床で無惨に砕けたドローンを見下ろす。その時、再度木城の左手が掴まれ、強引に上げられた。

　手首に感じた圧迫により、木城は弾かれたように視線を引き戻す。

　関原の真剣な顔つきと、木城の手にある物が視界に収まった。

「高速画像処理プログラム設計ツール。浜浦教授しか開けられないケースから盗むとは、大したもんだな」

　冷たく皮肉を漏らしながら木城からUSBを取る。

　木城は観念したようで、苦々しい表情をしてそばにあった椅子を乱暴に引き寄せて座る。机に頬杖をつき、ふて腐れる顔つきのまま目を瞑った。

「どういうつもりなんだ」

「なんでもいいでしょ」

　言葉少なに反抗期の学生みたいな態度を取る木城。

　関原は呆れながらも言葉を続ける。

「これは浜浦教授が開発者の友人から譲り受けたものだ。このプログラムがあれば、多岐に渡る産業に役立つ高速画像処理プログラムを作製できる」

　関原は様子を窺（うかが）いながら木城の意図を探っていく。

　木城は顔を背け、目を瞑ったままだ。

「売ろうと思ったのか？」

　木城の表情が一変し、強い視線が差した。

「バカ言わないで。私はお金儲けをするために科学者になりたいわけじゃないわ」

　木城の態度の変わりようは関原の驚きを誘った。

　のらりくらりとかわして自身の心を探らせない木城が、直接的な感情を表に出すとは思ってもみなかった。

　木城の攻撃的な視線を浴びながら、関原は喉奥に留まったえぐみを絞り出すように聞いた。

「ならなんでこんなことをしたんだ？　バレたらゼミを追い出されるぞ」

　木城の視線が惑う。憂いを帯びた視線が落ちて、床で転がる自作のドローンを見つめる。

「……関係ないでしょ」

　そう言うと、重い腰を上げてUFO型のドローンの前でしゃがむ。残骸を集め、巾着袋にしまうと、浅葱（あさぎ）色のカードキーを机に置いて部屋を出ていった。

　関原はカードキーを手に取り、確認する。浜浦教授の名前がローマ字で刻印されたカードキー。高速画像処理プログラム設計データが保存されているUSBケースのカードキーに間違いなかった。

　関原は視線を上げ、木城が出ていったドアを見つめる。あまりに寂しそうな木城の背中が、目に焼きついて離れなかった。