シャーロットは一度死んで蘇る。僕はこの世界が素晴らしく、そして手に余るほど自由であることを知った。

初仕事は大仕事 ②

「グガアアアアアァアッ！！」

　炎が降る。

　怒れる竜は不遜なる人間を罰するために、草原を一瞬にして焼け野原にしてみせた。

「う……、！！　あっつ──」

「『水は』」

　ルルの一言の詠唱。水はそれだけで地面から湧き上がり吹き上がり、空に落ちる滝のように激流が立ち上る。

　ルルの魔法により、馬車付近はそこだけ円状に緑の残る地面となった。

　そそり立つ水壁は瞬時に蒸発。濃い霧は姿を眩ませる幸運を生み出し、知性なき竜の攻撃は続くことは無かった。

「あ、あんなのまともに食らってたら、今頃僕は……うう」

　かつて木だったものが風に流れる様を、そこにあったはずのモノが消えていった様子を目撃したシャーロット。

　それは火炎の被害者。灰すら残らぬ高火力に、丸焦げなんてものでは済まないのが現実だと、視界の端に捉えた光景にシャーロットは思い知った。

　腰を抜かし足を震わす。それを見てマキナは静かに笑う。

「……へえ、意外だね。破滅の魔女ともあろう人が、この程度で狼狽えるなんて」

「ひ、い……いや、その」

「──けど、違うかな。そもそも君、その中身は本当にニアなのかな？」

「っ！！」

　そう言ってずい、と。マキナは鼻と鼻とがくっつくほどに、へたり込むシャーロットへと顔を近づけた。

　カーテンのようにマキナの髪が、シャーロットを包み込む。影の落ちた二人の世界の中で、吸い込まれるほど暗い瞳がシャーロットを捉えて離さない。

　石のように動かなくなった手足はただの錯覚で、見つめ合った時間はほんの数秒もない一瞬。けれど果ての無い闇を体現したかのようなその隻眼。恐怖すら覚えたその瞬間は、一生にさえ思えるほどに長く感じられた。

「ちょ、ちょっとマキナ！！　いきなり何してんのよ、怖がってるじゃないっ！！」

「はは、すまない。怖がらせるつもりはなかったんだけどね。

　ただ少し、彼の正体について興味を持ってね」

「な、何で知ってんのよ……。

　ああいえ、その話は後よ。さては今の状況分かってないのマキナ！？」

「さーてどうかな？　俺達二人でやっぱり余計なことしていたねって、マキナと話していたところだよ」

「ジーク！　ち、違うわよっ！！　あれは私のせいじゃないっての！！」

「やれやれ、相も変わらずお茶目を晒す。けど、私の前で竜をお披露目してくれるサプライズなんて、気が利くじゃないか」

「……く、二人揃って……。分かったわよ。あれくらい私だけででも倒してみせるわよ！！」

　やけくそ気味にそう言って竜に向きなおるルル。しかし一人で戦おうと意気込んだルルに、ジークは黙っていなかった。

「な、待て待てルル。意地悪に言ったけど、何も自分で後始末をしろとかって意味じゃない。

　あれくらい俺とマキナで処理す──」

「ダメ、それは私のプライドが許さない。自分でやったことは自分で責任を取るわ」

　強い意志でジークの申し出を断るルル。

　竜に向き合い、今まさに向かわんとする──が。

　かと思えばくるりと振り返り、あらぬ方向を見ながらルルは話しだした。

「あー、……で、でも……。どうしてもね、どうしても二人が手伝いたいっていうのなら、それを拒否するほど頑固ではないわよ！！」

「ああそうか。なら私はパスしておこう」

「なんでよっ！！」

「竜退治も悪くはないけれど、私はそれより、この子に興味があるからね」

「ひょ……！」

　シャーロットは頭に手を置かれただけとは思えぬ声を上げ、かちりと固まった。

「うぐ、またそうやって勝手に……。後でちゃんと話すって言ってるのにぃ……！！」

「……はあ。じゃあ、話はそろそろいいか？　

　ならほら行くぞ、置いてくぞー。心配ならさっさと終わらせて帰ろう、ルル」

「あーもうっ！　ジークもジークで！！　分かったわよ今行くわよ！！」