奴隷くんのハッピ〜異世界ライフ 国際法が俺の味方なので安心して奴隷満喫します

１７４話（別視点）獣と王

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　その黒髪は、見る角度によって青緑色の光沢を見せた。

　結っていたそれを解き、黒髪の持ち主は椅子に腰掛けて大きく息を吐く。

　その住まいは壮麗だった。

　室内に拵えられたタイル張りの水路からは絶えず清浄な水が流れ、植えられた木々は大きな葉で影を作り、その下を青孔雀がゆっくりと横切っていく。

　ランプで煌々と照らし出された室内は、夜だというのに真昼のように明るい。

　黒髪の男性は、日頃の公務の疲れを癒すべく、焚かれた香を楽しみ、用意された茶に手を伸ばした。

　香りを存分に楽しんでから、目を閉じる。

『ここは穢れなき良い住まいだ、星の眼を授かりし王よ』

　不意に、頭の中に鳴り響くような声がして、目を開いた。

　そこには、大きな獣がいた。

　つい先程まではいなかったはずの、白く大きな狼のような姿をした獣が横たわっていた。

　壮麗な室内の真ん中で、まるで我が家のようにくつろいでいる。

　男性は一瞬だけ目を見開いたが、すぐに得心したようにゆるりと微笑んだ。

「来たか」

『領域が開かれていたのでな。我を招いたのだろう？』

「いかにも──真獣の眷属よ、よく来た。私は中央国ミドレシアの王ネルスファルフである」

『我はワヌドゥ、真獣ヴァウドゥの眷属である』

　真獣たち獣に名乗る習慣はなかったが、ワヌドゥは王に合わせて自己紹介をした。

　あたりに人がいなくなった時を見計らい、獣は姿を見せたようだった。

「影から報告は受けていたが、まさか真獣に連なるものが我が領土に住まうとは。実に喜ばしいことだ」

『こちらも事情があってのこと。人の営みに干渉はせぬ』

「ああ、承知している。互いに領域を侵すことなく共存──そうだな？」

『相違ない』

「では、そのように」

　冒険者たちは伝説のように考えていたが、大仰なことは何もなく、ごく手短に不可侵の協定は締結された。

　王は立ち上がり、かたわらに置かれた果物の入った皿を自ら持ち、獣の前へ置いた。

「客人をもてなさぬとあっては、王の名が廃るのでな。そちらは森の産物ではないが、なかなかに良い初物だ。試されると良い」

『ふむ……悪くない』

　ぺろりと平らげ、獣は満足そうに口の周りを舌で舐めて目を細めた。

　再び椅子へ座った王は口を開く。

「ところで、戦において敵国がそちらの森に侵入し、森を害した場合のみ、助力いただけるとのことだったが」

『森を害するものを排除するのは当然のこと。其方らも森を防衛のひとつに組み込んで都市を作ったのだろう』

「ああ。だが当てにするつもりはない。戦において不確定な要素を戦力とするのは好かない」

『人の戦に興味はないが、それが良かろう』

「それに、真獣の眷属たる存在が何故ここへとどまることになったのか。それが分からぬ以上、戦力に数えるのは愚かであろう」

　言外に「この王都の近くの森に来た理由を話せ」と言う王に対し、獣は少し顔を背けつつ答えた。

『……我らが長、真獣の愛し子が人に紛れておる』

「……なんと」

『我はそれを見守るため、ここへ寄越された。他の理由はない』

「そうだったか……しかし、もしその愛し子とやらの身に何かあった場合、咎を受けるのは一体誰になる？」

『愛し子を害した者のみ。だがそのようなことは、早々起こらぬであろう』

「というと？」

『愛し子の側には、『星』の加護を持つ者がついている。その者がいる限り、子の身は安全だ。かの者が怒（いか）れば、この都市など一夜で塵となろう』

「星の加護？『星の眼』を持つ者がかたわらにいるというのか？」

『其方の持つような星の眼ではない。『星』そのものが祝福した、ただひとりの存在』

　王は椅子から立ち上がり、ガタンと大きな音がした。

「今なんと……それは『英傑』のことか！？」

『人の世での呼称は知らぬ。だが、あやつの持つ力を考えるなら、相応であろうな』

「では、『再誕』は成ったのか……？」

『そうとも言えるし、そうではないとも言える。『星降ろしの儀』なくしては完成せぬだろう』

「そうか……」

　王は消沈したように椅子に座り直した。

「『星降ろしの儀』が失伝してから久しい。我が血族の受けた加護では足りぬようだ」

『其方らは、天龍の祭祀を司る一族であったか。だが、星を呼べるのはただひとり、そしてこの国ではそれは行えぬ』

「何故だ」

『場が整っておらぬ』

「そうか……もし『星降ろし』ができたなら、我が王座も安泰なのだがな」

　獣は鼻を鳴らして笑った。

『其方、『星』の威光を政（まつりごと）の為に使おうとは』

「それが王というものだ」

『ふむ、人の世は命の巡りのみにあらず、か……我らが主の仰る通りだな』

「まあ良い。この国で『英傑』を迎えられるのだ。祝福の兆しであろう」

　王は茶器を口に運び、ひと息ついた。

　獣は穏やかで、話のわかる相手だった。環位の官僚たちもこうであればよいのに、と願うほどだ。

『なんだ、祝福が欲しいのか、ならば強請（ねだ）ればよかろう』

「そのような浅ましいことを……」

『人には浅ましいのか、わからぬものだ』

「だが、努力が必要という点には同意だ」

『…………では果物の礼に、宣託をやろう』

　獣は立ち上がり、その大きな体で王を見下ろした。

『近頃、大河の方角が何やら騒がしい。兵を備えておけ。そして狩人たちを働かせよ。目覚ましい活躍をしたものを『王の宴』に招くが良い。さすれば其方は『英傑』と『祝福』の両方を得られるであろう』

「それは……」

　王が何かを尋ねる前に、獣はその姿を眩ませた。『また来る』と言い残して。

　伸ばした手が宙をさまよう。

　王は大きく息を吐いた。

「聞いたか」

「はい、王よ」

　王の影から、するりと人間が出てきて跪く。黒髪で、気配の薄い人物だった。

「あれは大河の方角と言ったな、運河のことかもしれぬ。事の仔細を確認せよ」

「ただちに」

「あれは、お前の存在に勘付いていたか」

「おそらくは」

　そうか、と呟き、王は椅子に深く身を預けた。

「何とも、真獣というのは掴めぬものであったな。だが、『英傑』か……やはり我が国が、『器』であったのだな。もし見つけ出したとしても、接触はならぬ。王都が塵にされてはかなわぬからな」

「承知しました」

「頼んだぞ、ファンイ」

　影に再び消えた部下を見送り、王は先程まで獣が横たわっていた場所をじっと見詰めた。

「真獣の眷属というのは、実に良い毛並みであった。触れてみたいものだ」

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次回、さらに別の別視点。