１６６話 恵み豊か
森の中では、いくつかのパーティーとすれ違った。
挨拶を交わしながら、さらに奥を目指す。
森の外側近くは、木もまばらで細かったけど、奥に進むにつれ太く密になっていく。ほんの少し薄暗いけど、悪い感じじゃない。
幸いなことに、今のところ人間としか遭遇してない。
ノーヴェが「うおー」とか「わー」とか言いながら薬草を採集してるのがいちばん賑やかかもしれん。
いくつか採集スポットがあるらしく、まずは木の実の採集スポットへ向かった。
奥へ行くと、人間と遭遇することもなくなった。
ので、ポメを出してあげた。
うれしそうにまわりを見回して、ぐるぐると手のひらで高速回転を始めた。
ポメにとっては、森は我が家みたいなものだからうれしいよな。
でもな、ポメダンスを見たリーダーが固まっちゃってな……。手に持ってた実をポロって落としそうになったのを、アキが素早くキャッチしてた。
ちょっと離れてる間にかなりポメ耐性落ちたな、リーダー。
ポメは肩のあたりにいてもらって、俺も採集に集中します。
アキに渡されたたくさんの麻袋に、木の実を入れていく。俺は小さいから、低木になってる木の実とか落ちてるやつ専門。
あと、つる草にひっついてる石みたいなやつ……むかごって言うのかな、それもたくさんとった。むかごは人気のある山菜らしいです。芋に似てるんだって。
竹籠はとりあえず置いておく。薬草を大量に採るときは背負うタイプの籠が便利だが、いろんな種類の木の実などを採集するときは袋とか、ざるみたいなやつが便利。
麻袋にざっと入れてから、それをまた竹籠にしまっていきます。
ダインがさっそく寝床を整えて、森の真ん中で堂々と寝そべっているので、荷物番をしてもらおう。
どんぐりみたいなやつとか、硬い殻につつまれたやつ、栗に似てイガイガがあるやつなど、いろんな木の実を覚えた。
すごいな、森。
採集だけでも生きていけそう。
リスみたいなやつが時々チラチラしてる。なんと、このリス、普通サイズだ。まったくデカくない。デカくない生き物もいることを知って、ひどく安心した。
場所を変えて、今度は果物。
すずなりの赤いさくらんぼに似たものや、バナナっぽいもの、ざくろのようなもの、見たこともないもの、たくさんあった。
果樹園じゃないよな、森だよな？
「この森は人の手が入ってるから、ある程度固まった場所に果物の木が生えてるんだ。採集も楽できるだろ」
保冷用のデカい葉っぱをバッサバッサ刈りながらノーヴェが教えてくれた。
奥のほうで採集できる冒険者は限られてるから、取り合いにはならない。
人の手で少しだけ整えられてる果樹たち……のはずだが、たぶんここもデカ犬のせいで、すごいことになってる。
なんか、大きさがデカいんですよ、果物。
リスが小さくて安心してたら、今度は果物がデカかった。心休まる時がないな。
両手からはみ出しそうないちじくが大量に生ってる。
甘い匂いがすごい。
甘い匂いがすごいとどうなる？
虫が寄ってきます。そして鳥も。
果樹のまわりは、人間と鳥と虫のパラダイスだった。
食べ物いっぱいで虫も大喜びだろうな……。
そりゃそうか、真獣にとって『整ってる』状態が、人間にとっても整ってるとは限らない。虫だって生態系の一部だから。
だから今の森の中は、わりと見境なく生きとし生けるものたちがお祭り状態。
ひと段落して見回すと、みんなの採集した果物が詰まった麻袋が、大量に並んでた。
朝市の果物屋さんみたい……すごい。
その真ん中で寝そべるダイン。寝てるだけだが、たぶんダインのおかげで良いものを採集できてるんだよな……。それゆえにこの所業が許されるのであって。
少し休憩することになった。
「やっぱりすごいね、あまり一箇所でたくさん売ってはいけないな、これは」
「冒険者組合、商工組合、知り合いの露天商、食堂……そのあたりに分けて売るつもりだ」
「これだけ採ってもまだあるぜ」
「僕たちだけが恵みに
「真獣に感謝だな」
感謝……なのかな。
うーん、当事者の俺は素直に喜べない。ノーヴェの淹れたお茶をすすりながら眉間に皺を寄せた。
その節はずいぶんお騒がせしちゃったし、その余波がまだ続いてるってことだからな。
あっ！そういえば責任者に来てもらえるじゃん。連絡役の、あの眠犬くん。
俺は、笛の存在を思い出した。
今なら、他の冒険者もいないし、ポメもよろこぶし、いいんじゃないか。笛を試してみたかったんだよな。
首に下げていた小さな笛に唇を当てて、魔力を込めながら息を吹き込み──。
「おい、待て！」
ガバッと起きたダインが俺を止めようと手を伸ばしたが、もう遅かった。ごめん、吹いちゃった。
ピィ────！
澄んだ音が響いた。
魔力無しで吹いた時と音が違う。
ザァーッと風が吹き抜けて、目をつむる。
次に目を開けた時。
白い大きな犬が、俺の目の前にいた。眠犬くん！……えっと、名前なんだっけ。ワンちゃんみたいな名前だったような……ワ、ワ……そうだ、ワヌ！
本当に笛吹いたら来た！
ワヌくんが、相変わらず眠そうな目で俺の匂いを確認して、鼻をぺろっと舐めて挨拶した。
久しぶりだな、元気だった？
ポメも大喜びで、ピョンピョンぐるぐるワヌくんのまわりを跳ねてる。たぶん、兄弟みたいなものだから、会えて嬉しいよな。
俺も首のあたりをよしよしして、ふわふわの毛並みを堪能した。あとで埋もれさせてほしいです。
眠犬ことワヌくんは、静かに寝そべって、細めた目で俺たちを眺めた。
ふと、静かだなと思ってまわりを見ると、みんな見事に固まっていた。ご主人以外。微動だにしない。
あれ……この反応、見たことあるぞ。ポメを初めて出した時と似てる……。
みんなこの眠犬くんに会ったんじゃないの？挨拶したって言ってたじゃん。
……やっちまったかもしれん。考えなしに呼んじゃった。うわあ、ごめんなさい。確認してから呼べばよかったです。
デカい犬、彫像たち、跳ね回る小さな毛玉。
この状況どうしよう。
波乱の予感はしてたけど、俺が波乱だった。
助けてください、ご主人。
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