奴隷くんのハッピ〜異世界ライフ 国際法が俺の味方なので安心して奴隷満喫します

１４９話（別視点） 歪

　遺跡についての真実を知ったのはいいとして。

　タリムは、さらに恐ろしい事実に思い至って頭を抱えた。

「話してくれてありがとうハルク。この話は、私の胸の内に秘めておくとしよう。……もっとも、遺跡の真実について知る者が少なくとももう一人、存在するわけだが」

「……『炉』と燃料を盗んで、卵を孵化させた奴だろ」

「一体どこの誰が、どうやって知ったというんだろう」

　そして何の目的で。

　問題はまだすべてが解決したわけではない。

　賑やかな音楽が流れるが、置いていかれたような気分になる。タリムの心労は増す一方だった。

　タリムの心配をよそに、ハルクは気楽な様子だった。

「それは……気にしなくても大丈夫じゃねえか？」

「そうは思えないが」

「まあ、確かに野放しになっているのは問題だが。だが、いくら古代の知識があって、文字が読めて、悪意があったとしても…………遺跡がなくなったんじゃ、そいつは何もできないだろ」

「……」

　若干呆れた目でタリムはハルクを見やった。それは遺跡を壊した張本人が言って良いことなのだろうか。

　まさかそれも遺跡を壊した理由に含まれるのだろうか、とタリムは邪推した。

「その何某が村人に危害を加えないという保証はないぞ」

「どうだろう、遺跡を再稼働させるだけの知識を持つ奴が、目先の小さな村をどうこうするとは思えないが…………心配なら、後で見回っておくよ」

「無理はするな。傭兵団に任せたまえ」

「見て回るだけだ、大丈夫」

「まったく、君という人は……」

　タリムは続く言葉をぐっと飲み込み、果実酒を煽った。

「何はともあれ、よくやってくれた。予想外に危険な依頼になってしまったから、報酬は少しばかり上乗せしよう」

「そいつはいいな、ありがとう」

　ようやく、ハルクが本当の笑顔を見せたとタリムは感じた。

　今日一番の功労者だというのに、音楽や踊りに加わることなく、輪の外からそれをぼんやりと眺めている。

　その姿が、何とも物悲しかった。

　ハルクは小さく呟いた。

「これで、この村も解放されるな」

「解放？」

「だって、考えてもみろよ。こんな何もない場所で何百年も村が存続してるって、すごくねえか？」

「たしかに、周囲にもいくつか村はあったようだが、皆消滅していったようだな……君は、遺跡があったからナクレ村だけ残ったと言いたいのかい」

「どう思う」

「……そうだな。村の家の壁にあった菱形文字、あれは軽めの契約のようにも見えた。彼らはこの土地に緩やかに縛られているのかもしれない」

「だろ？きっと、遺跡が悪用されないための番人……もしくは、生まれなかった『主』を悼むため残ったんだ」

　いずれにせよ、遺跡は崩れ、魔物は消えた。この村が今後どうなっていくのか。それは誰にもわからない。

　彼らは、今はただ喜びを分かち合っていた。

　ほんの少し間違えただけで、その笑顔を見られなかったかもしれない。

「……ごめん、タリミラ。もっとはやく相談していればよかったよ」

　ハルクは、小さく謝罪した。自分が決定したことの影響の大きさを、今になって実感したのかもしれなかった。

「ふふ、ようやく気付いたか」

「うん……俺はいつもそうだなんだ。何もかも、うまくやれない。今回のこともそうだ」

「君の直面する問題は、いつも途方もなく大きいからな。そういう巡りの下にいるんだろう。うまく収めているほうだと思うぞ」

「そうかな……俺は他の人と違いすぎるんだ」

「確かに君は際立っているが…………まあ、これを見たまえ」

　タリムはランプを掴み、近くにあった石垣を照らした。

　大小様々な石があり、一見すると無造作に積み上げられただけに思える。

「この村には、時代ごとの様々な石垣があって興味深いのだが……特にこの石垣、古代より伝わる素晴らしい技術でね。他の石垣は先程の揺れで崩れたところもあったが、これは全面持ちこたえた。王都でもこの様式は見られる」

「そうなのか、さすがタリミラ。建築物をよく知ってるな」

「……ではハルク、この中で一番大事な石がどれかわかるかな？」

「さあ、その平べったいやつか？」

「残念、不正解だ……正解は、これだ」

　タリムが指差したのは、歪な形の小さな石だった。まわりの大きい石と比べても目立たず、隙間を埋める以外の役割があるようには見えない。

　ハルクは首を傾げる。

「これが？」

「この石、歪な形をしているだろ？表に出ている部分はわずかだが、裏側で周囲の石をがっちりと繋いでいるんだよ。これによって、ずれることなく、強固な垣となるんだ…………この石が、君なんだよハルク」

　ハルクは理解できないようで、さらに首をひねった。

「君は、確かに歪ともいえる人間だ。多面的で、それらの釣り合いがとれていないようにも見える。それゆえに軋轢を生んでしまうこともある。……だが、その歪さが人々を結びつけてもいるのだよ」

　タリムは手のひらで村の方を示した。

　ゆるやかな音楽に乗って、今は村の腕自慢の男性とハンザールが、笑いながら木剣で軽い手合わせをしているところだった。

　それを共に眺め、囃し立てる傭兵たち、イスヒ、そしてノーヴェ。楽しそうに眺めているアウル。

「傭兵と冒険者、学者、それに奴隷、村の人々。本来交わることない者たちが、肩を寄せ笑い合っているのは、ハルク、すべて君の功績だ。皆、君に惹かれて集い、仲間となった。まるでこの石のように」

「…………」

「奇跡だよ。他の誰にもできない偉業だ。誇りたまえ。そして、ぜひとも仲間に頼りたまえ。そうすれば君は今よりもっと力を発揮できるだろう」

「…………そうか」

　タリムの言葉をゆっくりと飲み込みながら、ハルクは石垣の小さな石を撫でた。

　ハルクが何を感じ、何を考えているか。それを推し量ることはできなかった。珍しく弱音を吐いたこの友人の心に、何か響くものがあるといいが。タリムはそう願う。

　ハルクは顔を上げタリムを見た。ランプに照らされたその顔は、今までとは少し違い、柔らかくなったように思える。

「少し元気が出たよ、タリミラ。心に留めておこう」

「そうするといい」

「さて、そろそろアウルを寝かせないとな」

「ああ、明日も早い。よく休んでくれ」

　タリムに別れを告げようとして、ふとハルクは立ち止まり、木箱の上にあった野の花を手に取った。

「これ、どうしたんだ？」

「ん？ああ、それは村の少年がくれたんだ。何でも、植林地の端に落ちていたそうだよ」

「へえ、綺麗だな……じゃ、おやすみ」

「おやすみ」

　ハルクはくるくると茎を回して花を見つめたあと、そっと花を置いて、アウルの元へ向かった。

　その後ろ姿を見送りながらタリムは何気なく花を手に取り……すぐに手放した。

　カラン、と硬質な音が響く。

　その音にタリムは思わず笑った。

「花を凍らせて枯らさないようにするとは、なかなか夢想家なところがあるじゃないか、ハルク」

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次回より主人公視点。