奴隷くんのハッピ〜異世界ライフ 国際法が俺の味方なので安心して奴隷満喫します

１０５話 手のひらの上

「いいか、お前が乱したんだから、きっちり森を元に戻せよ？アウルだってこの森の外縁で採集するんだ。危ない目に遭わせたくないだろ。ちゃんとしなかったらお前の主に言いつけてやるからな。それから！もうアウルに会いに来ようとするなよ。来るなら眷属に頼め。わかったな？」

　ふわふわポメ軍団を堪能した後、ご主人が犬にしっかり言い聞かせていた。

　真獣かつ森の番人、というすごい犬みたいだけど、そんな犬より立場が強そうなご主人。いったい何者だ。ボス犬？

　犬は項垂れてご主人の言葉を聞いていた。

　自分でも大変なことをしてしまった、という自覚があるようだ。

　きっと、俺が助けを呼んでしまったから、心配でいてもたってもいられなかったんだろう。

　来てくれてありがとう。

　サンサの屋敷以前のことを何一つ知らなかったから、俺のルーツが少しでもわかって嬉しかったよ。まさか犬が混ざってるとは思わなかったし、元の身体のこととか疑問もさらに増えたけど。

　俺は前あしにギュッと抱きついた。

　大きくなったら、俺が会いに行こう。

　冒険者になる理由がひとつ増えた。

　犬は、鼻先でつんつんと俺を突いた。

　何だろう。

　見上げると、犬の鼻先に、小さな光の玉が浮かんでいた。

　それはゆっくり俺のところに落ちてくる。

　慌てて両手で受け止めると、光は俺の体の中に溶けるようにして消えた。

　ふわっと頭があたたかくなり。

　気づけば、手のひらの上に、何かが乗っていた。

　毛玉？

　……ちがう。ポメラニアンだ。

　めちゃくちゃ小さい、ハムスターより小さいポメラニアンが、嬉しそうな顔で俺を見上げていた。

　そのポメは、聴こえないけど、たぶんキャン！と鳴いてから手のひらの上をぐるぐる駆け回っている。

　なんだ、このちいさくてかわいいの。

　俺にくれるの？

「……砕けた欠片を集めたのか」

　ご主人がびっくりした顔になってる。

「かけら？」

「こいつ、砕けた意識の欠片を集めて回ってたみたいだ。何とか集めた分を再構成して、お前のとくっつけたら、こうなったらしい」

「じゃあこれ……」

「お前の中の仔犬……の不完全なやつだって」

　意識って、向こうの世界で言う『魂』みたいなものかもしれない。

　普通の生き物じゃないとは思ってたけど、砕けてしまった眷属の魂を集めてまた形にして……って真獣はそんなことが出来ちゃうのか。

　俺はこのポメをどうすればいいんだ？

「そいつは、もうアウルの一部だから、アウルの中に住ませてやってほしいってよ。自由に出し入れできるし、魔力をほんの少し吸収するくらいで害もない。目印にもなるって。契約か『加護』みたいなものだと思えばいい」

　ポメの加護か。癒しの力がすごそう。

　俺の中の欠片を通じての共存関係、ってところだろうか。

　うぬぬ。よくわからないが、不思議なことが起こるもんだな。これも真獣が普通の動物じゃないからか。

　そんなわけで、ちいさなポメがペットになりました。

　こいつ、大きくなるのかな。

　ちびポメに「戻れ」と念じたら、溶けるようにスッと消えた。「出てこい」と念じると、また手のひらに現れて、元気に駆け回る。

　本当に俺の中に入ったり出たりできるんだ。

　ちなみに、大量発生したポメ軍団は、デカい犬の体の中にしまわれた。あいつらも親犬の体を自由に出入りできるみたいだ。普通の生物とは違う原理で生きてるんだろうな、真獣って。

　手のひらに乗せたちびポメを、デカ犬の鼻に近付けてあげる。お別れを言いたいみたい。何となくわかる。

　俺には聴こえない何らかの意思疎通が行われ、犬は離れた。

　そろそろ、さよならだ。

　とても短い出会いだったけど、寂しいな。

　そう思っていたら、犬の後ろから、のっそりと別の犬が現れた。

　同じような姿で白い犬だが、最初のデカ犬よりはかなり小さい。それに眠そうな顔のやつだ。

「ん？何だこいつ……この森に置く？たしかにここは番人不在だが……管理を任せてこいつを通じてアウルの様子を見る、だと？お前なあ……最初からそうしろよ」

　呆れたような声を出すご主人、そっぽを向いてるデカ犬。

　俺の心配をしてくれてるのか。

　新たに現れた犬は、俺のところにきてふんふんとひと通り匂いを嗅いでから、俺の胸元にぐっと鼻先を押し付けた。

　わ、何か魔法を使った？

「こら、お前勝手に……ん？」

　ご主人が俺の胸元から笛を引っ張り出した。

　ご主人にもらって、なかなか使う機会がないあの笛。確か、魔力を込めて吹いたら魔物がやってくるという……。

「書き換えやがった……」

「どうなったんですか」

「前は魔力を込めると魔物寄せになる笛だったが、今は、森の中で魔力を込めて吹くとこの犬が来る」

　新たに現れた犬は、眠そうな顔でオン…と吠えた。

　なるほど、犬笛になったのか。すごい。

　何かあったら頼らせてくれな。こいつも俺……の中の仔犬と兄弟なんだろうか。

　手を伸ばして首すじの毛を撫でると、ちょっと気持ち良さそうな顔をした。眠犬、デカ犬よりは小さいが、それでも大きい。

　デカいものを見すぎて、サイズの感覚が麻痺しそうだ。

　今夜は大変なことがいっぱいだったな。

　かなり夜も更けてきて、俺は眠気を誤魔化せなくなってきた。

　まぶたが重い。

「そろそろ戻るか」

「はい」

「リーダーたちの顔、見ていくか？」

「……帰ってから、出迎えます」

　そうだったよ、俺は拠点からは離れた森に来てるんだった……またあの道のりを戻るのか。

　みんなに会うのは、今はやめたほうがいい気がする。お出迎えするまでのお楽しみに取っておこう。

　またご主人に背負われ、紐で固定される。

　振り返ると、二頭の犬が俺たちを見送ってくれていた。

　俺の、家族だったもの。

「さよなら」

　小さな声でそう言うと、犬たちは遠吠えする時みたいなポーズをして応えてくれた。

　またね。

　そういえば俺、犬の前では声を出せたな。人間以外なら大丈夫ってことか。

　これは新たな発見だ。

　こうして、俺とご主人の夜中の長い長い散歩は終わりを迎えた。

　俺はご主人の背中ですぐに寝入ってしまったので、いつ拠点についたのかわからなかった。

　だから、「リーダーに何て言えば……」というご主人の呟きも聞き逃していたのだった。

＊＊＊

次回、別視点。