第30話 煙となって旅立ちました
火葬場の控室で、皆で食事をとる。
正直に言っていい？ 食欲なんてわかない。
冷めた料理の入った折り詰めを開けて、食べやすそうな果物だけをかじる。
瑞々しいオレンジ。口の中で爽やかな果汁が広がる。
それでようやく、自分が喉が渇いていたことに気づいた。そういえば、朝から何も飲んでいなかった気がする。
ふとみれば、野々宮君も、月楽寺息子も、自分の食事を淡々と食べている。
そうだよね……。
毎日のように人の最期を見送る仕事をしているのだから、葬儀のたびに食欲を失ってはいられない。
「食え」
「だって食欲湧かないし……」
「今はまだ緊張しているから元気な気でいるが、後で倒れるぞ。しっかり寝て規則正しく食っておかないと、動けなくなる。精神的にやられるぞ」
野々宮君に言われて、もう一度折り詰めを見つめる。
葬式用の折り詰め。
煮物やおにぎり、さっき食べた果物……。
食べやすそうなのは、煮物かな？
後から倒れれば、お母さんが心配する。
倒れる訳にはいかないのだ。
味なんて正直よく分からないが、モソモソと箸をすすめる。
「ラッキーだよ。すぐに火葬場が予約できたのは」
「え、そうなんですか？」
「そう！ この間の葬儀では、何日も待たされてたし」
箸でこちらを指し示す、およそ僧侶とは思えないお行儀はいかがなものかと思うが、そのミニ情報は興味深い。
「月楽寺さんのおっしゃる通り、最近では火葬場が混雑して地域によっては、何日も待たされるらしい。……まあ、この辺りはまだ大丈夫だが」
なるほど。人口の密集している地域では、辛いのかもしれない。
「檀家さんの息子さんが急死してね。亡くなった息子さん家の近くでの葬儀に呼ばれてさ。葬儀の日にちを決めるのにまず大変で！！」
月楽寺でも協力して日程を調整したが、結局、月楽寺息子は、どうしても抜けられないライブがあって、月楽寺父だけが葬儀に向かったのだそうだ。
親子で大喧嘩して、しばらくギスギスしていたのだそうだ。
どうやら、月楽寺息子は、今回のお爺ちゃんの葬儀だけでなく、いつでもこの調子らしい。
食事を何とか終えて、私は火葬場の周囲を一人で散歩する。
煙突から煙が見える。
今、お爺ちゃんは天国に渡っている最中だろうか。
無事にお婆ちゃんと会えたらいいな……。
そんなことを考えながら、空を見上げてベンチに座る。
青い青い空。
そのどこかにお爺ちゃんもお婆ちゃんもいるのだろうか？
「疲れたか？」
「野々宮君……」
私の様子を気にして見に来てくれたのだろう。
野々宮君がいつの間にかベンチの前に立っていた。
手渡されたのは、スポーツ飲料。
「飲んどけ」
「……ありがとう……」
野々宮君に手渡されたペットボトルは、ひんやり心地よい。
「色々と助けてくれてありがとうね」
もう一度私は、野々宮君にお礼を言う。
葬儀社の人だから……ということを超えて、野々宮君は何も分かっていない私を助けてくれた。
野々宮君がいなければ、私もお母さんも途方に暮れていただろう。
「いいや……なんというか……恩返しだから」
「恩返し？」
「お前は、覚えていないだろうけれど、俺は昔良く揶揄われていたから」
そうだっけ？
記憶をたどれば、確かに、そうだった気がする。
葬儀社の息子ってことで、「死神」とか「お化けの仲間」とか、酷い言葉を投げられていたことは、覚えている。
野々宮君は、それを黙って静かに無視していた。
「その時に、お前だけは、「死なない人はいないでしょ？ 大切なお仕事じゃない」。と、言ってくれたんだ」
昔……野々宮君と同級生の時に、立て続けに父親と祖母が亡くなった。
悲しすぎて忘れていたけれども、その時に、私は幼いながらも、人の死は、特別なことではないのだと、実感していたのかもしれない。
明日、大切な人がいなくなる未来に繋がっているかもしれないのだ。
そのことが辛すぎて、その頃の記憶はとても曖昧。
だから、今まで忘れていた。
今回のお爺ちゃんの死で、忘れていた記憶が、薄っすらと蘇る。
「それが、嬉しかったから……まさか、忘れられているとは思わなかったが」
野々宮君は、苦笑い。
「ごめん……」
謝る私に、野々宮君が「良いって」と答えた。
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