おじいちゃんが亡くなったのに、忙しすぎて悲しむ暇がないんですけれども

第22話 親友

　これ……何人いるんだろう。

「ねえ、これ何人前頼んだの？」

「ざっと三十人前」

　さ、三十人前。これにドリンクまでついてくる。後で請求される金額を思えば辛い。いやいやいやいや、これは、お爺ちゃんとの最期のお食事だから！　皆、それぞれの形でお別れをしてくれているのだから！　プライスレスだから！！

　ご近所のお年寄りが入れ替わり立ち代わりやってきて、少しずつお寿司をつまんで帰っていく。

　居座ってゲラゲラ笑って食べまくる人もいれば、「また……寂しくなるわね……」そんなしんみりしたことをポツリとこぼして、一口だけ口にして、帰っていく人もいる。

　みんな、お爺ちゃんの友達や知り合い。

　お爺ちゃん、こんなに顔が広かったのか……そりゃ、当然よね。お爺ちゃんの八十年の人生は伊達じゃない。

　ふと、お爺ちゃんが安置されている式場の方をみれば、あの骨董品店の店主が、祭壇の前でじっと手を合わせてたたずんでいた。

　そうだ。骨董品店のお陰で、月楽寺さんへのお布施を払えたのだ。

　お礼を言わなければ。

　そう思って私は、式場に入ろうとして、入り口で足を止める。

「悪い冗談だぜ……次郎」

　小さな声だけれども、私の心にも、しっかり届いた。

　仲良かったんだよね……お爺ちゃんと。

　骨董品店の店主は、じっとお爺ちゃんの遺影を見て、「じきに俺も行くさ。その時には、また……なあ……」と語りかけるが、言葉は詰まって出てこない。

　声を掛けられない。

　こんな風に、一人でひっそりとお別れを言っている人の邪魔なんてできない。

　私は、そっと式場を離れ、食事会場に向かう。

　陽気に見えても、喪服を着たこの人達は、この人達なりにお爺ちゃんを見送ってくれているのだ。

　パタパタと走り回って働いていると、お爺さんに話しかけられる。

「なあ、折り詰めないか？」

「え？　折り詰めですか？」

「そう。次郎との最期の食事。来れなかった寝たきりの女房にも食わせてやりたい」

　その気持ちは、とても分かるが……でも、いいのだろうか？

　お寿司は、お家に持って帰ったら、痛んでしまう気がする。

「残念ですが、生ものですから、お持ち帰りはご遠慮いただいております。お渡した香典返しに、お茶が入っておりますので。それを奥様とお楽しみください」

　戸惑っている私の後ろから、野々宮君の声がする。

「ああ、そうだね。それでいいね」

　どうやら納得してくれたみたいだ。良かった。

　つ、疲れた……。

　よく考えたら、私、全然食事取っていなかったよ。

　帰ったらカップ麺でも啜ろう。

　月楽寺さんが会場から帰るのを見送ったお母さんが、小さな包みを持って食事会場に戻ってきた。

「お母さん、何それ？」

「さあ？　受付にポンと無造作に置かれていたから、回収した方がいいかと思って持ってきたのだけれども」

　なんだろう？　まさか……爆弾？　いや、それは流石にないか。

　おそるおそる包みを開けてみれば、そこには、私が骨董品店に持っていたはずの茶碗が入っていた。

　骨董品屋さんが、私に返してくれたのだろう。