ラブコメはティータイムの後で。-借金返済のために、美女姉妹の喫茶店に住み込みで働くことになりました-

第11話 勇気を出して、雨宿り

「…………」

　部活からの帰り道。灯織は雨が降りしきる中、傘を差しながら遊歩道を歩いていた。

　天気が悪いと気分も悪くなる人が多いが、灯織は雨が好きだった。

　センチメンタルな感じとか、心に寄り添ってくれる感じとか。晴れには、そういうのないから。

「って────ええ！？」

　灯織は目を見開いた。大雨の中、傘も差さずに長い髪を振り乱して、こちらに向かって爆走してくる女の子がいたからだ。

「な、何してるんですか！？」

「……！」

　びしょ濡れの女の子は、今にも泣きそうな顔で叫んだ。

「失恋したのよおおおおおおお！！！」

「……はい！？」

　金色の髪から水を滴らせ、彼女はその場を走り去ろうとした。灯織は思わず、道を通せんぼする。

「い、一旦雨宿りしましょう……！ か、風引いちゃいますから……」

「うぅ〜…………………………」

　灯織はずぶ濡れの女の子を連れて、近くにあったバス停の小屋に避難した。

　小屋は読んで字のごとく小さかったが、隅々までよく清掃が行き届いており、まして座るだけならば何の不自由もなかった。

「……タオル、使います？」

　灯織は心配そうに女の子の顔を覗き込む。すると、彼女は絶望した表情で佇んでいた。

「こんな思いをするなら、花や草に生まれたかった──」

「そこまで思い詰めなくても！　と、とにかく顔を拭きましょう……！」

　灯織は無理やりハンドタオルを持たせた。堪忍したのか、彼女はそれで顔を拭き始める。

「バッグも結構濡れちゃってますね……」

「ご、ごめんなさい。別にいいのに」

　大丈夫ですよ、と言いながら灯織は別のタオルでバッグを拭いていた。

「その、部活でよくタオルを忘れる子がいるので。何個も持ち歩いてるんです」

　灯織は彼女と話しながら、すごく綺麗な子だと思った。ハーフなのだろうか。白い肌は、思わず触れてみたくなるほど綺麗だった。私服を着ているが、おそらく学生だろう。

「……ふふ。そうなのね」

　そう言って、彼女は微かな笑みを浮かべた。

　そうだ。あの時は取り乱してしまったが、まだ失恋したと決まったわけじゃない。それに自分自身、まだ彼のことを好いているのかわからなかった。

　でも、もう一度会えたその喜びだけは……本物だと信じたい。

「うわ、すごい雨だわ」

　雨はさらに勢いを強める。地面に打ちつけられる音が、彼女らの喋っている声をかき消すほどだった。

「…………なんか、怒っているみたい」

「えっ、何か言った？」

　彼女は灯織の方を振り返る。大雨のせいで、何も聞こえていなかった。

「い、いえ！　なんでもないです」

　そう言って、灯織は俯く。それを見かねた女の子は座ったまま、灯織に近づいた。

「ごめんなさい。外がうるさくて」

「す、すみません。わたしの声が小さくて──」

　そう話しているうちに、一瞬のゲリラ豪雨のようなものはさすがに止み、次第に落ち着いてきた。

「ううん、アナタのせいじゃないわ。大体、雨がうるさすぎるのよ！」

　限度ってもんがあるでしょ！ と彼女は言葉の節々に怒りをにじませる。灯織も深く頷いた。

「……ねぇ」

　一通り雨を罵倒した後、彼女は灯織の方にくるっと振り返った。

「さっき部活帰りって言ってたけど、何の部活をやってるの？」

「わ、わたしですか？ えっと、バドミントンです」

　灯織がそう言うと、彼女は顔をパーッと明るくした。

「バドミントン……！　いいわね、羽根をバーンって打ち返すやつ！　スマッシュだったかしら？　あれ、超カッコイイわよね！　できる！？」

「い、一応は……」

　彼女はラケットを振るジェスチャーをしながら問い掛ける。怒涛の畳みかけに、灯織は苦笑いを浮かべるばかりだった。

「えっと……そちらは学生さんですか？」

「うん。アナタと同じ海北（かいほく）生よ」

「い、一緒だったんですね……！」

　灯織は少しびっくりした。すると、彼女は灯織が着ている青色のジャージを指さす。

「ええ。だってそのジャージ、ワタシも同じ色の持ってるもの！」

「そうだったんですか……え、ということは、同い年？」

「ええ。だから、敬語なんてやめなさい！」

　彼女の笑顔に、灯織も思わずつられた。冬弥と同じだ。自分には無いものを持っている。

「おっ、雨止んできたんじゃないかしら」

　外を見ると、さっきまでザーザー降っていた雨が弱まっていた。たしかに、これなら傘を差さなくても帰れそう──。

「そうですね。……それじゃあ、私はこれで」

　灯織はさりげなくその場を去ろうとした。自分から見知らぬ人に声をかけて、一緒に雨宿りまでしてしまうなんて。

　わたし、頑張った……！ と灯織は心の中で呟き、小さく拳を作る。

「待って──」

　灯織が踵を返した瞬間、後ろから手を掴まれた。

「ワタシ、二階堂エマ。あなたは？」

「えっ、名前？」

　ええ、と言ってエマは頷く。その目は、小さな女の子のようにキラキラしていた。

「お友達になりましょう！　せっかくの機会だし！」

「！？」

　灯織は少したじろいだ。しかし向こうから名乗ってくれたのに、こちらが名前を言わない訳にも行かない。それに目の前の彼女はいい人だから、ぞんざいに扱う気にもならなかった。

「……わ、若宮灯織です。灯すって字に、織田信長の織って書いて、灯織って読むんだけど……」

　蚊の鳴くような声でそう言うと、エマは繰り返した。

「灯織──灯織ね！　いい名前だわ。じゃあ、そろそろ行くから！　ん？　どこかで聞いたような──まぁいいや！」

　また会いましょうー！　と叫んで、エマはその場を後にした。

　灯織もまた小さく手を振り返す。部活やクラスメイト以外で、自分に友達ができる日が来るとは。

「……ふふん♪」

　灯織はご機嫌に鼻歌を歌いながら、帰路に着くのであった。