彩雲華胥〜轉合編〜

2-25 仕掛ける

　竜虎（りゅうこ）たちは銀朱（ぎんしゅ）と合流し、予め皆に渡していた通霊符を使って状況を確認する。彼らの声は観衆の声に混ざって目立つことはなく、皆の視線は舞台に注がれているため、気にするような者もいない。

『頭領、奴ら妙な動きを始めたようです。これ以上近づくと気付かれそうなので距離を置いているんですが····なにか地面に、』

　符から聞こえていた声が急に途切れ、銀朱（ぎんしゅ）は眉を顰める。

「どうしました？ 何か問題でも、」

『奴らがなにを仕掛けたのかわかりました！』

　途切れたと思った声が、何事もなかったかのように聞こえてきたと思えば、その声は焦りからか先程よりも早口になり、事の重大さを物語っていた。おそらく、目の前の怪しい動きをしていた者が離れた隙に、そこまで一気に距離を縮めたのだろう。

『微量の火薬が入った袋と炎咒（えんじゅ）の符です！ まさか奴ら、観衆を人質にして蓉緋（ゆうひ）様を脅す気なんじゃ』

「落ち着いて。他にも設置されている可能性があります。まずはそれらを見つけ、できるだけ回収すること。無暗に符は剥がさず、私のところまで持って来てください」

　何人かが同時に返事をする。それを聞いていた竜虎（りゅうこ）たちは、少なからず不安を覚えた。いくら宗主の座が欲しいとはいえ、これはやりすぎだろう。もはやここまでくると狂気としか思えない。一番守らなければならない民を犠牲にしてまで、蓉緋（ゆうひ）を陥れたいのだろうか。

「これは黙って見ているわけにはいかなくなったね。竜虎（りゅうこ）、私について来なさい。君は彼らを頼む。なにかあれば各々臨機応変に対応すること」

　白獅子である虎斗（こと）は竜虎（りゅうこ）を連れ、別行動をすることを告げる。白笶（びゃくや）は無言で頷き、銀朱（ぎんしゅ）は銀朱（ぎんしゅ）でやることがあるためそのやり取りを気にしつつ、他の者たちと連絡を取る。

「白獅子殿や竜虎（りゅうこ）くんがいれば、彼らの能力である術の無効化でなんとかなるでしょうが····現状を舞台上にいる蓉緋（ゆうひ）たちに知らせる術（すべ）がありません」

　相手もまた、自分たちの仕掛けた物が回収されているとも知らないわけだから、自信満々に告げるだろう。それを信じれば最後、脅しは成功することになる。

「火薬を回収し、白鷺（はくろ）老師に鳳凰の儀の中断を申し出ましょう」

　規則の中に火薬や毒の禁止事項がある。銀朱（ぎんしゅ）は穏やかな表情のまま朱色の眼を白笶（びゃくや）に向けた。白笶（びゃくや）もまた、その提案に賛成の意を示す。本来の鳳凰の儀を取り戻すにしても、民たちになにかあれば無明（むみょう）が悲しむだけだった。

「あの火薬以外にもなにか仕掛けていないという、確信も持てません」

「····ああ、だから虎斗（こと）殿も自ら動いたのだろう」

　では、行きましょうと銀朱（ぎんしゅ）は白い衣を翻し、反対方向へと身体を向ける。白笶（びゃくや）もまた、舞台に背を向けた。無明（むみょう）ならきっと大丈夫だ。なにより、逢魔（おうま）も傍にいる。あれがいる限り、指の一本も触れさせないはずだ。

　自分たちにできることを、する。

　無明（むみょう）たちも最善の方法を探りながら頑張っている。白笶（びゃくや）は舞台を背にして目を伏せ、ゆっくりと前を見据えた。

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　逢魔（おうま）は無明（むみょう）を守りながらも、白笶（びゃくや）たちの動きを定期的に観察していた。

　少し前まで皆が座っていた観覧席から清婉（せいえん）以外全員いなくなっている。それには無明（むみょう）も気付いたらしく、視線だけでお互いが理解した。

（さっきの奴らが何か仕掛けたってことか。長引かせるのもよくないかもな）

　観覧席で不自然な動きを目にし、無明（むみょう）も気にはしていたがなにをしているのかまでは把握できずにいた。あっちは白笶（びゃくや）たちに任せるしかないだろう。

（あのひとが動かないのは、合図かなにかを待っているのかも）

　豊緋（ほうひ）がこちらをじっと見たままなにもせず、時々仲間に指示を出す様子を見逃さないようにしていた。現状、舞台上に残る緋（ひ）の一族はもう数えるくらいしかいないかった。無明（むみょう）たちの前にいる豊緋（ほうひ）と他五名。蓉緋（ゆうひ）と花緋（かひ）。ふたりの戦いもいよいよ佳境といったところだろう。

（あいつら、本気でやりあってるけど····本来の目的忘れてないか？）

　最初こそ周りを蹴散らすために派手にやっていたが、今はもうふたりの邪魔をする者もいない。そうなると、元々ふたりに流れる緋（ひ）の一族の血が、目の前の強者への闘争本能に勝てず、剣技にも力が入る始末。なにより、ふたりの眼の色が、明らかに戦いを楽しんでいる者のそれになっていた。

　やれやれと逢魔（おうま）は頬を掻き、呆れ顔で肩を竦める。無明（むみょう）も苦笑を浮かべ、あははと小さく笑った。

（蓉緋（ゆうひ）様も花緋（かひ）さんも、こんな風に戦う機会がなかったのかもね。俺たちは俺たちで目の前の問題をどうにかしよう）

　横に立つ逢魔（おうま）を見上げ、無明（むみょう）はこくりと頷いた。

（このままあちらの思惑に合わせる必要はないと思うけど····朱雀の神子は、あくまで向かってくる者に対して身を守ることを許されている。自分からなにかをするのは規則に反してしまう）

（あなたに任せるよ、）

　相手がこちらを攻撃するように仕向けるには、どうしたらいいか。これはもう、相手を煽るしかないだろう。無明（むみょう）はふうと赤い面紗の奥で気持ちを整え、宵藍（しょうらん）でも朱雀の神子でもなく、無明（むみょう）として舞台に立つ。

「おじさんたち、もう遊んでくれないの？ さっきまであんなに遊んでくれたのに！」

　おじさん、と呼ばれた豊緋（ほうひ）たちの眉が、ぴくりと反応するのを逢魔（おうま）は見逃さなかった。もちろん、無明（むみょう）も気付いている。それに拍車をかけるように腕を後ろで組み、前屈みになって首を傾げて見せた。

「あれ～？ もしかして、蓉緋（ゆうひ）様たちの決着を待ってるとか？ 緋（ひ）の一族って、みんな強いんでしょ？ 強いのに戦わないのって、変だよね？ もしかして、おじさんたちって弱いの？ だから蓉緋（ゆうひ）様じゃなくて俺にばかりちょっかい出してくるのかな？」

　うーん、と人差し指を頬に当てて、無明（むみょう）はわざとらしくわかっていないフリ（・・）を装いながら、豊緋（ほうひ）を含む他の者たちを煽り出す。

　ぴくぴくと豊緋（ほうひ）の周りの男たちが口元を引きつらせたことで、無明（むみょう）に対して苛立っているのが目に見えてわかる。豊緋（ほうひ）の指示でそうしているだけで、本来の自分たちは違うとでも言いたいのだろう。

「朱雀の神子の分際で、生意気な！」

「おい、やめろ。挑発に乗るな」

「俺たちが弱いだと？ 笑わせるな！ 本来の力の半分も出していない。そんなこともわからないくせに、いい気になるなよ！」

「おい、止めろと言っているだろう！ お前たちは俺の指示に従っていればいいんだ！ そうすれば俺が宗主になった時に····」

　言っている途中で豊緋（ほうひ）はひとりの男に胸ぐらを掴まれ、睨まれる。

「ああそうだったな。だが、お前がどんな手段で宗主になろうとしているのか、他の奴らが知ったら、今後、誰一人としてお前の指示など聞かないだろうし、裏で笑われるのがオチだぜ？」

　思った以上に内輪揉めが大きくなり、彼らの不満が大きいことを知る。無明（むみょう）はくすりと小さく笑い、とどめのひと言を言い放つ。

「おじさんたちって、仲良しじゃなかったんだね！ じゃあなんで、わざわざ弱いふりをする必要があるの？ 強いのに、どうして戦わないの？」

　豊緋（ほうひ）の胸ぐらを掴んでいた男の眼に、強い光が宿る。豊緋（ほうひ）は思わず「ひぃっ!?」と小さく悲鳴を上げた。その様子にとうとう不満が爆発し、豊緋（ほうひ）以外の五人が各々刀剣を手に蓉緋（ゆうひ）たちの方を見据える。

　男はぶんと勢いよく邪魔なものを投げ捨てると、ころころと勢いよく転がった豊緋（ほうひ）の身体は、場外になるギリギリのところなんとか運良く留まった。五人は「行くぞ！」とお互いに頷き、蓉緋（ゆうひ）たちの方へと駆けて行くのだった。

　ひとり残された豊緋（ほうひ）はなんとか身体を起こし、その場に座り込んだまま、協力者だった男たちが離れていくのを呆然と見ていた。

　彼らは即席の協力者で、元々自分を宗主にするために集まってくれていた者たちは、早々にふたりの戦いに巻き込まれて場外へ飛ばされていたのだ。つまり、彼を慕う者はもうこの舞台の上には存在しないということ。

　くそ！ と心の中で悪態をつき、その原因を齎した神子を仰ぎ見た。気付けば花嫁衣裳を纏った朱雀の神子が、彼の手の届くところにいる。

　豊緋（ほうひ）はにやりと嫌な笑みを浮かべ、無明（むみょう）はただ静かに彼を見下ろしていた。