彩雲華胥〜轉合編〜

2-21 鳳凰の儀

　鳳凰の儀。設けられた席で見下ろす形で開幕を待つ竜虎（りゅうこ）たちは、ざわざわとした周りの人々の期待感を肌で感じていた。

　二年に一度行われるというその催しは、光焔（こうえん）の民たちにとっても楽しみのひとつのようだ。

　それは、開幕直後に行われる鳳凰舞ももちろんだろうが、その後に始まる緋（ひ）の一族たちの大乱闘も含めて、のようだ。

　しかも現宗主である蓉緋（ゆうひ）は民たちにとって英雄のような扱いで、その他の一族の者たちは＂悪＂のようなものだった。つまり、自分たちの英雄が悪を挫く姿を期待しているのだ。

「すごい盛り上がりですね。なんだか縮こまってしまいそうです」

　清婉（せいえん）が周りの空気に当てられて、竜虎（りゅうこ）の後ろで竦んでいた。わからなくもない。

　自分たちとは別の場所で集まっている、今回の鳳凰の儀に参加をしない者たちや、ちょうど舞台を挟んで真正面に座っている紅（こう）宮の主、つまり特級の妖鬼である姚泉（ようせん）を中心に控える数人の女性たち。

　それぞれの思惑が交差する中、いよいよ開幕を告げる舞が始まろうとしていた。

「伯父上、上手くいくと思いますか？ 俺たちは、ここで見守るしかないなんて、もどかしすぎます」

　右隣に座る伯父、虎斗（こと）に竜虎（りゅうこ）は舞台を見つめたまま訊ねる。舞台をぐるりと囲むように造られた闘技場のような場所。

　ここから舞台までは近いようで遠い。

　緋（ひ）の一族やその関係者が集まっている場所、紅（こう）宮の女性たちが集まっている場所、民たちが集まっている場所、そして自分たちがいる場所。それぞれに区切られている。

　白鷺（はくろ）老師はこの儀式の責任者として、さらに別の場所に座ってるのが見える。その周りには、信頼のおける数人の護衛たちで固めているようだ。

「そうだね。どうなるかは始まってみない事にはわからないけれど、私たちにできるのは、どんな些細な動きも見逃さない事、でもある」

「どういう意味ですか？」

「始まれば当然、皆が舞台に注目するだろう？ つまりその周りは散漫になる。まあ、それを回避するために彼ら（・・）を配置しているわけだが、それでも私たちがしなければならないのは、全体を見据える事」

　虎斗（こと）の言う＂彼ら＂とは、福寿堂の者たちのことなのだが、ひとりは民に扮し、ひとりは護衛に扮し、ひとりは一族に紛れて身を潜めているのだ。

　その他の者たちも裏で密かに行動しているのだが、すべてを把握しているのは店主である銀朱（ぎんしゅ）くらいだろう。

「どこから誰が狙っているかわからないこの状況で、舞台の上だけを心配していては、寝首を搔かれてしまう。いいかい、竜虎（りゅうこ）。よく視ておくといい。いつか君が私の役目を引き継ぐ時、この経験が役に立つだろう。白獅子の本来の役割は、この暉（き）の国を視る事なんだ」

「国を視る、ですか？」

　まだ白獅子を引き継ぐとは言っていないが、いずれそうしたいと思っている竜虎（りゅうこ）は素直に頷く。今の自分には少し難しいと思った。なぜなら、いつだって目の前の事に囚われて、大切な事を見落としてしまうのだ。

（俺もいつか、伯父上みたいになれるだろうか？）

　穏やかで余裕があって、強くて優しくて、いつでも間違わずに冷静に判断ができる。そんな格好良い理想の大人になれるだろうか。なんだか今の自分とは、真逆な部分の方が多い気もするが。

「あ、竜虎（りゅうこ）様、無明（むみょう）様たちです！」

　奥から現れた緋（ひ）の一族の宗主、蓉緋（ゆうひ）と朱色の面紗で顔を隠している花嫁衣裳の無明（むみょう）が舞台の上に立った。蓉緋（ゆうひ）の左手の上に右手を乗せ、無明（むみょう）は遠目でもわかるくらい花嫁らしく振舞っていた。

　一応、設定上は少女で、蓉緋（ゆうひ）と秘密の関係があるような噂を、一族の者たちは信用しているはず。演じるという意味では無明（むみょう）の本領発揮というところだろうか。

「無明（むみょう）様のこと、心配ですよね？」

　竜虎（りゅうこ）の左隣に座る白笶（びゃくや）は、無明（むみょう）と別れてから半刻以上、ひと言も発していない。

　それはいつものことなので、清婉（せいえん）はまったく気にしていなかったが、無明（むみょう）の姿を見るなり舞台をじっと見つめている様子は、気のせいかもしれないがやはりどこか不安そうに思えた。

「········問題ない」

「そういえば、逢魔（おうま）様の姿が見えませんが、」

「それも問題ない」

　白笶（びゃくや）は清婉（せいえん）の質問に対して無視することはなかったが、あまりにも答えが簡潔すぎて、なにがどう問題ないのかさっぱりわからなかった。

　あえて言うならば、無明（むみょう）のことに対しては少し沈黙があったが、逢魔（おうま）の事に対しては即答だった。

「逢魔（おうま）は姿を消せるらしくて、たぶん今も無明（むみょう）の近くにいると思うぞ？ なにかあったらこっそり助けるって言ってたし」

「それなら心強いですね。無明（むみょう）様が怪我をしないように見守ってくれてるってことです？」

　そんな竜虎（りゅうこ）の言葉に清婉（せいえん）は明るい表情を浮かべ、舞台上の無明（むみょう）たちの周りに視線を泳がせるが、どこにいるのかまったっくわからなかった。

　そんなことをしている内に、笛の音が響き始める。笛の音に続くように琴や琵琶の音がどんどん重なり、楽師たちによる演奏が始まった。

　そしてその音楽に合わせるかのように、蓉緋（ゆうひ）と無明（むみょう）による鳳凰舞が演じられる。

　ふたりが動き始めた瞬間、周りの空気ががらりと変わったのを感じた。途端、ざわざわとしていた民たちは舞台上のふたりの舞に釘付けになり、人の声は一切無くなった。

　楽師の奏でる音楽と、ふたりの衣が擦れる音、激しく動く度に息遣いさえ聞こえて来そうだった。この見事な舞を前にして、舞台以外を視ることなど誰ができるだろうか。

　あんな短期間の練習であそこまで完璧に舞える無明（むみょう）の才能は、やはり天才としか言えない。それくらい様々な動きが目まぐるしい舞で、竜虎（りゅうこ）も危うく目を奪われそうになった。

「本当に見事な舞だね。あの子があの痴れ者の第四公子だなんて、ここにいる誰が信じるだろう」

　虎斗（こと）も目の前で舞う朱雀の神子に、感心する。何度もこの鳳凰の儀には立ち会ったことがあるが、今まで見てきた舞人の中でも、一番美しく見事な舞だった。

　しかも宗主との息もぴったりで、寸分の狂いも乱れもなく舞っている。それは見る者を飽きさせないような緩急のある舞で、単調な舞とは全く印象が違った。

（やっぱり、無明（むみょう）様はすごいひとです！）

　ふたりの鳳凰舞は、そこにいるすべての者たちを感動させ、やがて舞が終わり動きが止まる頃には、大きな歓声に包まれていた。

　そんな中、ある者たちが不審な動きを見せていた。監視していた者たちは、即座にお互いにしかわからない合図を交わし、それを他の者へと伝える。

　そしていよいよ、宗主を決めるもうひとつの鳳凰の儀が始まる――――。