彩雲華胥〜轉合編〜

2-17 少女、鬼に助けられる

　それは、まだ＂ひと＂だった頃の話。

　ニ百年以上は昔の、苦い思い出である。

　少女の視界は生まれつき歪んでいた。生まれた時から、視界に映るモノがぐにゃぐにゃに歪んで見え、正しい形を成していなかった。

　少女は奇形というわけでもなく、見た目は可愛らしい女の子だったため、周りの者たちは天涯孤独の身となった彼女の事を、助けてくれることが多かった。

　顔が良いというのは、得をするのだな、と少女は幼いながらに思ったが、時に身の危険を覚えたこともある。

　普通ではない、ということがその者たちの性癖を刺激したのだろう。何度か酷い目に遭いかけた経験が物語る。

　だから、少女は賢い頭で考えた。

　どうしたら自分は、たったひとりで、自分の力で、この世の中で生きていけるだろう、と。

　弱いと思われたら、付け入る隙を与えてしまうし、強いから大丈夫だろうと思われたら、助けてもらえなくなる。

　少女は考える。

　この地は日中と夜の顔ががらりと変わる、金華（きんか）の地。妓楼と呼ばれる夜の見世が、ずらりと建ち並んでいるのだ。

　その見世のひとつである、「紅椿楼（コウチンロウ）」と呼ばれる見世で雑用をさせてもらい、食べ物を貰うのが少女の日々の暮らしであった。

　十二歳の少女に客の相手をさせるほど、不条理な世の中ではないようで、その点だけは助かっている。住み込みなのもいい。日々の少ない駄賃をちょっとずつ貯め、いつかのために備えているのだ。

　歪んだ視界が彼女の日常であるため、今更これに対して何か思ったりはしない。ぐにゃりと拉げた姐さんの顔も、兄さんの顔も、お客さんの顔も、猫も犬も。触れてみれば全く違っていて、その不思議な違和感が楽しかったりもした。

　猫はふわふわで、耳がぴんとしていて、尻尾もゆらゆらのんびり。

　犬は口が大きく、もふもふで、嬉しいと尻尾が高速で動く。

　ひとは優しかったり、嫌な奴だったり、厳しいけど実は優しかったり、変だったり、色々違うのだ。

「······最悪」

　数刻前、道に迷っていた時に助けてくれた男がいた。手を引かれ、疑うことなくついて行った先で、襲われかけた。必死に逃げてきたのはいいものの、ここ、どこ？ 状態なのである。

　葉っぱがざわつく音がする。

　空気は冷たい。

　獣の声が遠くから聞こえる。鳥とかそういう類のものとは別に、なんだか人の唸り声のようなモノに似ていて、怖かった。

　市井（しせい）の楽し気な賑わっている雰囲気はまったくなく、ニオイは土とか自然の香り。もしかして、森の中なのでは？ と今更ながら気付く。

　しかも肌寒さを感じるので、夕刻が近付いているのだろう。

　金華（きんか）の地の近くの森などひとつしかない。

（ここって、もしかして······殭屍（きょうし）の森？）

　本来の名は違う気がするが、皆が口を揃えて＂殭屍（きょうし）の森＂と呼んでいる場所で、その名の由来はそのまますぎて説明はいらないだろう。

　殭屍（きょうし）を閉じ込めている、＂動く死体＂だらけの森ということ。

　そもそもあの男が、自分をどこへ連れて行こうとしていたのか。市井（しせい）のニオイや音が、少しずつ離れていくのを不安に思った少女は、男に訊ねたのだ。

「お兄さん、どこに行くの？ 私、紅椿楼（コウチンロウ）に帰りたいのだけど」

「もうすぐ着くよ」

　男は、なにを訊ねても「もうすぐ」と言って、手を離してはくれなかった。少女はまずいと思い、声を上げて暴れだす。しかし助けてくれそうなひとが周りにいないことにも気付く。

　この地は、賑やかで華やかな市井（しせい）、つまり中心地と、貧しい者たちが住まう地域が、まるで線を引いたかようにふたつに分かれている。

　この地を治めている雷火（らいか）の一族は、この格差に対して特にになにかするわけでもなく、日々市井（しせい）で起こる怪異を鎮めることに専念している。

　時に、無法者たちの犯罪行為を取り締まることもあるが、要請があれば、なのだ。なので、市井（しせい）には対人用に、自警団のようなものがいくつか結成されており、人同士の揉め事はそちらに任せているというのが、現状である。

　そんな無法地帯となっている地域に連れ込まれたようで、そこから真っすぐ逃げてきたつもりなのだが、戻ろうにも道がわからない。森のどの辺りに自分がいるのかさえ、分からないのだから。

　そんな中、突然現れた気配に気付き、少女は警戒する。音もなく、それは本当に突然現れたので、少女は青い顔で、そこにいるのだろう＂なにか＂に問いかける。

「あ、あなたは······なに？」

　訊ねるのと同時に、なにかが弾け飛ぶような音が後ろの方でした。悍ましい声も同時に鳴って、すぐに消えた。

「なに、って言われても。俺は、そうだな、君たちが言うところの＂鬼＂みたいなもの、かな？」

　鬼、とは。

　恨みや未練を残して死んだ幽霊のようなもの。

　市井（しせい）にもよく幽鬼や亡霊、鬼が騒ぎを起こす。しかし、実際見たことなどないし、術士のひとたちが勝手にやっつけてくれるので、あまり関りはない。

　少女はますます顔を青くする。そんな者が目の前にいるなんて、もう、死亡確定ではないだろうか？

「まあ、とりあえず、ここにいると殭屍（きょうし）の餌になるだけだから、一緒に森を出るっていうのはどう？ 君の後ろにいたのは、もう片付けたけど。ここの森のはキリがないし、俺も面倒なのは御免だ」

「た、助けてくれるの？ 鬼なのに？」

「鬼がひとを助けるのは、おかしいこと？」

　目の前で衣が擦れる音が微かに聞こえた。歪んだ視界に映るのは、やはり歪んだモノばかりで、この鬼がどんな顔をしているのかさえわからない。しかしその声はどこか含みがあるが、悪いひとには思えなかった。

　おそらく、自分の前に手を差し出してくれているのだろう。

　少女は戸惑いながらも、今の状況をなんとかするには、この自称＂鬼＂のお兄さんに、頼るしかなかったのだ。

　その先で食べられるかもしれないという考えも過ったが、その時はまたその時考えようと決める。殭屍（きょうし）たちの餌になって、生きたままこの身を食い散らかされるよりは、幾分かマシだと思ったのだ。

「私、目が良く見えないの。というか、歪んで見えるんだ。だから、お兄さんがどんなに醜くて怖い顔をしていても、全然驚いたりしないんだからね！」

　それを聞いた鬼は、ひと呼吸おいて、けたけたと笑い出す。少女はいたって真剣で、笑われるのは不本意だった。

「はは。君の知ってる鬼って、醜くて怖いんだ？ まあ、それも面白いよね」

「なにも面白くなんかないわ。私、これからあなたに食べられるかもしれないんでしょう？ 笑ってないで、少しは私の心情を考えてよね！」

　少女はむっと頬を膨らませて、声のする方を見上げる。すると、鬼はますます可笑しく思ったのか、とうとう「はは！ 君、ホント面白いね！」と笑い出す始末。

　そしてひとしきり笑った後、鬼は少女の手を取り歩き出す。その手は死人のように冷たく、少女の手だけが温度を持っていた。

　気付けば、市井（しせい）の音が耳に戻ってくる。握っていた手の感触はいつの間にかなくなっていた。あの鬼は、単純に自分を助けてくれただけ？ なんの見返りもなく？

　少女は自分の身体がどこも欠けていないことを確かめ、首を傾げる。

（夢でも見ていたのかな？ でも、まだあの冷たい手の感触が残ってる）

　怖い思いと不思議な思いを一度に経験してしまった少女は、とにかく見世に帰ろうと、本来の目的を思い出す。

　賑わい方から感じるに、もう夜になっている気がする。人々が行き交う市井（しせい）の温度と、見世に呼び込みをする者の声。

　少女はその声に導かれるように、紅椿楼（コウチンロウ）へと帰還するのだった。