彩雲華胥〜轉合編〜

2-15 憧れ

　竜虎（りゅうこ）は白獅子である伯父、虎斗（こと）と共に、岩壁に囲まれたこの地の中でも低い位置に作られている、鳳凰の儀が行われる円状の舞台の前にいた。

　遠目で見てもかなり大きく見えていたが、近くで見るとその三倍は広く大きく感じた。確かに、この舞台の上で緋（ひ）の一族の者たちが宗主の座を奪い合うのだから、このくらいの広さは必要だろう。ざっくりと見積もっても、二百人くらいはこの上に立てそうな気がする。

「竜虎（りゅうこ）、白群の公子殿から修練を受けているとか。彼は彼の兄と共に、五大一族の中でも一、二、と謳われる実力者だ。しかしなぜはっきり一位、二位と順位が曖昧なのか、君は知っているかい？」

「いえ。なにか理由があるんですか？」

　確かに、白冰（はくひょう）も白笶（びゃくや）も名前が挙がる時は、どちらが一位とははっきりと順位付けられておらず、竜虎（りゅうこ）もふたりのことは、五大一族の中で一位、二位と曖昧に認識している。

　正直、華守である白笶（びゃくや）が一位である気もするが、白冰（はくひょう）の実力は未だ不明である。あの時、碧水（へきすい）での彼の戦いを目の当たりにしたが、まったく本気など出していなかったこともあり、未知数と言えよう。

「毎年、金華（きんか）の地で行われる、仙術大会があるだろう？」

　仙術大会といえば、武芸の部と符術の部が設けられ、各一族から選ばれた、数名の若き術士たちが実力を競い合う。

　十五歳以上二十歳未満の術士がその資格を持っており、公子もそうでない者も、立場など関係なく実力を発揮できる場でもあるから、これが実質の格付けとなる。

　竜虎（りゅうこ）は幼い頃からその仙術大会に憧れていた。

　実は三つ上の兄である虎宇（こう）が、この大会で二年連続、武芸の部の一位になっている。十六、十七の時だった。そこでふと、気付く。十五の時は二位だったことに。

「もしかして、三年前の一位って、」

「ああ、どちらの部も白笶（びゃくや）公子だ。ちなみに、その前までの二年間は、どちらも白冰（はくひょう）公子が一位だったんだよ、」

　虎斗（こと）が言うには、白笶（びゃくや）の参加は本人の意思ではなく、白冰（はくひょう）が本人の代わりに勝手に登録したらしい。

　しかも自分は弟と競う気がないというのと、白群（びゃくぐん）が上位を占領しては申し訳ないという理由で、辞退したそうだ。

「白笶（びゃくや）公子が出たのは、十五の時のたった一度きり。白冰（はくひょう）公子は二回だけ。それでもこの数年、その格付けが変わっていないのは、誰もが、彼らにはどうやっても勝てないと思い知ったからだろうね」

　虎宇（こう）がその後二度も一位になっているにも関わらず、いつまでも三位と言う立場なのは、つまり、そういうことだろう。武芸の部と符術の部のどちらも一位になった者は、それ以来現れていないそうだ。

（あれ？ そういえば白冰（はくひょう）殿、自分は符術や術式系の術士専門の師だって、言ってなかったっけ？）

　しかし、あのいつも手に持っていた大扇の宝具（ほうぐ）、青嵐（せいらん）のことを思い出すと、武芸の部でも一位ということも頷けた。

　地面にめり込むほどの重さがあるあの大扇を、片手で普通の大扇と同じように扱っていた白冰（はくひょう）のことだがら、当然武芸が苦手なわけがない。

　もちろん、あの黒蟷螂との戦いで術式の扱いに長けているのも知っていた。なので、どちらかと言えば符術や術式が得意、という意味だったのだろう。

「つい先ほど、飛虎（ひこ）から知らせが届いてね。今年の大会に君の名前も登録したと書いてあったよ。武芸の部だそうだ。金虎（きんこ）からは君と他に三名の若い術士が選ばれているようだから、良い経験になるかもしれないね」

「え、俺が、ですか？ あ、でも虎宇（こう）兄上は今年は出ないってこと？」

「ああ、今年からは宗主の代理で彼らの師兄として、指導する側になるそうだよ」

　実際、虎宇（こう）の実力を考えれば、白笶（びゃくや）たちが出ないのなら、その上に名を連ねる者がいないくらい、優れている。あの性格さえどうにかなれば、竜虎（りゅうこ）も兄を大層尊敬していたことだろう。

「ちなみに花緋（かひ）、君の実力なら、それに並ぶことも可能だったろうね、」

　虎斗（こと）が振り向きもせずに、本人に訊ねるようにその名を呼んだので、竜虎（りゅうこ）は思わず振り向く。

　そこには、腰に刀剣を下げた青年が音もなく立っていた。彼は表情が硬く、秀麗な容姿のせいか冷淡に見える。しかしこの数日の間に竜虎（りゅうこ）の中でその印象は変わり、その冷淡な表情は仮面のようなもので、心の内は熱いものを秘めいている気がした。

　長い黒髪は頭の天辺で括って銀色の髪留めをしており、その朱色の瞳は緋（ひ）の一族の証。本来なら真紅の衣を纏う資格があるのに、黒い衣の上に袖のない臙脂色の衣を纏い、あくまでも従者として振る舞っているのだ。

「さあ。どうでしょうね。出たことがないのでわかりません」

　緋（ひ）の一族ではあるが、数年前までは市井（しせい）にいたのだから、もちろん仙術大会など参加できるはずもなかった。

　しかし、二年前の鳳凰の儀では、蓉緋（ゆうひ）と共に、その場にいた者たちをすべて跪かせた実力を持つ。

「本気で、蓉緋（ゆうひ）宗主とやり合うつもりなんですか？」

「そうでなくては意味がないでしょう。私が彼と訣別（けつべつ）したのは、有象無象共に彼が余計な手間をかけないためでもありますが、本音は本気で蓉緋（ゆうひ）と戦いたいという気持ちが大きい。どちらが勝っても文句なしです。もちろん、負ける前提で戦う気はありませんよ」

　やはり、と竜虎（りゅうこ）は頷く。

（花緋（かひ）殿は、いつもの物静かな感じより、やっぱりこっちの方が好きかも）

　本来の彼は、ものすごく熱い青年な気がしていたのだ。最初、反目したと耳にした時は驚いたが、よくよく話を聞いてみたらそうではなかったし。何を考えているかよくわからないひとだったが、ようやくここにきて彼の形が見えてきた気がする。

「そうだったね、君はそういう子だった。野暮なことを訊いてすまなかったね、」

　穏やかな笑みを浮かべて、虎斗（こと）は軽く頭を下げる。別に気にしてません、と花緋（かひ）は肩を竦めた。

　鳳凰の儀まであと五日。

　何が起こるかは、開けてみなければわからない箱の如く。

　竜虎（りゅうこ）は無明（むみょう）のことをふと想う。

（今頃、蓉緋（ゆうひ）宗主と舞の稽古をしているよな？ あいつのことだから心配はいらないだろうけど、あの宗主とふたりきりっていうのが····って、俺はなにを想像しているんだ!?）

　赤くなったり青くなったりしている竜虎（りゅうこ）を不思議そうに眺めながら、虎斗（こと）はくすりと笑みを零す。

　幼い頃から、彼の成長は見ていて楽しかった。不貞腐れて嫌々やっていた姿も。いつからかやる気を出して真面目に取り組むようになった姿も。

　この子のその実力は、まだまだ伸びしろがある。なにより、物事に対する慎重さと誠実さが竜虎（りゅうこ）の強みといえよう。白獅子の名を譲るなら、やはり、と心の中で呟く。

　暁色に染まり出した空は、今日もまるで青が燃えているようだった。