彩雲華胥〜轉合編〜

1-29 花嫁衣裳

　真っ赤な花嫁衣裳の上に、金の糸で描かれた鳳凰と美しい花の模様の赤い羽織を着せる。最後に顔を隠すための紅蓋頭を頭から掛け、清婉（せいえん）は我ながら完璧にできたと満足げに頷いた。

　裾も袖も特に手直しは必要なさそうで、時間が余ったのでついでに化粧を施し、髪形も簡易的にだが結い上げた。あとは髪飾りを付けるだけなのだが······。

　無明（むみょう）は紅蓋頭を捲って顔を出すと、首を傾げる。

「清婉（せいえん）、衣裳の調整だけなのに化粧までする必要あったかな？」

　白粉（おしろい）を薄く塗られただけでなく、目の端に赤い紅が飾られ、口紅も塗られている。

「逢魔（おうま）は途中でどっかに行っちゃうし」

「明日の楽しみにしたいって言ってましたね、」

　店の周りを見てくると言って、着替える前に部屋を出て行ってしまったのだ。

「ねえ、変じゃない？ 髪の毛もいつもと違うから落ち着かなくて」

「よくお似合いですよ？」

　先の方に癖が付いた長い黒髪は、頭の上でお団子にされ、さらに三つ編みをした髪の毛でぐるりと巻かれていた。

　いつもは頭の天辺で適当に括るか、左右を三つ編みにして後ろで結び、そのまま背中に垂らすかだったので、無明（むみょう）は重たい頭に違和感を覚える。

「いいじゃないですか。私も花嫁衣裳の着付けや化粧などは初めてなので、明日の練習ができました。無明（むみょう）様も慣れておいた方が良いです」

　もっともらしい言い訳をし、清婉（せいえん）はくすくすと笑った。

（本当は他に理由があるんですが、それはもちろん内緒です）

　あの時、竜虎（りゅうこ）に話した＂思い付き＂を実行するためである。今、竜虎（りゅうこ）も裏で動いてくれているはずだ。

「すごく綺麗です、無明（むみょう）様」

　赤い衣裳に無明（むみょう）の大きな翡翠の瞳がよく映えて、化粧のせいもあり、いつもよりもより一層美しく見えた。

「どうせなら、髪飾りも付けちゃいましょう！ 私、下に降りて借りてきますね」

「え？ いいよ、これ以上頭が重くなったら困るから、」

　無明（むみょう）は引き留めようとするが、清婉（せいえん）はいつにも増してやる気満々のようで、そのまま扉を開けて慌ただしく出て行ってしまった。

　部屋に一人残された無明（むみょう）は、目の前に置かれた丸い鏡に映った自分の姿を目にして、急に恥ずかしくなり、捲っていた紅蓋頭を下ろした。

＊＊＊＊＊＊

　竜虎（りゅうこ）と白笶（びゃくや）は、明日の段取りを福寿堂の主、銀朱（ぎんしゅ）と終え、店主の部屋から出たところで、清婉（せいえん）と鉢合わせる。その胸には長方形の箱が大事そうに抱えられており、竜虎（りゅうこ）を見るなり、眼で合図を送る。

「あ、あーそうだった！ 清婉（せいえん）、明日のことでお前にも共有したい話があるんだった」

「はい、あ、でもこれからこの髪飾りを無明（むみょう）様の所に持っていくところだったんですが、」

「だったら、師匠！ 師匠が無明（むみょう）に持って行ってあげてはどうですか？」

「それがいいです！ ではよろしくお願いします！」

　清婉（せいえん）は遠慮なく白笶（びゃくや）の手を取り、その箱を押し付けた。一連のやり取りに対して、ひと言も発する間もなかった白笶（びゃくや）を残して、ふたりは逃げるようにその場を後にする。

　手の中の箱をゆっくりと見下ろし、白笶（びゃくや）は珍しくその秀麗な顔に疑問の色を浮かべていた。しかし真面目な性格ゆえ、頼まれたからにはせざるを得ない。踵を返すと、二階へと続く階段のある方へと足を向けた。

　臙脂色の仕事着を纏う白笶（びゃくや）は、いつもよりも動きやすい軽装のため本来なら身軽なはずなのに、なんだが足取りが重かった。

（······あのふたり、なにか不自然だったな）

　白笶（びゃくや）が見てもそう思うくらいなので、ふたりの演技は大根だったのだろう。特に竜虎（りゅうこ）の棒読みのような台詞に対して、どう突っ込んだらいいかわからなかった。

　そもそもそんな技術は持ち合わせてはおらず、ただ茫然とあのやり取りを見ているしかなかったのだが。

　考えている内に階段を上がりきり、扉の前に立っていた。扉に手をかけ、ゆっくりと中へ入る。

　その先に、赤い花嫁衣裳を纏った無明（むみょう）の後ろ姿が見えた。

「あ、清婉（せいえん）？ やっぱりもう着替えていい？」

　扉が開いた音がしたからか、無明（むみょう）は被っていた紅蓋頭を脱いで、入り口側へ身体を向けた。しかし、そこに立っていた白笶（びゃくや）と眼が合い、時間が止まったかのように動かなくなる。

「すまない、声をかけるべきだった」

　固まっている無明（むみょう）に対して、白笶（びゃくや）は驚かせてしまったのだろうと思ったのか、低い声で謝罪する。

「これを清婉（せいえん）殿から預かったのだが」

　白笶（びゃくや）は箱を開け、その中にあった金色の花の髪飾りを手に取った。箱を近くの棚の上に置き、そのまま無明（むみょう）の方へと歩いて行く。触れられる距離まで近付いた時、無明（むみょう）が慌てて顔を下に向けた。

「あ、白笶（びゃくや）、えっと、俺、今変だから、あんまり見ないで······欲しい、かな？」

　そんな風に無明（むみょう）は言うが、白笶（びゃくや）はすでにその姿をその眼に焼き付けてしまっていた。

「変ではない」

　持っていた髪飾りをそっと髪の左横に挿し、そのまま頬に触れた。

「とても綺麗だ」

　その言葉に無明（むみょう）は思わず顔を上げるが、耳まで真っ赤になっていく。白笶（びゃくや）が小さく笑みを浮かべ、見下ろしてくる。その指先は今の無明（むみょう）の頬には、ちょうど良い温度だった。

「······俺、ちゃんと宵藍（しょうらん）に見える？」

　困ったようにはにかんで、無明（むみょう）は瞼を伏せた。

　目の端の紅が華やかで、目を奪われる。

「鳳凰の儀が終わるまで、俺、宵藍（しょうらん）を演じてみせるね？」

　宵藍（しょうらん）。その名を聞く度に、白笶（びゃくや）は胸の辺りが痛むのを感じた。

「君は君のままでいい」

「······うん、ありがとう。でもね、宵藍（しょうらん）は、俺の名でもある。母上がくれた、真名。誰にも言っては駄目だと言われたけど。白笶（びゃくや）には、知っててもらいたくて」

　藍歌（らんか）が生まれた時に自分に授けた名前。神子（みこ）の名前と同じ、名。藍歌（らんか）は最初から知っていて、真名を隠したのだ。光架（こうか）の民からしか生まれない、神子（みこ）の存在を。

「わかった。だが私が今生で出逢い、傍にいたいと思ったのは、宵藍（しょうらん）ではなく、無明（むみょう）、君だから」

　言って、白笶（びゃくや）は腰を屈める。

　無明（むみょう）はその意味を知り、ゆっくりと瞼を閉じて見上げるように顔を傾けた。重なった唇に、熱を感じる。こんな風に触れ合ったのは、あの碧水（へきすい）で想いを告げ合った雨の日以来。抱きしめられることはあっても、それ以上のことはなかった。

　触れ合うだけの短い口付けだったが、無明（むみょう）は白笶（びゃくや）の気持ちが嬉しかった。綺麗だ、と言ってくれたその言葉が嬉しかった。清婉（せいえん）が言ってくれた時とはなんだか違う。不思議な気持ち。

　口付けを交わした後の無明（むみょう）の表情を見て、自分の行為に今更ながら躊躇う。白笶（びゃくや）は触れていた頬から手を放し、屈めていた身体を起こした。

「すまない。こんなことをするつもりはなかったんだが······」

　言って、背を向けた白笶（びゃくや）に思わず手を伸ばす。

「白笶（びゃくや）、俺——————」

　無明（むみょう）はそのまま立ち上がり、白笶（びゃくや）の背中に抱きついた。

　ずっと言えなかったこと。

　隠していたこと。

　今なら。

「俺ね、四神との契約が終わったら、完全な神子（みこ）になるんだって。不死の身体に、なるって········それって、俺じゃなくなるってこと？」

　本当は、怖い。

　怖くて、怖くて、どうしたらいいかわからない。

　永遠に生き続けるなんて、想像もできない。

　白笶（びゃくや）は、しがみ付くように後ろから回された指にそっと触れる。震えているその指先は、強く握りしめているせいか冷たくなっていた。

「なら、私は、永遠に君と生きていく。あの日からずっと、そうやって生きてきた。君のいない日々を、いつか逢えると信じて永遠ほど。でも、もう君はここにいる。それが永遠なら、何度生まれ変わっても、君に逢いに行ける」

　だから、ひとりではない。

　君を捜して彷徨っていた日々は、もう、終わったのだ。

　白笶（びゃくや）は力の抜けたその指先を、両手で優しく包むように握りしめた。