彩雲華胥〜轉合編〜

1-27 告白

　姚泉（ようせん）のいた部屋を出て、紅（こう）宮から一歩出たその瞬間、無明（むみょう）はへたりと地面に座り込んだ。

「無明（むみょう）様!?」

　清婉（せいえん）は驚いてその左横で膝を付き、無明（むみょう）の細い肩を抱く。

「俺······、上手くやれてた？」

「大丈夫？ あのひとが纏っていた香（こう）のせいだね。途中から様子がおかしいと思ったけど、助けてあげられなくてごめんね？」

　逢魔（おうま）が正面で覗き込むようにして、無明（むみょう）の頬をその小さな両手で包んだ。その表情は辛そうで、いつも以上に顔色が悪い。

「香（こう）？ 私は何とも思いませんでしたけど······どうして無明（むみょう）様だけこんな状態に？」

　香（こう）と聞いて姮娥（こうが）の邸でのことを思い出し、嫌な予感が過る。あの時の香（こう）は宝具だったらしいが、まさか、と清婉（せいえん）は逢魔（おうま）の方に視線を向けてその答えを求める。

「無明（むみょう）が衣を剥いだ時、あの女が一瞬だけおかしな動きをした。たぶん、組み合わせることで毒になる香（こう）だろう」

「ど、毒っ!?」

　顔を青くして、清婉（せいえん）はあわあわと動揺する。

「······平気。ちょっとくらくらするくらいで······なんか、気持ち悪い、だけ」

「それは平気とは言いませんっ」

　無明（むみょう）の許可を取る前に、清婉（せいえん）は自分よりずっと小さい身体を抱き上げると、そのまま歩き出す。

　なるべく揺らさないように、ゆっくりと急いだ足取りで。

　呆気に取られていた逢魔（おうま）が、その後ろを遅れてついて行く。ここでいつもの姿に戻るわけにもいかず、どうしようかと思っていたところだったので、清婉の行動に感謝する。

「俺、清婉（せいえん）、好きかもっ」

「へへ。俺も好きっ」

　無明（むみょう）は横に並んだ逢魔（おうま）と仲良く視線を合わせ、同意する。

「ふたりして揶揄わないでくださいっ」

　顔を真っ赤にして、清婉（せいえん）は頬を膨らませた。その面白い反応を楽しみつつ、逢魔（おうま）は上機嫌で鼻歌を歌いながら横を歩く。無明（むみょう）は安心しきってその身を任せていた。

「もっと早く、俺が神子（みこ）だってことを清婉（せいえん）にも話したかったんだけど、ごめんね。俺、ちょっとだけ怖かったんだ」

　え？ と突然の告白に、足を止めて無明（むみょう）に視線を落とす。

「せっかく仲良くなれたのに、また離れていっちゃうんじゃないかって、怖くて。でも、それって、すごく失礼なことだよね。そんなひとじゃないって知ってたのに」

「無明（むみょう）様······私も、黙っていてすみませんでした。本当は、碧水（へきすい）を出る少し前から、なんとなくそうじゃないかって気付いてたんです。でも、隠しているみたいだったので、訊けなくて、」

　そんなに前から？ と無明（むみょう）は眼を大きくして見上げてくる。

「それに、まさかあの神子（みこ）様が、目の前にいるなんて信じられなくて。でもいつもの無明（むみょう）様だと気付いてからは、そんなことどうでも良くなっていて······すみません、ものすごく無礼なことをたくさんしました！」

　瞼をぎゅっと閉じて早口でそんなことを言う清婉（せいえん）に、無明（むみょう）はじんわりと胸の辺りがあたたかくなるのを感じた。

「清婉（せいえん）、好き！ 大好きっ」

　思わず首に腕を回して抱きつく。瞼を閉じていた清婉（せいえん）は、その突然の行為に驚いて、思わず紫苑色の眼を見開いた。

　こんな光景を白笶（びゃくや）に見られたら、どうなるかわかったものではない！ と命の危険を覚えたが、運良くこの場にはいないので不要な心配だった。

「俺も好き！」

　逢魔（おうま）が勢いよく腰に抱きついてきて、危うく無明（むみょう）を落としそうになる。

「や、やめてください！ ホントに、そういうの慣れてないんです！」

　と、清婉（せいえん）は叫びながら真っ赤な顔でそのまま走り出す。それでも、腰にぶら下がった逢魔（おうま）を落とさないようにする気遣いは忘れない。

　何回このやり取りをすれば気が済むのだろうか。

　清婉（せいえん）は嬉しくて泣きそうだったが、恥ずかしさの方が勝ってしまい、感情が混乱してしまう。

　本当に、無明（むみょう）が主で良かった、と。清婉（せいえん）は他の誰でもなく自分を選んでくれたことに感謝をする。もし戻れるなら、あの日、最悪だ！と心の中で叫んだ自分に教えてやりたい。

（······叶うならば、これからもずっと、あなたのお世話をしたいです）

　いつの間にか、そんな存在になっていた。

　大切な、大切な、主。

　絶対に、この世の誰よりも、幸せになって欲しいひと。

（私は、何の力もないけれど······せめて、無明（むみょう）様が笑っていられるように、私にできることをしたい）

　ぎゅっとしがみ付いて来る無明（むみょう）を抱き上げたまま、清婉（せいえん）はひとり、そんなことを思うのだった。

＊＊＊＊＊＊

　一旦、珊瑚宮に戻った無明（むみょう）たちだったが、夕刻前に市井（しせい）の方へと移動する。その頃には無明（むみょう）の毒も抜けたようで、いつもの調子を取り戻していた。

　明日、市井（しせい）の中を花轎（かきょう）に乗って朱雀宮まで運ばれる、「朱雀の嫁入りの儀」を、急遽行うことになったのだ。

　本来は、朱雀の神子（みこ）候補が乗るものだったが、今回はすでに決まった神子（みこ）が乗るということで、市井（しせい）はその話題で持ちきりだった。

　福寿（ふくじゅ）堂では、白笶（びゃくや）と竜虎（りゅうこ）が無明（むみょう）たちの到着を随分と前から待っており、たった数刻ぶりの再会だというのに、何年も逢っていなかったかのような気分さえあった。　

「······顔色が悪い」

「あ、ちょっと、色々あって······でも、もう平気だから！」

　白笶（びゃくや）は心配そうに眉を顰め、無明（むみょう）を見下ろす。本当は触れたかったが、なんとかその衝動を堪える。

　ここは外で、路は人が行き交っている。誰が見ているかもわからない。

　白笶（びゃくや）も竜虎（りゅうこ）も福寿（ふくじゅ）堂の臙脂色の仕事着を纏っていたが、隠せない風格が邪魔をして、どちらも変装はあまり意味がなさそうだ。

　無明（むみょう）は老陽（ろうよう）から貰った赤い衣を頭から被っており、近づいて覗き込まなければその顔は見えない。

　その横には幼子の姿をしたちび逢魔（おうま）がおり、無明（むみょう）と手を繋いでいる。

「突っ込みどころ満載だが、とりあえず中に入れ。その衣は、ただでさえ目立つんだから」

　まるで自分が朱雀の神子（みこ）です、と言っているようなものだ。まあ、それが狙いでもあるのだが。

「竜虎（りゅうこ）様、無明（むみょう）様の衣裳はどうなっていますか？」

「ああ、それなら、ここの店主が用意してくれている。一度袖を通してから、長さを調整すると言っていた」

「着付けはお任せください！」

　清婉（せいえん）はどんと自分の胸を叩いて、なんだかやる気満々だった。主の花嫁衣裳を着付けられるなんて、なんて幸せ！ と心の中で思っていたが、よくよく考えたら、おかしな話だと複雑な表情になる。

「あの、無明（むみょう）様、花嫁衣裳、本当に着たいです？」

　こういうのは、本人の意思もある。女装されられるのだ。しかも衣裳は花嫁衣裳。さすがの無明（むみょう）も思うところがあるだろう。そう、思っていたのだが。

「花嫁衣裳なんて、きっとこれを逃したら一生着られないものでしょう？楽しみしかないよっ」

「そ、そうです？ ならいいんですが、」

　本当に嬉しそうに微笑んだ無明（むみょう）の顔が、衣に隠れていても手に取るようにわかって、清婉（せいえん）はほっとする。そして、同時に良いことを思いつく。

　その我ながら良い思い付きに、清婉（せいえん）は作戦開始の鐘を頭の中で鳴らす。

「竜虎（りゅうこ）様！ 少しお話がっ」

　堂に入ろうとしていた竜虎（りゅうこ）を捉まえて、清婉（せいえん）は自分の提案をこそこそと耳打ちする。

「······まあ、いいんじゃないか。そういう話なら、協力してやる」

　ふたりは頷き顔を見合わせると、まるで共犯者の如く笑みを浮かべるのだった。