前のエピソード――1-20　反発する勢力

　時は少しばかり前に遡る。

　一行が光焔（こうえん）の地に辿り着き、宗主である蓉緋（ゆうひ）たちから鳳凰の儀のことを聞き、珊瑚宮で逢魔（おうま）が鳳凰の儀が＂神子（みこ）争奪戦＂であると告げた後。

　無明（むみょう）は例の通霊符を応用した鏡、通霊鏡（つうれいきょう）で白冰（はくひょう）を呼び出した。

「無明（むみょう）と、白笶（びゃくや）も！身体はもう平気かい？今は光焔（こうえん）かな？碧水（へきすい）から一番遠い地だが、どうやら問題なく通霊できているようだね、」

　白笶（びゃくや）は無明（むみょう）の横で、相変わらずな白冰（はくひょう）に対して「問題ありません」とひと言だけ答える。

　清婉（せいえん）は興味津々な眼差しで、鏡に映る白冰（はくひょう）の姿をふたりの後ろで控えめに見下ろしていた。それとは真逆の逢魔（おうま）は、まったく興味がないのか、花窓の外を頬杖を付いて眺めている。

「白冰（はくひょう）様、こんにちは！あ、今、大丈夫？」

　無明（むみょう）は周りが少し騒がしい感じがしたので、座学中かと思い、念の為に話が可能か訊ねてみる。

「ああ、今、蔵書閣で新しく寄与された書物の整理をしているんだけど、別に問題ないよ、」

　と、言った矢先、椅子に座って作業をしていた白冰（はくひょう）の背中越しに、ちらりと映り込んだ者たちがいた。

「あ、白冰（はくひょう）様がサボってる」

「もう、白冰（はくひょう）様、またですか？遊んでいないで手伝ってくださ······あっ!? 無明（むみょう）殿に白笶（びゃくや）様······清婉（せいえん）殿も!?」

　聞き覚えのある声に、清婉（せいえん）は無明（むみょう）の後ろで鏡を思わず覗き込んだ。白冰（はくひょう）の後ろに、懐かしい双子の姿が映り込む。

「雪鈴（せつれい）殿、雪陽（せつよう）殿！」

「久しぶりだね、ふたりとも」

　ええ、どうなってるんです!? と雪鈴（せつれい）は両手に抱えていた資料を落としそうになるも、雪陽（せつよう）が迷わず支えてくれたおかげで無事だった。落ち着いて資料を広い机の上に置き、改めてふたり並んで、礼儀正しく腕を前で囲って同時にお辞儀をした。

　薄青の羽織を纏う白冰（はくひょう）とは違い、蓮の紋様が背中に入った白い衣を纏う雪鈴（せつれい）と雪陽（せつよう）は、双子だが顔がそれぞれ違う。

「これは通霊鏡（つうれいきょう）と言ってね、私と無明（むみょう）の知の結晶さ。まあ、試験中なんだけどね」

「白冰（はくひょう）様のガラクタが役に立つ日が来るなんて、驚きだね」

　雪陽（せつよう）は「驚き」と言いつつもまったくの無表情であったが、雪鈴（せつれい）にはそれがとても興味津々な表情が映っていた。

「大事なお話のようなので、私たちは席を外しましょうか？」

「あ、大丈夫！むしろ、頼みたいことがあるんだ」

　気を遣った雪鈴（せつれい）の言葉に、無明（むみょう）は首を振った。蔵書閣にいるなら、好都合だった。知りたいことを知れるかもしれない。

「ひと月後に光焔（こうえん）の地で行われる＂鳳凰の儀＂について、調べてもらいたいことがあって。お願いできるかな？」

「もちろんです。調べ物は得意ですよ、雪陽（せつよう）が」

　う、うん？と無明（むみょう）は首を傾げる。

（そういえば、竜虎（りゅうこ）が言ってたっけ······雪鈴（せつれい）は細身で優し気な見た目や性格に反して、細かい作業が苦手だって）

　代わりに、雪陽（せつよう）は雪鈴（せつれい）より体格もそれなりに良く、背も高いが、その見た目に反して武芸は苦手で、どちらかといえば符術や陣の方が得意だとか。清婉（せいえん）が教えた大根の飾り切りも、すぐにできるようになったらしい。

　いつもどこか眠たそうで、のんびりした口調なため、つかみどころがない。

「二年に一度、宗主を決める鳳凰の儀か。まさか、また良くないことに巻き込まれているんじゃないだろうね？」

「そうなる前に、ちょっと知っておきたくて。白冰（はくひょう）様、それに関する書物ってあるかな？古ければ古いほどいいんだけど」

「······そういうことか。君は、鳳凰の儀の根源が知りたいんだね」

　さすが、白冰（はくひょう）様！と無明（むみょう）は、話しの早い白冰（はくひょう）に笑顔で答える。

　ちょっと待ってね、と白冰（はくひょう）はその場を少し離れ、蔵書閣の膨大な量の管理帳の棚の中から、ぶ厚い重たそうな三冊を積み上げて片手で持ち運び、再び無明（むみょう）たちの前に映り込む。

「雪陽（せつよう）、二十五の十番の棚から緋（ひ）の一族の資料、五十一の三番の棚から各一族の儀式の資料、七十の十四番の棚から四神朱雀についての資料を持って来てくれるかい？雪鈴（せつれい）は運ぶのを手伝ってあげて？」

　ぱらぱらと捲る音がしばらくし、白冰（はくひょう）はすらすらと読んで指示を与える。わかりました、とふたりは一緒に並んで蔵書閣の棚が並ぶ方へと駆けて行く。

　少しして、雪鈴（せつれい）が見つかった資料から順番に運んで持ってくる。その間に探すを繰り返し、大して時間をかけずに資料は白冰（はくひょう）の前へと積み上げられた。

　それらをものすごい速さでぱらぱらと捲り、白冰（はくひょう）は「お待たせ」と微笑を浮かべた。先程の捲り方で大丈夫なんです？と清婉（せいえん）は怪訝そうに鏡を覗き込む。

　こちらから見ている分には、ただぱらぱらと適当に書物を捲っていただけだったので、それで何がわかるのかと疑ってしまう。

「鳳凰の儀の根源は、神子（みこ）が巡礼をするようになった頃から始まったみたいだよ。本来は朱雀の陣を強化するために行われていたようだね。二年に一度、神子（みこ）は光焔（こうえん）の地の守護のため、朱雀と共に舞を舞うことで、陣の効力を保っていたらしい。そこが他の地とは少し違うようだ。他の地、例えばこの碧水（へきすい）ではそのような儀式は存在していない」