彩雲華胥〜轉合編〜

1-17 無明のお願い

　無明（むみょう）と蓉緋（ゆうひ）は岩漿（がんしょう）洞の最奥まで辿り着く。そこには立派な堂が建っていて、入り口近くには結界が張られていた。しかしその結界は無明（むみょう）が近づいた瞬間、すっと消えた。

　そして、ほぼ同時に堂の扉が開かれる。

「あ、逢魔（おうま）！」

　駆け出そうとした無明（むみょう）の左手を掴み、蓉緋（ゆうひ）が止める。その行動に、逢魔（おうま）は眼を細める。自分が知らない間に、無明（むみょう）はまたお友達（・・・）を増やしたようだ。しかも相手は緋（ひ）の一族の宗主。

　そして逢魔（おうま）は知らなかった。宴の席で何があったのかを。

「俺の記憶が正しければ、それ（・・）は渓谷の妖鬼、特級の鬼じゃなかったか？」

　あ、と無明（むみょう）は、蓉緋（ゆうひ）に対して色々と説明不足だったことを今更ながら思い知る。

「なんで特級の鬼がここにいる？ そもそもどこから入った？」

「あー······ええっと、」

「それって重要なこと？ 俺は宗主でも神子（みこ）でもないけど、ここに入る資格がある。そういう考えにはならない？」

　逢魔（おうま）はわざとらしくそんなことを言い、不敵な笑みを浮かべた。これではまるで悪の親玉のようだ。無明（むみょう）は手を放してくれない蓉緋（ゆうひ）の方へと身体を向けて、困った顔で見上げる。

「あのね、逢魔（おうま）はそういう風にも呼ばれているけど、でも違うんだ。妖鬼じゃなくて、鬼神（きしん）で、俺の、」

「君の、なに？」

　少し怖い顔で見下ろしてくる蓉緋（ゆうひ）に、無明（むみょう）は一度心を落ち着かせ、すぅっと大きく息を吸い込む。

　そして、

「俺の、大切なひとだよ！」

　ぎゅっと目を瞑って大きな声で言い放った。

「へー。大切なひと、なんだ」

　そのやりとりに、逢魔（おうま）は思わず肩を震わせながら、腹を抱えて笑いを堪える。色々言い方があったろうに、なぜその言葉を選んだのか。

「くく······ははっ······無明（むみょう）、その言い方じゃ、俺、······あなたの想い人みたいになってるよ！」

　思い出したらますますおかしくなって、逢魔（おうま）は堪えきれずに笑い出す。

　無明（むみょう）は自分の言った台詞をもう一度思い出して、わあ！ となった。

「ああ、ええと、違うよ！ 違わないけど！ そういう意味じゃなくて、そう意味だけど！ ちょっと、逢魔（おうま）、俺、どうしたらっ」

　はー······と息を取り戻して、逢魔（おうま）は改めて軽くお辞儀をする。

「俺は確かに、あんたたちが勝手に付けた等級では特級の鬼、通り名は狼煙（ろうえん）。ホントならあんたなんかに名前を呼ばれたくもないけど、無明（むみょう）が望むならいくらだって教えてあげる」

　生白い肌をしているが、絵に描いたかのような美しい青年の姿をしている目の前の鬼は、含みがあるが嫌みのない軽い口調で言葉を紡ぐ。

　腰くらいまでの細くて長い髪を後ろで三つ編みしていて、先の方を赤い髪紐で蝶々結びをしている。

　右が藍色、左が漆黒と、半々になっている衣を纏っており、左耳に下がった銀の細長い飾りが、動くとシャランと独特な音を奏でる。

　その涼し気な金眼がこちらに向けられた。

「俺の名は逢魔（おうま）。正真正銘、神子（みこ）の眷属で、鬼神（きしん）。これでいい？」

「そう！ だから、俺の大切なひと、なんだ！」

　へへっと無明（むみょう）は照れくさそうに笑って、先程までの困った顔がどこかへ飛んで行く。それに安堵したのか、蓉緋（ゆうひ）は仕方なく手を解く。ここは神聖な場所なので、あの岩漿（がんしょう）の影響もないようだ。

　そんな中、扉の奥からゆっくりと姿を現したのは、この炎帝（えんてい）堂の主、老陽（ろうよう）だった。無明（むみょう）はその姿に、鳳凰（ほうおう）の姿を重ねてしまう。それくらい、その立ち姿は優雅で妖艶だった。

　蓉緋（ゆうひ）にはもちろん見えてはいなかったが、無明（むみょう）の視線が自分と全く違う場所を見ていることには気付いた。

「神子（みこ）、よく来たな。君をどれだけ心待ちにしていたことか」

　老陽（ろうよう）は逢魔（おうま）の横を通り過ぎて、堂からふわりと飛び降りて来た。そして無明（むみょう）の目の前まで来ると、例の如くその場に跪いて拝礼を始めた。

「初めまして、神子（みこ）。私は、四神、朱雀。名を老陽（ろうよう）と······、」

「わー！ いいからっ！ そういうの、慣れてないんだってばっ」

　慌てて無明（むみょう）もその場にしゃがみ込み、その拝礼を止める。

　蓉緋（ゆうひ）には傍から見ていて、無明（むみょう）が急に声を上げて、慌ててしゃがみ込んだようにしか見えない。こうして見ていると、事情を知らなければおかしな光景でしかなかった。

　だが、そこにもし本当に朱雀がいるのだとしたら？

　空想ではなくて、本当に、存在しているのだとしたら。

「老陽（ろうよう）様、俺は無明（むみょう）って言うんだ。これからよろしくね！」

　この無明（むみょう）の対応は、問題ないのだろうか······。

　蓉緋（ゆうひ）は途中から感動よりも心配の方が勝って、表情を曇らせる。

「あ、あのね、契約の前にお願いがあるんだ！」

「お願い？ 神子（みこ）の頼みなら、なんなりと」

　蓉緋（ゆうひ）は今更ながら、自分が言ったことを後悔するハメになる。まだ会って少しも時が経っていないというのに、なぜ今それを言おうとしているのか。いや、もう仲良くなったという事なのか？

　ぐるぐると思考を混乱させている内に、とうとう無明（むみょう）はそれを口にしてしまう。

「俺以外にも、あなたの姿を見えるようにできる？」

「······そこの者に見えるように、ということだろうか？ まあ、見たところ緋（ひ）の宗主のようだから、私はかまわないよ」

「ホント！ ありがとう！ 良かったね、蓉緋（ゆうひ）様っ」

　言って、無明（むみょう）は蓉緋（ゆうひ）の袖を引いた。途端に、蓉緋（ゆうひ）の瞳に、今まで見えなかったものが現れる。それは、想像していた以上の存在で、そのまま勝手に身体が地面に跪いていた。

　腕を前で囲い、深く頭を下げ、その神と名の付く存在から眼を逸らす。

「まあそう固くならなくても良い。私はどこかの根暗な誰かと違って、人間は嫌いではないし、むしろ好きな方だ」

　立ち上がって、老陽（ろうよう）はふっと笑みを浮かべる。その笑みはどこまでも妖艶で、この世の者とは思えない美しさだった。

「そうなんだ！ 蓉緋（ゆうひ）様、お願いが叶って良かったね！」

「······君って、どんな心臓をしているんだ？」

「え？ 心臓がどう？ うん？」

　蓉緋（ゆうひ）の質問の意味が解らず、無明（むみょう）は笑って誤魔化した。

　逢魔（おうま）はその長いやり取りを、よしよしと頷きながら見ていた。老陽（ろうよう）は今のところはなんとか上手くやっているようだった。

　そして、ようやくここに来た目的、四神、朱雀との契約が始まる。