彩雲華胥〜轉合編〜

1-16 老陽

　――――時は昨晩に遡る。

　光焔（こうえん）の地。緋（ひ）の一族の住まう宮の真下。地下に広がる、岩漿（がんしょう）洞の奥深く。到底普通の人間が来ることは叶わないその洞の突き当りにあるのが、朱雀、老陽（ろうよう）が身を置く炎帝（えんてい）堂である。

　逢魔（おうま）は涼しい顔でそこに降り立つと、堂の周りに張られている結界を無視して中へと入った。神子（みこ）の眷属である逢魔（おうま）にとって、まったく意味を持たないその結界は、あくまでこの堂を隠すための結界であった。

　その先にある堂は鉄の扉で閉ざされていたが、逢魔（おうま）はそれを片手で難なく開ける。扉の先に待っていたのは、二十代後半くらいの色白で妖艶な顔立ちの、朱色の瞳の青年だった。

　白い髪紐で緩く結んだ、背中の真ん中から先の部分だけ明るい朱色をした細く長い黒髪。右耳から下がっている白と赤の羽根飾りが目立つ。

　裾の長い白い衣に腰帯は黒色で、金の糸で鳳凰が悠々と羽ばたいている模様が描かれた、臙脂色の羽織を纏っていた。

　彼こそが、この光焔（こうえん）の地を守護する四神、朱雀である。

「老陽（ろうよう）兄さん、お久しぶり」

　逢魔（おうま）の軽い調子の挨拶に、老陽（ろうよう）はゆっくりと振り返る。

「なんだ、逢魔（おうま）か。神子（みこ）は一緒じゃないのかい？」

「見ての通りだよ、」

　肩を竦めて、逢魔（おうま）は老陽（ろうよう）の方へ歩を進める。相変わらず全体的に目がチカチカする色合いの彼は、残念そうに「はあ、」と嘆息する。

「麗しい私の（・・）神子（みこ）に逢える日を、どんなに待ち望んだことか」

「老陽（ろうよう）兄さんにひとつ提案があって来たんだ」

　老陽（ろうよう）の台詞を完全無視して、逢魔（おうま）は自分の要件を伝える。

「今回の神子（みこ）は、みんなから聞いてると思うけど昔の記憶がほとんどないんだ。最初の太陰（たいいん）兄さんの時の契約で、前の神子（みこ）から色々教えてもらったみたいだけど、まっさらな状態なんだ。だから、最初の印象って大事だと思わない？」

　逢魔（おうま）はにこやかに軽い口調でそう言った。それに対して、老陽（ろうよう）は顎に手を当て、首を傾げている。

「私の神子（みこ）が、私に対してどう思うか、ということかな？」

「そう。老陽（ろうよう）兄さんは、顔はすごく良いじゃない？ 背も高くて格好良いし、声だって素敵だ。でも、少し困った癖がある」

　遠回しに貶したり褒めたりしながら、逢魔（おうま）は話を続ける。老陽（ろうよう）はふむと考える。困った癖とはなにか、自分では解っていないのだろう。

「今の神子（みこ）は、その癖に対してあんまり免疫がないから、それをしちゃうと兄さん、たぶん嫌われちゃうかも」

「嫌われる？ この私が？ 私の神子（みこ）に？」

　あんたのじゃないけどね、と逢魔（おうま）は心の中で毒づくが、あえてにっこりと笑みを浮かべた。

「そうだよ。兄さんは、神子（みこ）に嫌われたい？ 好かれたい？」

「もちろん、好かれたいに決まっている」

「じゃあ、俺のお願い、聞いてくれるよね？」

「神子（みこ）のためならば、」

　逢魔（おうま）はにやりと笑みを浮かべ、それから老陽（ろうよう）に手招きをする。老陽（ろうよう）は逢魔（おうま）の方へ耳を寄せ、ひそひそと囁かれる声に頷きながらその提案を呑み込む。

「俺も一緒に兄さんのお手伝いをしてあげるから、安心して任せてよ」

「さすが逢魔（おうま）、君は賢い子だ」

　老陽（ろうよう）はそう言って、満足げに微笑むのだった。

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　炎帝（えんてい）堂がある岩漿（がんしょう）洞へと続く地下への入口は、緋（ひ）の宗主がいないと開かない扉の先にある。蓉緋（ゆうひ）はここに来るのは四度目で、一度目は宗主になった二年前、二度目はつい最近奉納祭のために宝玉を持ち出し、三度目はそれを戻した際だった。

　腰に下げている透き通った朱色の玉佩（ぎょくはい）を手に取り扉の窪みに翳すと、ぴったりとその窪みの形にはまった。途端、大きな音と共に、目の前の天井まである鉄の扉がゆっくりと外側へ開かれて行く。その隙間からすでに熱気が漏れ出し、無明（むみょう）は一瞬息が止まりそうになった。

　そ、と肩を抱き寄せられ、蓉緋（ゆうひ）のすぐ傍に立つと、不思議なことに先程までの熱気が全く感じられなくなった。

「俺から離れない方が良い。吸い込んだ熱で喉が焼けて死ぬ」

　玉佩（ぎょくはい）を腰に下げ直し、蓉緋（ゆうひ）は無明（むみょう）にそう言い聞かせる。これは脅しでも冗談でもなく、本当に危険なため、いつになく真剣な眼差しだった。

　半分だけ開いた扉の先へ足を進める。扉の先はまったく別世界だった。岩漿（がんしょう）洞と言うだけあって、全体的にごつごつした岩場が広がっていて、扉から真っすぐに伸びた道以外道はなく、その両端に流れるどろどろの赤く光る岩漿（がんしょう）に、珍しく無明（むみょう）は怖いと思った。

「間違っても触れないことだ。骨になりたくなかったらな」

　蓉緋（ゆうひ）は無明（むみょう）の肩を抱いたまま、再びゆっくりと歩き出す。

「蓉緋（ゆうひ）様、ひとつ訊いてもいい？」

　歩きながら、無明（むみょう）は視線だけ蓉緋（ゆうひ）の方をちらりと向ける。

　何を聞きたい？と蓉緋（ゆうひ）は優し気に眼を細めた。

「どうして宗主になろうと思ったの？ 白鷺（はくろ）様に頼まれたから？」

「なんでそう思う？」

「うーん。なんだか不思議で」

　首を傾げる無明（むみょう）に、蓉緋（ゆうひ）はふっと口元を緩める。

「君になら、教えてやってもいい。だが俺のことを知りたいなら、それに相応しい見返りが必要だ。たとえば······」

「たとえば？」

「俺にも君と同じものを見せて欲しい」

　それはとても抽象的すぎて、無明（むみょう）はますます首を傾げる。同じものを見せて欲しいとは、どういうことなのか。

「そうだな、神子（みこ）である君のその眼には四神の姿が見えると聞く。俺は自分の眼で見たモノしか信じない性質（たち）だから、この地を守護している朱雀サマとやらをぜひ見てみたい」

「老陽（ろうよう）様を？ でも、俺も初めて会うんだ。仲良くなれたらお願いしてみるよ、」

　お願いして、神子（みこ）以外に見えるようにできるのかはわからないけれど、きっとできそうな気がする。

「じゃあ、約束」

　蓉緋（ゆうひ）は右手の小指を立てて、無明（むみょう）の前に差し出す。

「うん、約束！」

　無明（むみょう）は何の躊躇いもなく、その指に自分の小指を絡ませた。その少しの疑いもない素直な笑顔に、蓉緋（ゆうひ）は自分からしておいて固まってしまう。いつまでも放れない指に無明（むみょう）が首を傾げるまで、ただじっと飽きもせずに見つめていた。

　こんな子供じみた約束を、本気でしてくれる者など、今までいなかった。

　胸の辺りがじんわりとあたたかくなるような、そんな優しいなにかが、蓉緋（ゆうひ）には理解できずにいた。

　けれども、繋いだその指は、確かに――――。