前のエピソード――1-13　君だけを見ている

　珊瑚宮に戻った無明（むみょう）は、開けた扉の先にいた清婉（せいえん）を見るなり、その両手で両眼を覆った。

　その行動に、清婉（せいえん）は首を傾げ、遠目で見ていた竜虎（りゅうこ）は「うわぁ」と心の中で呟いた。

（師匠、言ったのか？あれを言ったのか？でもあいつ、たぶん色々間違って解釈してるみたいだけど）

　自分が煽ったのは事実だが、その光景はどう見ても間違っている気がしてならない。

　たぶん白笶（びゃくや）も同じ気持ちなのか、困惑した表情を浮かべている、気がする。

「どうしたんです？もしかして目が痛いんですか？ちょっと診せてみてください」

　清婉（せいえん）は手に職をと思い、白群（びゃくぐん）の所にいた時に、雪陽（せつよう）から簡易的な医術を学んでいたのだ。

　本当に簡易的なため、怪我をした時の包帯の巻き方や、薬草の見分け方、傷薬の調合の仕方、漢方薬あたりまではすでに学として修めていた。

「わー!? だめだめ！俺は白笶（びゃくや）以外······もごっ」

　白笶（びゃくや）は無表情のまま、咄嗟にその口を片手で塞いだ。その続きはもはや想像するまでもなかった。

「問題ない」

　そして、そのまま無明（むみょう）の両手首を掴んで眼から放す。わあっと無明（むみょう）は慌てて眼を閉じる。

　見てられない、と竜虎（りゅうこ）は首を振って嘆息すると、おもむろに立ち上がった。

「無明（むみょう）、そういう意味じゃないと思うぞ」

「へ？どういう意味？」

「そうですよね、師匠」

　目で合図をして、その答えの意味を促す。白笶（びゃくや）はそれを察して、こくりと頷いた。

「無明（むみょう）。さっきの言葉は、物理的な意味ではない」

　無明（むみょう）は、あの会話をもう一度最初から脳内再生してみる。

『私だけを、見て欲しい』

　その意味を今更ながら知り、みるみる顔が真っ赤になった。

（俺、馬鹿なの!? え？あれって、そういう意味だったの!?）

　と、きっと心の中で叫んでいるだろう無明（むみょう）を呆れた顔で眺め、竜虎（りゅうこ）は大きく嘆息する。

（いや、そういう意味以外あるか？なんでそれで物理的な方に考えるんだ？）

　赤くなったかと思えば青くなっている無明（むみょう）を不思議に思い、清婉（せいえん）はますます首を傾げた。

　万歳をしたままの無明（むみょう）は、バツが悪そうに白笶（びゃくや）を視線の端に映す。

「大丈夫。伝わったなら、それで、いい」

　手を放して、白笶（びゃくや）は安堵したように頷く。そして部屋を見回して、ふとあることに気付く。

「逢魔（おうま）は？」

　こういう時に一番に茶々を入れてくるはずの逢魔（おうま）の姿がなかった。それには清婉（せいえん）が、はいと小さく手を挙げて答える。

「逢魔（おうま）様は、先に行って兄さんと話してくる、と言ってました。どこに行くとまでは教えてくれませんでしたが。御兄弟がいらっしゃたんですね、」

　白笶（びゃくや）はそれを聞き、すぐにその行先が朱雀、老陽（ろうよう）のいる炎帝（えんてい）堂であろうと確信する。逢魔（おうま）であればひとりでもそこへ行けるだろう。

　無明（むみょう）たちが行くのは明け方だろうから、その前に説得するつもりなのだ。神子（みこ）を目の前にしても、感情のまま動かないように、と。

　無明（むみょう）はそれを聞いて、逢魔（おうま）が久々に逢うだろう老陽（ろうよう）と、積もる話でもあるのだろうと考えていた。

（朱雀、老陽（ろうよう）様······どんなひとなんだろう？）

　少しわくわくする気持ちと、契約に対しての不安が入り混じる。

　誰にも話せていない事。

　白虎、少陰（しょういん）との契約の際に知った事。

　この先、それを隠したまま進んでいいのか。

（でもそれを言ってどうなるの？契約をしないと、この国は、）

　玄武、白虎の宝玉は砕け散ってしまった。この地や次の地の宝玉が砕けなかったとしても、四神の守護は必要不可欠なもの。自分の我が儘で今更止めることなど叶わないし、止めるつもりもない。

「どうした？まだ馬鹿な事でも考えているのか？」

「違うよ！別になんにも考えてないっ」

　首をぶんぶんと振って、無明（むみょう）は竜虎（りゅうこ）に悟られないように否定する。

　ふーんと疑い深い竜虎（りゅうこ）は紫苑色の眼を細めるが、「ならいいんだが、」と、珍しくそれ以上の追及はしなかった。

「それより、聞いて！あのね、鳳凰の儀式の時の舞なんだけどね、今回は花嫁衣装で舞うんだって！」

「は？なんで？神子衣裳じゃなかったのか？」

「よくわかんないけど、花嫁衣装だと面紗（めんしゃ）で顔を隠せるからって、蓉緋（ゆうひ）様が言っていた、ような？」

　いや、それ違う意味じゃ······と竜虎（りゅうこ）と白笶（びゃくや）は不安を覚える。どうあっても、無明（むみょう）を神子（みこ）ではなく嫁にしたいらしい。

「わぁ、無明（むみょう）様なら似合いそうですね。花嫁衣装はさておき、赤も似合うと思います」

「へへ。清婉（せいえん）も見ててね、俺の舞」

　もちろんです！と清婉（せいえん）は答えるが、途中で「あ」と大事な事を思い出す。

「でも、危ないんですよね？舞の間は大丈夫でも、その後は······、」

　鳳凰舞が終わったその瞬間から、大乱闘に近い宗主争いが行われるのだ。清婉（せいえん）は不安げに無明（むみょう）を見つめる。

「蓉緋（ゆうひ）様が守ってくれるって言ってたけど。俺、逃げるのは得意だから平気だよって、断った」

「なんで断るんですか！守ってもらった方が良いに決まってるじゃないですかっ」

　え？なんで？と無明（むみょう）は首を傾げる。清婉（せいえん）は信じられない！という顔で詰め寄って来るので、ますます無明（むみょう）は不思議そうに見上げた。

　そして満面の笑みを作って、清婉（せいえん）を黙らせる。

「朱雀の神子（みこ）は、宗主と共にある。危なくなったらもちろん逃げるけど、俺は蓉緋（ゆうひ）様を守るつもりで舞台に立つ。俺、ここに来る途中の市井（しせい）を見て思ったんだ。皆があんな風に生き生きしていたのは、きっと、蓉緋（ゆうひ）様や白鷺（はくろ）おじいちゃんのお陰なんじゃないかって。前に何があったかは後で教えてもらうとして、それが今の俺の考え」