彩雲華胥〜轉合編〜

1-12 友として

　あの宗主の突然の求婚により、宴は早々に切り上げられた。

　その夜、竜虎（りゅうこ）はいつものように白笶（びゃくや）に稽古をつけてもらっていた。

　あんなことがあったというのに、白笶（びゃくや）はいつも通りちゃんと教えてくれる。しかし、どこか余裕がないように見えなくもない。

　気のせいかもしれないが。

　本当は稽古が始まる前に、あの話を聞いてもらおうと思っていたのだが、竜虎（りゅうこ）は完全に機を逃してしまっていた。

「······今日は、これで終わりにする。ゆっくり休むといい」

「え？ はい。ありがとうございました」

　少し物足りない気もするが、白笶（びゃくや）はそう言うと竜虎（りゅうこ）に背を向けた。やはり、相談の件を完全に忘れられている。

　いつも通りだと思っていたのは、間違いかもしれない、と竜虎（りゅうこ）は思い直す。

　思い切って、その背に声をかけた。

「師匠、いえ、白笶（びゃくや）公子、少しいいですか？」

　その呼びかけに、白笶（びゃくや）の足が止まる。そして身体半分振り向き、ゆっくりとその双眸がこちらに向けられた。その表情は、未だ竜虎（りゅうこ）には上手く読み取れない。ただ、ひとつだけ解ることはある。

　今、彼は、とても焦っている、もしくは苛ついている、気がする。

　それもこれも、無明（むみょう）が悪いと、竜虎（りゅうこ）は思っている。あのいつもの＂人たらし＂が、今の状況を招いたのだ。事もあろうか、この地、光焔（こうえん）の緋（ひ）の一族の宗主に求婚されたとあれば、大問題だ。

　とりあえず適当な場所に腰を掛け、ふたりは肩を並べて座る。

（う······慣れたと思ったのに、なんか気まずい）

　義弟である無明（むみょう）と師である白笶（びゃくや）。ふたりがどういう関係になっているか、そんなことは言わずもがな、だ。

　竜虎（りゅうこ）はあの日、玉兎（ぎょくと）の宿での光景が思わず浮かび、首を振って散らす。朝陽が部屋に降り注ぐ中、同じ寝台で眠っているふたりの手首が、それぞれ赤い髪紐で一本で結ばれていて、不覚にも美しいと思ってしまったことを思い出す。

　後で白笶（びゃくや）になんとなく遠回しに聞いてみたのだが、あれは目覚めない自分と夢の中で繋がるために、無明（むみょう）が術を使ったらしい。

「あの宴でのこと、気にしてますよね？ あいつ、誰とでも仲良くなるから、見てるこっちは気が気じゃないっていうか」

　本当の無明（むみょう）を知る、自分や白笶（びゃくや）にとって、なによりもその脆さが心配だった。

「俺、伯父上に一緒に来ないかって言われて、すぐに返事が返せなかったんです。紅鏡（こうきょう）に戻るまでは、どうしても無明（むみょう）の傍にいたいと思ってて。あいつが紅鏡（こうきょう）に戻った時、どんな扱いを受けるのか想像もできなくて」

　今までが今までだっただけに、手のひらを返したような態度を取られても、きっと無明（むみょう）は嬉しいとは思わないだろう。

　それに、神子（みこ）として同じ地にずっと留まることはないのだ。いずれはまた旅立つ。その時も一緒に、とは竜虎（りゅうこ）は願ってはいても叶わないと知っている。

「それで心配ないと確信が持てたら、白獅子である伯父上の許で各地を回りながら、今みたいに一族の問題をひとつずつ解決して回りたいって思ってるんです。その旅の中で、縁があればまたきっと逢えると、そう信じて」

　だから、もう、答えは決まっているのだ。

　今は、まだ、一緒にはいかない。

　でも、いつか、理想とする伯父のようになりたい、と。

「俺、まだまだ強くなれますよね？」

「ああ······まだ教え足りないほどだ」

　ふっと本当に少しだけ口元を緩めて、白笶（びゃくや）は微笑を浮かべる。その美しい様（さま）に、竜虎（りゅうこ）は不覚にも息を呑む。無明（むみょう）の前でしかそんな風に笑わない白笶（びゃくや）を知っているだけに、その破壊力は抜群だった。

（あいつ······よく、この顔を見て、いつも平気でいられるな）

　自分も、少しは彼に認められているという事だろうか。気を許してもらえているなら、嬉しいとさえ思う。

　こほん、と咳ばらいをして、竜虎（りゅうこ）は本題に入る。

　自分の事は話したのですっきりしたし、言葉にしたことで、揺らいでいた心も決意を固められた。

　本題、それは、白笶（びゃくや）にとっての大問題の方、だ。

「それで、どうするつもりですか？ あいつ、明日は朱雀の契約のために宗主とふたりで炎帝（えんてい）堂って所に行くんですよね？ 光焔（こうえん）の地下にあるっていう。ふたりだけで行かせて大丈夫なんですか？」

　炎帝（えんてい）堂がある地下は、緋（ひ）の一族が持つ能力がないと先に進めないらしい。故に、かつての神子（みこ）の契約の際も、華守（はなもり）は外で待っているしかなかった。

　白笶（びゃくや）はそれに関して、私情を挟む気はなく、ただ、確かに心配ではあった。その心配は、蓉緋（ゆうひ）のことではなく、朱雀、老陽（ろうよう）の方にある。

「あそこには朱雀、老陽（ろうよう）様がいる。無明（むみょう）が心配だ」

「え？ どういう？ 蓉緋（ゆうひ）宗主のことじゃなくて？」

「······蓉緋（ゆうひ）殿は、まだマシだ。その比ではない」

「え？ あれ以上········逢魔（おうま）くらいってこと、」

　あの距離感も十分におかしいが。

「······それどころでは、ない。神子（みこ）とわかれば、あの方は無明（むみょう）を、」

　そこまで言って、青ざめる白笶（びゃくや）を見て、竜虎（りゅうこ）は想像するのが怖くなった。

「と、とにかく、師匠から無明（むみょう）に言ってやってください！ へらへらせずに、隙を見せずに、真面目に、やれと！ それで、自分以外の人間に変に気を持たせるなと！ 自分だけ見てろ！ って。これは、弟子としてではなく、あいつの義兄としてでもなく、友としての助言です！」

「········う、うん？」

　突然、肩をがっしりと掴んで捲し立てる竜虎（りゅうこ）の勢いに圧され、白笶（びゃくや）は無表情ながらも動揺し、ゆっくりと頷くのだった。

　竜虎（りゅうこ）は言いたいことを言ってすっきりし、ひとり立ち上がると、珊瑚宮のある方へと駆けて行った。

「········友？」

　残された白笶（びゃくや）は灯篭の明かりの下、空を見上げる。闇空には三日月が浮かんでいた。昼の蒸し暑さは消え、今は丁度良いくらいだ。満点の星空は澄んでおり、岩壁がなければずっと先まで見えていた事だろう。

「私だけを········見て欲しい、」

　ぽつり、と竜虎（りゅうこ）が無明（むみょう）に言えと言った言葉を呟いてみる。そんな言葉を、宵藍（しょうらん）にさえ言ったことはない。彼はよく自分に言っていたが。正直、彼しか見ていなかったので、どうしてそんなことを言うのか不思議だった······。

「君も、あの時、こういう気持ちだったのか？」

　ぐっと胸元を強く握り締める。薄青の羽織の下に纏う、白い上衣が皺で歪んだ。

　この気持ちは、なんと言えばいいのか、この辺りが痛くなる。

「君って、神子（みこ）のこと？」

　後ろから聞こえてきたその声に、白笶（びゃくや）はゆっくりと振り向く。月の光と灯篭の橙色の光が混じって、いつもよりも顔色が良く見える。

「········無明（むみょう）？」

　そこには、腕を後ろに回し、白笶（びゃくや）の右の肩越しに、覗き込むように腰を屈めて立つ無明（むみょう）がいた。自分の顔の近くにあるその笑みは、どこまでも美しく、どこまでも儚かった。