彩雲華胥〜轉合編〜

1-11 痴れ者、求婚される

　突然立ち上がった無明（むみょう）に、皆の視線が一気に集まる。今度は何を言い出すつもりなんだ、と竜虎（りゅうこ）は疲れた表情で見上げる。正直、先程の話を聞いて動揺してしまい、上手く思考が働く自信がなかった。

「蓉緋（ゆうひ）様は、それを知っていて俺にそんな危険な役目をお願いしたの？ 俺がただの第四公子だから、どうなってもいいってこと？」

　その言葉は、竜虎（りゅうこ）の想像していたものからかけ離れていて、思わず白笶（びゃくや）の方を見てしまった。白笶（びゃくや）は無表情のまま、真っすぐに宗主たちの席を見据えている。

　無明（むみょう）が無明（むみょう）らしくない言動をしているというのに、なんの色も浮かべることなく、微動だにせず座っていた。

「俺は、あなたが信じられないよ······」

　その言葉に、蓉緋（ゆうひ）は一瞬暗い表情を浮かべ、それはすぐに皮肉な笑みへと変わった。口の端が歪み、斜めに顔を向け、無明（むみょう）を見据える。

（所詮、君も··········ただの他人、か）

　眼を細めた蓉緋（ゆうひ）が口を開こうとしたその時、音もなく、黒い衣が軽やかに目の前に舞い降りた。

　その正体を認識したのも束の間、顔を覗き込むように腰を屈めて、無明（むみょう）はにっこりと対照的な笑みを浮かべた。

「なーんてね！」

「····················は？」

　それは本当に油断していたこともあり、その直前まで胸の中で渦巻いていた様々な感情が、一瞬にして吹き飛んだ。蓉緋（ゆうひ）は自分がどれだけ間の抜けた顔をしているか、知る由もないだろう。

「ふふ。面白かった？ 人を試すのは、俺の方が上だったみたいだね、」

　自分のすぐ目の前で腰に手を当てて、満足げに仁王立ちしている無明（むみょう）を見上げ、蓉緋（ゆうひ）だけでなく、花緋（かひ）までも言葉を失っている。ただひとり、白鷺（はくろ）老師だけは、ふむふむと頷いていた。

「これは、これは。私も一杯食わされましたな」

「おじいちゃんは、解ってて合わせてくれたんでしょ？」

　ほっほっ。と老師は素知らぬ顔で明後日の方向を見ている。

「宗主は、本当に自分が心を預けても良い相手かを、人を試して判断する悪い癖があるので困っていたのです。そういうのは良くないと日頃から教えておるのですが······いやはや、お恥ずかしいかぎりですな、」

　無明（むみょう）はその場に片膝を付き、ごめんなさい、と先に謝った。

「あなたは、そうやって今まで生きてきたんだね。でも信じて欲しい。俺は、あなたを裏切らないし、この役目を最後まで果たすよ」

　翡翠の大きな瞳が、蓉緋（ゆうひ）を真っすぐに見上げてくる。こんなにも嘘偽りのない瞳を、見たことがなかった。

　昔から、裏切りと嘘と偽りの中で生きていた蓉緋（ゆうひ）にとって、信頼できる者は少ない。仲間と呼べる者はごく僅か。花緋（かひ）と老師、あとは昔の仲間くらいだろう。

　そんな中で身につけた処世術が、人を試すという行為。その見極めの中で、一体何百回と諦めたことか。

「······俺の負けだな。本当に、君は、俺が頭を下げるだけの価値があるひとだ」

　蓉緋（ゆうひ）は一度その場に立ち上がり、そしてそのまま跪いた。それには花緋（かひ）が驚き、思わず「蓉緋（ゆうひ）！」と名を呼んでしまったくらいだ。

「緋（ひ）の宗主、蓉緋（ゆうひ）。改めて、金虎（きんこ）の第四公子殿に冀う。この地の真の朱雀の神子（みこ）となり、俺の傍にいて欲しい」

「うん、よろこんで！ ··········ん？ あれ？ ちょっと待って、」

　無明（むみょう）は元気に返事をしておいて、首をだんだん横に傾げていく。

「無明（むみょう）、」

　白笶（びゃくや）が怖い顔でこちらを見ている気がする。そんな視線を背中に感じつつ、無明（むみょう）は「やっぱりもうちょっと、考えてもいい？」と困った顔で蓉緋（ゆうひ）に懇願する。

　蓉緋（ゆうひ）は、鳳凰の儀式において＂朱雀の神子（みこ）の役目を果たして欲しい＂という意味ではなく、これからずっと自分の傍で＂真の朱雀の神子（みこ）＂として支えて欲しい、という意味で言ったのだ。

　真の朱雀の神子（みこ）とは、一体何なのか。竜虎（りゅうこ）は嫌な予感しかしなかった。しかし、その答えは宗主の口からすぐに告げられる。

「まあ、いいだろう。婚姻というは、お互いの気持ちが大事だからな。だが、俺はそんなに長くは待てないし、誰かに渡すつもりもない」

　にやりと自信満々に浮かべたその笑みは、彼の本性だろう。

　竜虎（りゅうこ）と花緋（かひ）はほぼ同時に叫ぶ。

「こ、婚姻!?」

　よりにもよって、婚姻？どうして婚姻？なんでこの流れでそうなる!?

　確かに無明（むみょう）は、見た目は少女のように美しく、初対面の人間なら、男だと言われなければわからないだろう。

　しかし、目の前の緋（ひ）の宗主はそれを知っていて、求婚したのだ。

　しかも数人の立会人の前で、だ。

「馬鹿だ馬鹿だとは思っていましたが、ここまで馬鹿だとは！ 自分が何を言っているか、解ってます？ 頭は正常ですか？ 一回、殴っても良いですか？」

　花緋（かひ）は混乱しているのか、主である蓉緋（ゆうひ）の胸ぐらを掴んで、そんな物騒なことを言い出す。これが彼の素なのだろうか。そうだとしたら、本当に好感度が上がるんだが、と竜虎（りゅうこ）は頷く。

「俺は本気だが？ 何か問題でもあるのか？」

「逆に、なんで問題がないという思考になるのかが、私には理解不能ですが？」

　ぱんぱんと老師は手を叩いて、皆に自分の方を見るように促す。

「これは、面白い。だが、別に問題はないし、過去に事例もあるから、私は反対はせんよ。この地の宗主たる条件はただひとつ、誰よりも強ければいい。子はできずとも、問題ない。つまり、嫁が男でも問題ないということですな」

「いや········そっちは良くても、こっちには大きな問題が······、」

　竜虎（りゅうこ）は恐る恐る自分の左隣を見上げる。白笶（びゃくや）がその無表情の中にどんな感情を渦巻かせているかなど、恐ろしすぎて知りたくもなかった。

　無明（むみょう）はちらちらとこちらに視線を送ってくるが、助けようにも、こちらはただの公子で、あちらは宗主。立場が違いすぎる。

（無明（むみょう）······どうする気だ？）

　自分があの神子（みこ）だと皆の前で言ってしまえば、少なくとも老師と、なにも言わず黙って様子を見ていた虎斗（こと）だけは、この騒動を穏便に収めてくれるだろう。もちろん、それは本意ではないだろうが。

　その夜の宴は、色んな意味で大問題に終わった。

　そして緋（ひ）の宗主が、ちょっとあれ（・・）なで有名な、金虎（きんこ）の第四公子に求婚したという噂が、一晩のうちに光焔（こうえん）の地に広がったとか、なんとか。