彩雲華胥〜轉合編〜

1-10 白鷺老師

　無明（むみょう）たちは、それぞれ席に着く。この席に従者である清婉（せいえん）は同席せず、逢魔（おうま）と共に珊瑚宮で留守番をしている。

　客人がいない間に、誰かが勝手に入るということはないだろうが、念の為、無人は避けた方が良いという宗主からの提案だった。

　それくらい、今の緋（ひ）の一族の者たちの中には、常識が通用しない者たちがいるらしい。

　宗主である蓉緋（ゆうひ）と敵対している勢力は、傍若無人な者たちの集まりで、かつての一族の血気そのままだという。

　それとは反して、蓉緋（ゆうひ）は無駄な争いを好まず、しかし向ってくる者は容赦しないため、そこに溝がさらに生まれるのだ。

　宴といっても顔見知りだけの食事会と言った方が正しいだろう。

　虎斗（こと）も同席しており、蓉緋（ゆうひ）と花緋（かひ）、そして白鷺（はくろ）老師の三人から少し離れた位置に用意された善の前に、座していた。

　一方、無明（むみょう）たちは少し間を空けたその正面に、白笶（びゃくや）を真ん中にして、左に無明（むみょう）、右に竜虎（りゅうこ）が座した。

「これは、これは、遠路はるばるお越しいただき、ありがたく思います。そちらの公子殿においては、今回の鳳凰の儀を手伝っていただけるとか。申し遅れました、私はこの光焔（こうえん）の地を治める緋（ひ）の一族の老師、白鷺（はくろ）。ただの老いぼれですが、以後、お見知りおきを」

　丸まった背と、皺だらけの顔。頭の天辺で団子にして括っている白髪と、長い眉、口と顎の髭もすべて白い老人は、にっこりと笑ってお辞儀をした。

　この、のんびりとした老人がこの地の政の一切を任されているのだから、ただの穏やかな老人でもなければ、ましてやただの老いぼれでもないことは明白だろう。

「おじいちゃんは、偉い人だよね。この地で一番物知りってこと？」

「ばっ··········無明（むみょう）！」

　白笶（びゃくや）の横から顔を出して、竜虎（りゅうこ）は慌てて無明（むみょう）を止めようとした。

　した、が、案の定。

「じゃあ、どうして朱雀の神子（みこ）候補だった、舞人さんたちが消えちゃったんだと思う？ 物知りなおじいちゃんなら、なにかわかるんじゃない？」

　無明（むみょう）はいつもの痴（し）れ者を始めてしまった。はあ、と大きく嘆息しながら、竜虎（りゅうこ）は顔を右手で覆って頭を振った。もはや、こうなっては止めるのは不可能だった。

（無明（むみょう）は、なにか気付いたのか？ だとしても、今、この場で話すことじゃないんじゃないか？）

　ただの宴として設けられた席だ。静かに食事をして、訊かれたことに答えていればいいはずだった。それなのに、今、ここで話すことが重要なのか？と竜虎（りゅうこ）は顔を上げる。

　一瞬だが、蓉緋（ゆうひ）が口元を緩めているのが見えた。それは本当に一瞬だったので、それを見てしまった竜虎（りゅうこ）は背筋がぞくりとした。あの宗主が何を考えているのか、ただ不安を覚える。

「ほう。花嫁の失踪事件の事ですか。まあ、確信はないですが、想像はできますな」

「すごい！ 物知りなおじいちゃんは、やっぱりなんでもお見通しなんだねっ」

　わざと騒がしく身体を動かして、無明（むみょう）は白鷺（はくろ）老師の言葉に反応する。白笶（びゃくや）は止める気もないらしく、いつもの如くただ傍に控えている。

　竜虎（りゅうこ）は虎斗（こと）と眼が合ったが、ただ困ったように笑みを浮かべているだけで、こちらも口を出す気はないようだ。

　無明（むみょう）のことは、手のかかる第四公子としての認識しかないのだろう。

「じゃあ、おじいちゃんの想像、俺にも聞かせて！」

「無明（むみょう）殿、それは今でなくとも良いのでは？」

　眉間にしわを寄せた花緋（かひ）が自分の役目と思ったのか、ふたりの会話に割って入って来る。その口調はどこまでも平静で、波のないものだった。

「いいじゃないか。面白い。老師、どうなんだ？ あんたはどう思う？」

「宗主、あなたというひとは、どうしてそう、」

「なんだ？ 事を荒げるのが好きかって？ もちろん、大好物だが？」

　花緋（かひ）はもはや何も言うまいと、無を決め込む。竜虎（りゅうこ）はそんな花緋（かひ）に同情と共感を覚えて、少しだけ好感も持てた。

「老人の想像をご所望とあれば、致し方ないですなぁ。これはあくまで、想像でしかありませんが、」

　線のように細い眼を少しだけ開き、老師は長い白髭を上から下に繰り返し二回撫でた。その動作はやはりのんびりとしたもので、どこかもったいぶっているようにも思えた。

「そもそも、彼ら彼女らは、どういう理由で朱雀の神子（みこ）の候補に自ら手を挙げたのか、ということ」

　この光焔（こうえん）の人間ならば、誰もが知る儀式の本来の目的。自分の身を危険に晒してまで、得たいモノとはなんなのか。

「お金だね」

　無明（むみょう）は軽い言い回しできっぱりと言い切った。それには、竜虎（りゅうこ）は言葉を失う。

　確かに、身の危険がある役目であり、宗主を決める一大行事でもある。なんの報償もなく引き受ける者など、よっぽどの人格者くらいだ。

「ほっほっ。その通り。見事に役目を放した暁に齎される報奨、何かあった時に遺族に与えられる報償、それは数年は働かなくとも食べていけるだけの褒美。だが、そんなことをしなくても、口止め料という名の同等、もしくはそれ以上の金が手元に転がって来たなら？」

「お金を貰って、いなくなっちゃうね。でも、そうでないひともいるかも。正義感の強いひとたちは、どうなっちゃうの？」

　わざとらしく無明（むみょう）は疑問を口にする。

　老師は、にっこりと笑ってその問いに答える。

「その美しい正義感が、予期せぬ死を招くかもしれませんな、」

　その答えに、竜虎（りゅうこ）は嫌な予感が現実になるのを思い知る。

　つまり、何者かが失踪した者たちに金をちらつかせた上で、神子（みこ）候補を辞退させ、そのまま行方を晦ますように指示をした。もしくは、葬り去ったということになる。

　それがもし事実なのだとしたら、無明（むみょう）が危険でないはずがない。

　そして、この＂想像＂を、宗主である蓉緋（ゆうひ）が知らなかったはずはないのだ。

　そんな中、無明（むみょう）は笑みを浮かべ、突然その場に立ち上がった。