彩雲華胥〜轉合編〜

1-9 隣にいることの意味

　無明（むみょう）たちが先に通されている珊瑚宮の扉の前に立つ竜虎（りゅうこ）は、奥の方から聞こえてくる賑やかな声に安堵していた。

　騒いでいるのは無明（むみょう）と清婉（せいえん）、そして逢魔（おうま）だろう。白笶（びゃくや）はそんな賑やかしい三人を遠目で見ながら、いつものように黙って座っている絵が浮かぶ。

　複雑な気持ちを落ち着かせて、扉に手をかけようとしたのと同時に、自動で扉が開かれる。

「あ、やっぱり竜虎（りゅうこ）だ！おかえりっ」

　聴き慣れたその声はどこまでも明るく、竜虎（りゅうこ）はその一瞬で心がすぅっと晴れた気がした。

「おかえり、じゃない。なにを騒いでるんだ？ 外まで丸聞こえだぞ」

「別にいいでしょ？ 少しくらい騒いだって、誰も何も言わないよ」

　そういう問題じゃないんだが、と竜虎（りゅうこ）は嘆息するが、そんなやりとりにさえ笑みが浮かぶ。どうしたの？と無明（むみょう）は様子のおかしい竜虎（りゅうこ）の顔を覗き込む。

「どうもしてない。少し暑さにやられただけだ」

「あ、竜虎（りゅうこ）様、おかえりなさい。夕餉は鳳凰殿で宴なんだそうです。宗主を含めて少数でということですが、まだ時間はありますので、少しだけでも休まれてはどうですか？」

　そうだな、と清婉（せいえん）の気遣いに頷き、白笶（びゃくや）が座っている席の正面の椅子に腰かけた。

「······虎斗（こと）殿と、話はできたか？」

　珍しく、白笶（びゃくや）の方から声をかけてきた。それはきっと、竜虎（りゅうこ）の微妙な変化に気付いたからだろう。このひとに隠し事は不要だと、竜虎（りゅうこ）は師でもある白笶（びゃくや）に視線を合わせる。

「夜の稽古の時に、相談にのってもらいたいことがあります」

　わかった、と白笶（びゃくや）はそれ以上の事は問わず、ただ頷いてくれた。こういう時の白笶（びゃくや）は、本当に頼りになると思うし、だからこそ師として最大の信頼を寄せることができる。

　あの日、紅鏡（こうきょう）と晦冥（かいめい）の境で起こった、出来事。このひとが現れなかったら、きっと自分も無明（むみょう）もどうなっていたかわからない。あれから随分と経ったような気分でいるが、実際はまだ三ヶ月と少しか経っていないのだ。

　もっと昔から一緒にいるような、そんな感覚さえあるというのに。

「逢魔（おうま）、またあの姿になって！」

「ん？ あの姿って、狼の姿のこと？」

「そう、俺、あの姿好き。いつもの逢魔（おうま）も格好良いけど、あの黒い艶々でもふもふの狼さんの姿が、たまらなく好きっ」

　無明（むみょう）がいつもの調子でそんなことを言い出す。

　狼煙（ろうえん）という通り名が付いたきっかけでもある黒い狼の姿を、どうやら無明（むみょう）はかなり気に入ってしまったようだ。

　逢魔（おうま）の衣の袖を引いて、満面の笑みを浮かべて見上げてくる。もちろん逢魔（おうま）は、その言葉を素直に受け止め、ものすごく嬉しそうに頷いた。

「いいよ。あなたが好きなら、飽きるまでこの姿でいてもいい」

　言って、突然身体が灰色の煙に包まれたかと思えば、あの立派な毛並みの黒い狼が姿を現した。

　無明（むみょう）は床に膝を付き、首にしがみ付くように腕を回すと、顔をすり寄せてその毛並みを堪能しはじめる。逢魔（おうま）はふふんと鼻を上にして、無明（むみょう）に好き勝手されていた。

「あの方が鬼と聞いた時、本気で怖いと思ってしまいましたが、あんな風に仲良くされている姿を見ると、全然怖くないんです······これもきっと、無明（むみょう）様のお陰ですね、」

　竜虎（りゅうこ）は手元に置かれた白い陶器の湯呑を手に取る。清婉（せいえん）は傍に控えたまま、ふたりの様子を微笑ましく眺めているようだった。

（無明（むみょう）には華守（はなもり）である師匠と、鬼神（きしん）の逢魔（おうま）がついている。俺なんていなくても、きっと、大丈夫だ）

　でも自分はどうだろう？

　いつも一緒にいることが当たり前だった、自分自身は？

　痴（し）れ者の第四公子だった無明（むみょう）の才能は知っていたが、まさかあの神子（みこ）の生まれ変わりだったなんて、最初は信じられなかった。

　それでも一緒にいると誓い、今まで通りの関係でいることも約束した。

　守りたい。でも力が足りない。

　だからこそ、強くなろうと決めた。

　白笶（びゃくや）に弟子にして欲しいと頭を下げた。

（また、俺は迷うのか？）

　もう何回も、そんな自問自答を繰り返している気がする。

　無明（むみょう）にとって必要かどうか、ではなくて、自分がどうしたいか、どう在りたいか。それが一番大事なはずなのに。

　隣にいる意味が、理由が欲しいのではなくて。

　ただ、最後までこの旅を見届けたいという気持ちが、今は強い。　

　そんな竜虎（りゅうこ）の葛藤など露知らず、無明（むみょう）が無邪気に手招きをして、声をかけてきた。

「竜虎（りゅうこ）、竜虎（りゅうこ）も触ってみて！」

　茶を口に運んでいた竜虎（りゅうこ）は、え、遠慮しておく、と丁重にお断りする。なぜなら、あの金色の眼がキラリと光った気がしたからだ。触っていいのは無明（むみょう）だけだ、とでも言いたげに······。

　少しして、珊瑚宮に使いの者が訪れた。無明（むみょう）たちは、鳳凰殿へと再び足を運ぶ。

　竜虎（りゅうこ）は無明（むみょう）が、本来の鳳凰の儀について逢魔（おうま）から話を聞いたことを知る。その上で、とりあえずこの件は自分に任せて欲しい、と言った。

　鳳凰殿の客間で、宴は開かれる。

　そこには、先程顔を合わせた面々に加え、ひとり、老人が増えていた。

　その老人は、この光焔（こうえん）、緋（ひ）の一族の政（まつりごと）を行う重要人物。白鷺（はくろ）老師、そのひとであった。