彩雲華胥〜轉合編〜

1-8 揺らいだ決意

　竜虎（りゅうこ）は、朱雀宮を案内してもらいながら、伯父である虎斗（こと）の横を歩いていた。久々に逢えた喜びもそうだが、自分の理想とするひと、憧れの大人である虎斗（こと）を眺めているだけでも楽しかったのだ。

「そうか、あの奉納祭の後に、そんなことがあったのか」

「俺、紅鏡（こうきょう）に戻ったら、絶対に虎珀（こはく）兄上の力になります」

　言って、竜虎（りゅうこ）は満面の笑みを浮かべた。

　それは心強いね、と虎斗（こと）は肩に手を置き、頑張ってと微笑んだ。

「伯父上はここで行われる鳳凰の儀について、詳しく知ってるんですよね？」

「ああ、他の一族の者たちよりは知っているつもりだよ。何度か立ち会ったこともあるからね」

　どんな儀式なんです？と竜虎（りゅうこ）は興味津々に訊ねる。無明（むみょう）がまた舞を舞うのなら、自分も見てみたいと思った。きっと、美しい舞になるはずだ。

「ほら、あそこに大きな舞台が見えるだろう？」

　虎斗（こと）は欄干に手を付き、斜め下の方に見える広い舞台、屋根のない建造物を指差した。それは、円形の舞台だが、かなり大きな造りになっている。宗主と朱雀の神子（みこ）と呼ばれる舞人だけが舞うには、かなり広い。

「舞自体はだいたい半刻（はんとき）ほどなんだけどね。問題はその後なんだ」

「······問題？ とは、」

　竜虎（りゅうこ）は視線を舞台から虎斗（こと）の方に戻すと、首を傾げる。舞を捧げるだけなのに、一体なんの問題があると言うのか。

「いずれ、解ることだろうから教えておくけど、鳳凰の儀は、表向きはこの地を守護する朱雀に舞を捧げる儀式だが、本来の目的はまったく違うもの」

「どういう、意味ですか？」

　その言い回しに、竜虎（りゅうこ）は少なからず不安を覚える。

「この二年に一度行われる儀式は、緋（ひ）の宗主を奪うための儀式なんだよ。簡単に言えば、だれでも宗主になれる儀式。条件は朱雀の神子（みこ）と共に、最後まで舞台に立っていることのみ」

「それって、朱雀の神子（みこ）も危ないんじゃ、」

「憶えているかい？ 消えた神子（みこ）候補が、どんな条件で選ばれた者たちだったか」

　竜虎（りゅうこ）は宗主たちが話していたことを、ふと思い出す。確か、皆、美しくて強い手練れだったと。

「それって······でも、なんであの場で、宗主たちはその事を教えてくれなかったんですか？ 例えそれがわかっていても、たぶんあいつは引き受けていたかもしれないけど······それでも、知っているのと知らないのでは、対処の仕方が違うはずなのに」

「それは私もわからない。部外者である私が、口を挟むことでもないしね」

　それはそうですが、と竜虎（りゅうこ）は俯く。

　それを伝えなかったことになにか理由があるのだとしたら、また無明（むみょう）が厄介事に巻き込まれるのが目に見えている。

「まあ、私が君たちに話すことを前提として、あえてあのように説明した可能性もあるね。わざと不信感を与えて、何の意味があるかはわからないけれど。蓉緋（ゆうひ）はああ見えて、頭の切れる子だから」

　竜虎（りゅうこ）はそれを聞いて、肝心なことを思い出す。

　華守（はなもり）であり、何度も転生を繰り返しているという白笶（びゃくや）が、それを知らなかったはずがない。

　もちろん、転生の事は自分たち以外は知らない事であるため、あの場で発言することができなかったのだ。

　宗主は、試したのだろうか？

　無明（むみょう）が神子（みこ）であることは、各地の宗主たちにのみ知らされている。

　碧水（へきすい）にいる白冰（はくひょう）や自分は別だが。もちろん、目の前にいる虎斗（こと）に、竜虎（りゅうこ）がそれを告げることもない。

　どんなに信頼しているひとだとしても、それに関して竜虎（りゅうこ）が勝手に真実を話すのは、やはり違うのだ。

「伯父上、ありがとうございました。俺、そろそろ戻ります」

　一礼して、竜虎（りゅうこ）は顔を上げた。

「竜虎（りゅうこ）、旅は楽しいかい？」

「え、はい。なんですか、急に？」

　目を細めて、意味あり気に見下ろしてくる虎斗（こと）に対して、竜虎（りゅうこ）は首を傾げる。一体どうしたのだろう、と。

「この地での用が終わったら、紅鏡（こうきょう）には戻らず、私と共にこの地を回らないかい？」

　それは、思ってもみない提案で、竜虎（りゅうこ）はすぐに理解ができなかった。ずっとひとりでこの地を回り続けている白獅子が、どうして自分などと一緒に回ろうなどと提案しているのか。

「私もまあまあ歳だからね。そろそろ後継者を、と思っているんだ。各地を回り、他の一族たちの問題の解決に尽力する。時には危険もあるだろう。自分の力が及ばないこともある。けれども、やりがいのある役目だ。すぐに答えを出さなくてもいい。この地を離れる前まででいいから、考えてみて欲しい」

　白獅子として、この地を巡る虎斗（こと）の後継者になる。それは竜虎（りゅうこ）にとって、光栄以外の言葉が見つからないが、すぐには答えを出せなかった。自分には、心に決めたことがある。

「······考えてみます」

　もう一度頭を下げ、竜虎（りゅうこ）は踵を返した。

　夕焼け空が眩しく、思わず目を細めた。

（俺は、無明（むみょう）を守ると自分の中で決めてる）

　紅鏡（こうきょう）に戻るまでは、それを果たそうと思っていた。それでも虎斗（こと）の言葉は、竜虎（りゅうこ）にとって心を揺るがすものでもある。

　自分だけでは決められない、と首を振り、無明（むみょう）たちがいるはずの宮へと足を向けた。

　暁色の空がやけに色濃く、夏には相応しくない気がした。

　まるで、なにかを示唆しているような、そんな空の色に、竜虎（りゅうこ）は思わず走り出していた。