彩雲華胥〜轉合編〜

1-7 なんで教えてあげないの？

　大体の事情を聞いた後、無明（むみょう）たちは朱雀宮の中にある来客用の宮に案内された。鳳凰殿には劣るが、四、五人いても十分な広さのその珊瑚宮と名の付いた宮は、珊瑚のような色の柱が特徴的で、中に入るとちょうど正面にある、ふたつの大きな花窓からの景色も美しい。

　朱雀宮全体が高い場所にあるのだが、この宮からも光焔（こうえん）の都が一望できる。真下を見れば背筋がぞくりとするが、遠目で見ると絶景だった。

　ぐるりと岩壁に囲まれた、この地ならではの景色と言えるだろう。

　灰色の岩壁の隙間から覗く、梅の花や山吹、桔梗なども趣がある。岩陰から季節を問わない花々や木々、草や蘚の美しい緑色が所々から見えるので、静と動の美しさと言えよう。

「白笶（びゃくや）、勝手に決めて怒ってる？」

　ひと通り部屋の中を見て回り、無明（むみょう）は左横から覗き込むように見上げる。

　白笶（びゃくや）はそれに視線を合わせて、君が決めたことだ、と否定も肯定もしなかった。

「無明（むみょう）様、白笶（びゃくや）公子も、お茶いかがです？」

「のむー！」

　くるっと身体を声のした方へと向け、無明（むみょう）は弾むようにそちらへ駆けて行く。そんな後ろ姿を見つめ、白笶（びゃくや）は灰色がかった青い瞳を細める。

「竜虎（りゅうこ）はまだ、白獅子さんのところ？」

「虎斗（こと）様と積もる話があるのでしょう。珍しく竜虎（りゅうこ）様が、小さな子供みたいな顔をしてましたから、よほどお会いできて嬉しかったのでしょう」

　清婉（せいえん）は首を傾げてその質問に答える。無明（むみょう）が伯父である虎斗（こと）の事を、まるで他人のように＂白獅子さん＂などと言ったからだ。しかしよく考えてみれば、従者である清婉（せいえん）でさえ、三、四回ほどしか会った記憶がなく、無明（むみょう）は今日が初対面だった。

　警戒しているのか、それとも遠慮しているのか、どちらにしても無明（むみょう）らしくないと清婉（せいえん）は思った。いつもなら、初対面の人間には痴（し）れ者として振る舞う事が多く、それで相手の様子を観察しているのだと本人も言っていた。それをしていない事にもなにか理由があるのだろうか？

「はい、どうぞ」

　立派な造りの黒く丸い机の上に茶器を並べて、清婉（せいえん）は白い陶器の湯呑を無明（むみょう）の前に差し出す。椅子に座り、淹れてもらった茶を口に運ぶ無明（むみょう）の正面に、遅れて白笶（びゃくや）が腰掛けた。

「白笶（びゃくや）公子もお疲れじゃないですか？ なんだかそんな顔をしています」

「え？ そうなの？ 白笶（びゃくや）、大丈夫？」

　清婉（せいえん）の言葉で、無明（むみょう）は改めて白笶（びゃくや）の綺麗な顔を眺めている。ふたりにじっと見つめられて気まずくなった白笶（びゃくや）は、誤魔化すようにくいっとお茶を飲み干した。

「……問題、ない」

　体調的には全く問題ない。問題があるとすれば、自分の狭い心にある。他の事ならばそんなことはまったくないのに、無明（むみょう）に近寄ってくる者に対しての自分の心の狭さに、我ながら呆れてしまう。

「みーつけたっ」

　そんな中、明るい声が響き渡る。振り返ってみれば、花窓の外に逢魔（おうま）の姿があった。この宮の外には狭いが囲むように縁側があり、さらにその外側にぐるりと赤い欄干が建てられているのだ。間違って崖から落ちたりしないようにだろう。

　しかし、花窓の外はまさにその落下防止のための欄干があるのだが、逢魔（おうま）はあろうことかその上に乗って、ひらひらと笑顔で手を振っていた。

「な、なにしてるんですか!? 落ちたら死んじゃいますよっ」

　清婉（せいえん）は真っ青な顔をして慌てて花窓を開け、逢魔（おうま）に向かって思わず叫ぶ。

「は、早くそこから降りて……いえ、ゆっくりでお願いします！ ゆっくり、慎重に降りてくださいっ」

「あは。君、面白すぎ。俺は落ちても死なないよ？」

　逢魔（おうま）は面白がって、わざとぴょんと欄干の上で飛び上がり、そのまま縁側に着地した。その時の清婉（せいえん）の表情は、完全に固まっていた。

　逢魔（おうま）は大きな花窓からひょいと身軽に入って来ると、そんな彼の横を通り過ぎ、無明（むみょう）の横に跪いてその手を取り、「ただいま」と見上げてきた。

「おかえり、逢魔（おうま）。今までずっと屋根の上にいたの？」

「まあね。ここは日向ぼっこには適さないって解ったよ」

　確かに、今の時期は日向ぼっこというより日干しに近いだろう。建物の中はひんやりとしていてちょうどいいが、外に出れば少し蒸し暑い。場所によっては汗が自然と流れてしまうほどだ。

　空いている椅子に遠慮なく座り、逢魔（おうま）は肩を竦めてみせた。

「ねえ、どうして朱雀の神子（みこ）を引き受けちゃったの？」

「え？ どうしてって言われても……頼まれたから？ あとは、鳳凰舞がどういうものか、見てみたいっていう好奇心もあったかも」

「で、あんたはなんで教えてあげないの？」

　白笶（びゃくや）を流し見るように、その金眼を向ける。含みのある笑みを浮かべ、細めた眼で責めるように、けれども声音は弾むように訊ねる。どこかで聞いているだろうとは思っていたが、まさか無明（むみょう）の前でそんなことを訊ねるとは思わなかった。

「なんのこと？ 逢魔（おうま）、なにか知ってるの？」

「知ってるもなにも、鳳凰の儀っていったら、次の宗主の座を巡る、別名、＂神子（みこ）争奪戦＂だからね。二年に一度のお祭り。最後に朱雀の神子（みこ）と共に立っていたひとが、次の宗主に選ばれる。それを聞けば、朱雀の神子（みこ）候補が、みんな美しくて強い手練れっていう条件も解るでしょ？」

「ちょっと待ってください！ それって、ものすごく危険なんじゃ……」

　固まっていた清婉が我に返り、ますます顔色が悪くなる。

　あの宗主も花緋（かひ）も、そんな説明はしていなかった。もちろん知っていて黙っていたというのが正解だろう。清婉（せいえん）はますます緋（ひ）の宗主たちが信用できなくなる。

　白笶（びゃくや）はいずれ自分の口から言うはずだったことを、すべて逢魔（おうま）に言われてしまい、嘆息し俯いたまま顔を右手で覆う。

　無明（むみょう）は驚くでも嘆くでもなく、ひとり静かに残った茶を啜った。