彩雲華胥〜轉合編〜

1-2 白獅子

　朱色の柱で支えられた門の前に、高貴な身なりの男がいた。白い羽織には銀の糸で描かれた一匹の白獅子。羽織の下に纏う衣もまた白で、腰帯も白だが、帯を飾る長綬と短綬は薄青だった。

　長い黒髪は上の方だけ団子にして纏め、それ以外は背中に垂らしている。その男はこちらに気付くと、穏やかな笑みを浮かべて手を振って来た。

「伯父上！」

　竜虎（りゅうこ）が思わず声を上げる。門の前に立っていたのは、金虎（きんこ）の宗主である飛虎（ひこ）の兄、五大一族からは白獅子と呼ばれている存在。無明（むみょう）や竜虎（りゅうこ）にとっては伯父である彼の名は、虎斗（こと）。

　飛虎（ひこ）の三つ上の四十一歳である兄の虎斗（こと）は、厳格で凛々しい顔立ちの弟とは違い、優し気で穏やか。すべてに秀で、誰からも頼られる弟と、すべてに秀で、誰にでも等しく優しい兄。どちらが金虎（きんこ）の宗主になってもおかしくなかったが、虎斗（こと）は自由を求めて紅鏡（こうきょう）を離れた。

「竜虎（りゅうこ）、三年ぶりかな？大きくなったね」

「伯父上が光焔（こうえん）にいるって聞いていたんですが、本当でした！」

　石階段を駆け上がって、いち早く竜虎（りゅうこ）が抱きついた。頭ひとつ分背の高い虎斗（こと）は、よしよしとまだまだ甘えん坊な甥の頭を撫でた。

　そんな光景を無明（むみょう）は不思議そうに眺め、白笶（びゃくや）は背筋をすっと伸ばして両手を胸の前で囲って重ね、ゆっくりと丁寧に拱手礼をし、清婉（せいえん）も慌てて腕を前に囲むように掲げ、頭を必要以上に深く下げた。

「伯父上？ って？」

「金虎（きんこ）の宗主の兄君で、虎斗（こと）殿だ」

　白笶（びゃくや）はひとりだけ解っていないだろう無明（むみょう）に、そっと呟く。もちろん、無明（むみょう）は初対面で、話だけは聞いたことがあったが、実際その目で見るのは初めてだった。

（竜虎（りゅうこ）がいつも目を輝かせて語っていたひと、か）

　幼い頃から竜虎（りゅうこ）はそのひとに憧れていて、よく話には聞いていた。しかし聞いていた話とはだいぶ印象が違っていたので、無明（むみょう）は目の前にいるひとがそうだと理解するのに、少し時間がかかったのだ。

（あんな細身で優しい感じのひとが、ひと振りで十体以上の殭屍（きょうし）を倒しちゃう白獅子？）

　竜虎（りゅうこ）が話を大きくしていた可能性もあるが、それにしても····と無明（むみょう）は首を傾げる。

「君が無明（むみょう）か。初めましてだね。私は虎斗（こと）。今はここの居候なんだ。私が皆を宗主の所まで案内するよ、」

　四十代とは思えない見た目の若さもそうだが、その全身から放たれる見えない高貴な雰囲気は独特で、それは飛虎（ひこ）が持つ雰囲気とはまた違う圧がある。金虎（きんこ）は五大一族を統括する一族。その宗主になるはずだった彼が、なぜその座を捨てて放浪しているのか。

　その本当の理由を、誰も知らない。

「ようこそ。緋（ひ）の一族の朱雀宮へ」

　門が開かれる。その先にさらに階段があり、その左右には様々な種類の木々や花々が咲き乱れていた。金木犀、躑躅（ツツジ）、石楠花（シャクナゲ）、牡丹、その他にも多々。季節問わずに咲いている木々や花々は、この朱雀宮を美しく彩っている。

　そのさらに先にあるいくつかの建物の中でも、一番高い場所にあるのが、宗主の住まう鳳凰殿だ。白獅子を先頭に竜虎（りゅうこ）が続き、無明（むみょう）たちがその後について行く。竜虎（りゅうこ）は虎斗（こと）に懐いており、ずっと上機嫌だった。

「····白笶（びゃくや）、」

　白笶（びゃくや）の薄青の袖を引き、無明（むみょう）が不安そうな表情を浮かべる。白笶（びゃくや）は足を止めずに視線だけそちらに向ける。

「大丈夫だ」

「······え、」

「君がいつも言う言葉」

　白笶（びゃくや）はそう言って、小さく笑みを浮かべた。無明（むみょう）はその不意打ちに驚きつつも、ひと呼吸おいて満面の笑みを白笶（びゃくや）に向ける。

「うん！ ありがとう、白笶（びゃくや）」

　長い袖で隠すように握られた手と手。あたたかくて、優しい手。

　大丈夫。きっと、今回は、誰も、悲しいことにはならない。させない。

「俺は、俺のすべきことをやるだけ」

「私は君を守る。それだけだ」

　灰色がかった青い瞳は、ただひとりだけを映している。今までも、これからも。

　ふたりはゆっくりと近付いて来る鳳凰殿を見上げる。その名に相応しい緋色の建物は、その所々に金色の鳳凰が装飾されていた。他の建物とは違い、この建物は趣よりも豪華絢爛さの方が強い。

　この先に待つものがなんであっても。

　絶対に、離れない。

　握りしめた指先に、永遠ほどの誓いを込めて。

　ふたりは、その一歩を共に踏み出すのだった。