大学入学時から噂されていた美少女三姉妹、生き別れていた義妹だった。

第16話 再会の日⑨

　時刻は21時30分。

『遊斗お兄ちゃん、わたし達のお家まで送らなくても大丈夫……だよ？』

『そうですよっ！　本当に悪いので、せめて遊斗お兄さんの最寄りの駅までで……!!』

『あたし達（ら）の家（うち）まで電車で30分くらいかかるから、遊斗兄ぃの場合は往復で一時間になるだろうしさ』

『でも、一時間くらいなら全然——』

『——あたし達はもう子どもじゃないしね、真白姉ぇ？』

『うんっ！　大人ですっ!!』

『だから平気……』

『あはは、それじゃあ最寄りの駅まで送らせてもらうね』

　玄関の中でこんなやり取りをした四人は、月明かりが照らす夜道を歩いていた。

　あまり広い道ではないため、真白と心々乃が先頭、遊斗と美結が後尾という形で。

「いやあ、もうちょっとでお別れかー。こんなにあっという間な時間過ごしたの久しぶりかも」

「そ、そう？　お世辞でもそう言ってくれると嬉しいけどね」

　遊斗が主に会話をするのは、隣で肩を並べている美結である。

「次に会えるのはいつになるだろうね？」

「うーん。予定を合わせる以外となると、バイト先が確実じゃないかな？　ちなみに自分は週５で働いているから、夕方に来てくれたらほぼ会えると思うよ」

「——そう言えばっ、遊斗お兄さんはどこのカフェで働かれているんですかね!?」

　今の話を聞いていたのか、急に後ろを振り返って興味津々に聞いてくる真白。

「えっと、旧白埼（しらさき）大の最寄り駅の中にあるスターバックだよ」

「あー、それあたしだけが知ってる情報だったのに」

「む……。美結お姉ちゃん、それを隠すのはダメ……」

「隠すもなにも、心々乃はカフェに行けるような性格じゃないじゃん」

「い、いけるもん……。真白お姉ちゃんか、美結お姉ちゃんと……」

「一人で行けないってことじゃん」

「うるさい……」

「はあ!?」

「ふふっ」

「ははっ」

　二人のやり取りに思わず笑ってしまう義兄と長女。

　次女と三女の間で軽い口喧嘩が勃発してしまったため、また２対２の会話に戻ることになる。

「あ……。そう言えばありがとね、遊斗兄ぃ。まだお礼言ってなかった」

「お礼？」

「初めて会ったスターバックでのことだって。今思ったんだけど、会話のネタになるはずのこと言ってないじゃん？」

『カフェ』の言葉が出た時から、美結は思い返していた。

　あの時に遊斗と交わした会話を。

『お姉さんはお勉強を？』

『ん、そだよ。一人でコツコツ頑張ってるの偉いでしょ？』

『あはは、確かにそうですね』

　そんな最初のやり取りから続いて、

『これはその……受験勉強ではないですもんね？』

『そ。普通に大学の予習。あたしには姉と妹がいるんだけど、その二人がめちゃくちゃ頭よくってさ。ダサいこと言うけど、こうして影で勉強しないとついていけないんだよね。昔から』

　なんて内容を。

　コレを口に出せば、真白と心々乃が反応して大いに盛り上がっていただろう。

　だが、遊斗はそれをしなかった。今日は一向にその話題に触れることはなかったのだ。

「えっと……会話のネタ？」

「う、うっわ。そこで知らないフリはさすがにしゃしゃってるって」

　盛り上がるはずの話題を口に出さなかった理由は一つしかない。

『こうして影で勉強しないとついていけないんだよね。昔から』

“姉と妹には特にバレたくない”との気持ちを察したからに違いない。

「え!? しゃしゃってるってそんなことありません」

「はいはい」

　美結はチラッと視線を向けて適当に返事をする。

　そして『マジでありがとね』と遊斗の横腹にベシっと拳を突き刺すのだ。

　もちろん痛くないように加減をして——。

「——ぐ、ぐあっ……。真白さん、美結さんに暴力振るわれた……」

「へっ、暴力ですか!? なにしてるの美結っ!! 苦しそうな声まで出てるじゃない!!」

「ちょっ、暴力っていうような暴力は振るってないって！　それ演技だし！　てか兄の立場で妹にチクるとかマジでクソ！」

「遊斗お兄ちゃんの悪口……言わない」

「四面（しめん）楚歌（そか）じゃん……」

　ここでその四字熟語が出てくるのはさすがである。

　頭の回転のよさにクスッとした笑みを浮かべれば、恨めそうな目を美結から向けられる。

「いつか絶対仕返ししてやる」

「それじゃあ次にカフェに来てくれた時に、飲み物をサービスするってことで手打ちにしない？」

「ケーキも追加」

「あはは、了解」

「……」

　ここでカフェのことを引き合いに出してきた時点で、知らないフリをしていたのは間違いないだろう。

『マジで食えない人（ヤツ）……』なんて心の中で呟くと同時に、『敵わない相手』であることを悟った美結。

　と、そんなタイミングで遠目に最寄り駅が見えてくる。

　もうすぐで楽しい時間も終わり。義兄との別れの時。

　寂しさが過る。

「……ね、美結さん」

「なっ、なに？」

　途端だった。耳元で話しかけてくる遊斗がいる。

「これ、渡しとくね。ファミレスで撮った写真も送ってくれると嬉しいな」

「……え？」

　義兄が手に持っていたのは、四つ折りになったメモ用紙。

　首を傾げながらその紙を受け取り、中を開けるとボールペンで書かれていた。

『LAIN ID』の文字から続き……遊斗の連絡先が。

「え、えっと……よろしく」

「あ、ああ……。う、うん……。わかった」

　ポケットに入れながら美結は困惑を覚える。なぜ小声になって自分にだけ渡してきたのかと。

　全員で交換すればよかったじゃないかと。

　遊斗の意図に読み取ったのは、彼と最寄り駅で別れた時だった。

　＊　＊　＊　＊

「あっ、ああーっ！　遊斗お兄さんの連絡先聞き忘れちゃった……!!」

「あ……」

　それから十数分。三姉妹で乗る電車の中。

　真白の声に同じくハッとした声を漏らす心々乃がいた。

　そして……背徳感のある笑みをこっそり浮かべる美結がいた。

（にひひっ、さすがに教えてあげるけど、今はもうちょっと気持ちのいい思いさせてもらおっと……）

　料理を褒められた真白に、容姿を褒められた心々乃。

　あの時に湧いてしまった嫉妬はもう消えていた。むしろあの時にモヤモヤしてよかったと思えるような次女だった。

（……あたしの気持ちに気づいてたってことだよね、遊斗兄ぃって……。わかってないとこんなことしないし……）

　ポケットに入った連絡先のメモを触りながら、嬉しそうに目を細める。

「マジでバケモノじゃん……」

「えっ？」

「バケモノ……？」

「ああごめん、なんでもないなんでもないっ」

　手をひらひらさせてご機嫌に誤魔化す美結だった。

　＊　＊　＊　＊

「う、うーん……。美結さんにだけ連絡先を渡しちゃったけど、大丈夫かな……。美結さんとしか連絡先を交換したくないって誤解はしないよね……？」

　最寄り駅からの帰路。

　とある男はこんな不安を漏らしていた。

「連絡先を聞けるタイミングもなかったし、みんなの前で聞く勇気が出なかったんだよな……」

　陽気な美結だからこそ三姉妹の中で一番渡しやすく、そんな彼女がファミレスで撮った集合写真を持っていたからこそ『写真がほしい』という口実でなんとか渡すことができたのだ。

「と、とにかく誤解をしてないことを祈らないと……。あーこんなことならメモにそう書いとくべきだった……。はあ……」

　変なところで小心者な男は大きく肩を落とすのだった。