　　　　　　　　　　　　　　　　　その二

　俺は、生（は）えている牙が異様に長く、それ以外は毛も長めの狼ような風体（ふうてい）の、って一言で謂（い）えばサーベルウルフっていうようなヤツが先を歩き、まるで俺を先導をしてみえる。

行く当てなどない俺は、今はこいつに任せるのが賢明な判断だから、と付いて行くこととした。こいつに先を行かせたのは正解なのか、遠くに獣の姿は所々で見かけたが、こつのせいで近づく獣の気配など一度もない。陽はもう傾き地平線へと近づいている。寝るのなら何処でもこいつがいれば、とにかく俺も安心して寝れるが、そろそろ俺も水分の補給も考えなければ、このまま夜が明けてもまたこのように歩けるかが気掛かりなことだ。

そんな風に思案していた俺のもとに、先を歩いていたあいつが何やらうれしそうに、クィーンクィーンと尻尾を振りながら近寄ってきた。俺に、鼻先で頻（しき）りに歩いていた先を何度も見るような仕草（しぐさ）をした。なにをこいつは、と思いながらも、そこに目をやると地平線の向こうにうっすらと木々らしきものが見えた。

木々が生えている、ってことはそこには水もあるのでは、とうれしさの余り、思わず俺は片膝をつきこいつの頭を撫で、ついでに両頬にも手をやり、うれしさを伝えた。するとこいつは俺の頬にも顔をすりつけてきて、俺の肩にこいつの牙が当たり、更に頬にもたまに牙が触れ、刹那に俺はこいつの首を手で押し出しながら遠ざけた。

やばいとこだった、こいつらの牙に触れれば火傷をするところだった……って、おかしい、なぜか変だ。頬に手をやると、頬にはこいつの唾液（だえき）がついている。こいつは俺の頬を舐めたはずはなかった。この唾液は確か牙を介して付いたものだ。もしやと思い、確かめるために手を牙に近づけて人差し指の爪で一瞬だけ小突いてみたが、何ともない。ならと、指の腹で触れたが痛みもなく、ましてや恐れていた火花など起こることもなかった。

安心できたが、なにやら自分があほらしく見え苦笑した。もう一度、こいつの頭を引き寄せ頬と頭を存分に撫でまわし、うれしさを互いに伝え合った。

辺りがまだ明るいうちに木々のもとに、俺たちはたどり着き、俺は木に背をあずけ足をだらけだしていた。

俺たちが木々を抜け来たこの場は、水が滾々（こんこん）と湧き出ていて、底が見ないほどに深く、途切れることなく微かに水面に気泡を送っている。広さとしては、俺が通っていた小学校のプールを三つ横に並べたくらいの大きさはあるだろうか、池というより湖ってとこだろうか。

着いた早々、俺たちは水を飲み続け渇きを癒（いや）し一息つけたということだ。

俺はこうして、暮れてゆく空を悠長（ゆうちょう）に眺めていられるのも、ただ俺が幸運だった、と一言では謂えない。半分はあいつと出会ったからのこと、俺といえば、なんにも……いや、今はそういうことなどは考えないでおこう。ただ、今はあいつへの感謝の念は忘れずにおこう。今はただ眠い。このまま眠りに就こうか、と思っていたところへ背をもたせた木の後ろからカサッと音がした。あいつの足音だ、まだ半日しか間もないというのに、俺はもうあいつの足音だけは耳に慣れた。

あいつは後ろから回ってきて、ドサッといつの間に仕留めてきたのか、見た目での推定二十キロはありそうな獲物を俺の足元におき、前足をそろえ俺の反応をたのしそうに尻尾をふり待っている。

「おう、ありがとう……って、でもなぁ、俺に、こいつを生で食え、って言っているのか？」

腹が減って今にもむしゃぶりつきたいが、やはり生で食うのに慣れていない俺は天（そら）を仰ぐが、獲物を捕ってきたあいつは俺の顔を伺（うかが）い気落ちしたのか、前足をそろえていたままの格好で伏せ、それでも斜（はす）に俺の顔を伺っている。おれとしても、何だか申し訳ない思いだ。

「俺のことは気にせず、お前が食えばいいよ」

俺の声にあいつは顔を上げたが、そうは言ってもこいつに言葉は伝わるはずはなく。なすすべもなく、狩ってきた獲物を見れば、中型犬に近い体格のネズミのようだ。おや、っと気になりネズミの口に手をやると、驚いた。こいつはネズミのような姿かたちをしていながら、けっこうな牙を持っている。触れてみれば先は鋭く少し湾曲気味に内側はナイフのような刃（は）をなしている。

「うん、これならどうにか捌（さば）き食うことが出来るかもしれない」

そう言い、笑って見せるとあいつは俺の腹に顔押し付けすりすりしてよろこびの感情をみせた。それから俺は、持参の牙でネズミの牙を折ろうと上段から打ち下ろした瞬間、牙と牙が触れ合った瞬間、かなり大きな音とともに火花が散った。その音に気後れしたが、それでも俺の振りこんだ牙は獲物の牙を根元からへし折った。

そうか、そうだったのか、火花を出すのはあいつの牙ではなく、この俺が持っているこの牙だったのか。それを調べたく俺は獲物に牙の先をあててみると、ジリジリと音を立てながら、まるでレーザーメスのようにネズミの腹を切っていく。

なんだ、はなっからナイフの心配なんかしなくてもよかったのか。あてたままの牙で獲物の腹を縦に切っていくと、ネズミの腹から内臓がドロッと出てきた。それから後は、持ち前のスキルを活（い）かし手際よく捌き、木々の間に落ちている枯れ木の枝と渇ききった葉を集め、それに俺の牙とネズミの牙を葉の上で数秒ジリジリと音を立てながら葉っぱに火をつけ、そこに捌いた肉に枝をぶっ刺して火に当て、後は焼けるまで肉の向きを変えながらじっくりと火が通るように焼いていった。

一時間程かけて肉は大体焼きあがった。もちろん、一番うまそうなもも肉に食らいついたが、表面はうまかった。しかし、まだ芯までは火が通ってなくて生のままだったから、また火にかけなおし前足の方から食ったが、そこはしっかりと火が通りうまかった。

うまく感じたのは多分、空腹だったということからだ、と思う。それには、塩や何らかのスパイスが欲しいところだった。肉は若干臭みがあって、やはり臭み消しと淡白な味には塩とスパイスはどうしても欲しいところだったが、空腹というスパイスは万能調理メソッドだと思う。それから俺たちは、一気に空腹を満たし、それでもまだ半分以上は残っていたのを明日の朝食としてストックすることにした。

腹も満たされまた木に背をつけ空を仰ぎ見ると、夜空には月が輝き正面の湖の水面（みなも）をキラキラと波立っててきれいだった。俺は今日一日のことを思い返した。

今朝目覚めると、俺の腕の中にはリーンがいた。小さなシングルテントの中、ふたり。彼女は、俺の胸に顔をあずけスヤスヤと小さな寝息をたてていた。リーンとはまだ知り合って一週間ていど、俺はアウトドア専門誌の記者で常に新商品が出たら、それを雑誌でのプレビューするため数日の山ごもりをするのだが、十一月の肌寒い日のソロキャンプ初日に彼女は、もう日が暮れ夕食を拵（こしら）えている俺の前に、その寒さの中に薄いベールのような布を幾重（いくえ）かにまとい、木立の陰から姿を現わした。歳はまだ二十歳には満たない年頃で、雪のように白い肌の足や腕には擦り傷が無数にあり、何かから逃げてきた、そのように俺にはみてとれた。

だが、話をしようにもリーンは外国人なのか、彼女の話す言葉は解らず、傷のことや何処から来たのかさえ訊（き）けず、俺特製のカレーを差し出すと美味そうに食べた。不思議なのは会ってからの彼女はずっとうれしそうに俺のことを見ていた。カレーを口にほおばっているその時も……。

その晩にはなぜか俺も、彼女との運命的なものを感じるようになり、翌日にはふたりは結ばれた。俺が「愛している」と言うと、彼女はその言葉を理解したのか、頻（しき）りにその言葉を俺の名と共に、俺に言った。

俺は、日常的な会話は如何（どう）にかできるが、人と話をするのが苦手なほうで、今のこの会社に勤めたのも中学時代から購読していた俺の唯一すきだったキャンプがもとで、よく懸賞品目当てのはがきや自分なりのメッセージなどを通してこの社の岡本さん、今は先輩上司で課長の紹介で入社した。俺はまだ今は大学を卒業して一年ほどしか経っていなくて、会社は学年の半分の時期にバイトから始まり、今では数ページを任せてもらえてる。ほぼ会社を取り仕切る部長の口癖の「我が誌のネタは常に新しいほうがいいそれは、今を生きる情報誌たる証（あかし）だ。だから少しでも若いヤツに頑張ってもらいたい」そういうことで会社の中でも俺への期待は熱い。その期待に応えたい俺は週に二、三度しか寝にアパートへはいかない。俺は会社と山に海の生活が全般と言っていい。だが、リーンをこの腕の中にし、目覚めた今朝は、アパートでおれの帰りを待つ彼女を想像し……そうしようと決めた。俺はリーンと結婚すると、所帯をもつことを決めた。

その日、昼食の支度をしようと沢へ水くみに行っていった時、彼女の悲鳴に急ぎ駆けつけて行くと、真赤な髪をした全身黒ずくめの妙な服の男がリーンの腹にナイフを突き刺したところだった。男は俺が来たのみて、彼女から離れニタリと薄気味悪い笑いを見せながらみていたが、俺がリーンを抱き寄せると彼女は苦しそうにしながらも、ただ「マサキ、愛してる」と二度言い。俺の腕の中で霧のように消えていった。両膝をつきリーンを支えていた手を見ると白く輝く宝石のペンダントが左手に絡（から）んでいた。

なぜ人が亡くなると消えるのか、今に思えば不思議な話なのだが、その時の俺はリーンの愛している、と言いながらも苦しそうな表情と声だけが脳裏に残り、あの赤髪の男が許せなくヤツを見ると、男はまだにやけていて俺に手で掛かって来い、という風な挑発（ちょうはつ）を見せ、刃先にはまだ血の付いたナイフを腰元の鞘（さや）にしまった。

悲しみに浸（ひた）る暇などなく俺は、怒りのままにへらへらと笑う男へ向かい一気に突進を仕掛けたが、男は喧嘩などには慣れているのか、俺の体当たりをたやすく身をかわしながら、俺の脇腹に膝蹴（ひざげ）りの一発をくらわし、更に背中に強烈な肘を落としてきた。それをくらった俺は、その場に倒れ息もできず、男の声を聞いた。その言葉はリーンと同じ俺の知らない言語だった。どういうことだ、とヤツを見上げようとした時、また腹に強烈な足蹴りを見舞われ、ふっ飛ばされた。

腹を抱えたまま倒れこんでいる俺の耳に、ヤツはまたなにか言っている。やはり何を言っているのか解らないが、軽蔑（けいべつ）と侮辱（ぶじょく）的な言葉だろう、というのは分かる。ヤツを見ると、俺の視線を確認しフッと不敵な笑みを見せ、踵（きびす）を返し木々の中へと入って行った。俺はまだ息のできないまま立ち上がり、ヤツの後をよろめきながら追った。少し行くと木々を抜け離れたところにヤツはまだいた。俺を見つけるとまた身を返し離れていく。明らかに俺を誘っている。その時の俺は、そんなことはどうでもよかった、ヤツがどうしようなく憎くく復讐の念に駆られ、ただただ激痛に痛む腹を抱えながらヤツを追った。そして、ヤツが少し開けた岩場で待っていた。ヤツの後ろには何やら空間が捻じれるように微かにグルグルと動いている。

ヤツがまた何か喋っているが、やはり意味など解らない。そしてヤツはくるっと振り返り捻じれてゆく中に入って行き、姿が消えた。

広かったその空間は段々と幅を狭くしていく、ヤツのその後を追うように俺も今にも消えそうなその中にと飛び込んで、こうして今いる訳も分からない未知の世界へとやって来た。

これまでの今日一日のことを思い返しながも、うとうとと眠りかけた時、腹に顔をあずけていたあいつがなぜかむくっと起き上がり、池の右はじの方向を見ている。俺も気になりそこに目をやった。すると何かがこっちへとやって来る光が見える。