隣の席の目堂さんは髪の毛に蛇を飼っている ―そして僕はトマトジュースを飲む日傘男子―

第五話（11） 詫びろ！

　＊　＊　＊

　僕の吐き気が落ち着いて、元の最上階のホールに向かえば、賀茂さんはそこにいた。また頽れていた。

「『狩人』の末裔なのに、こんなのじゃ……」

　どこか遠いところを見て、何かぶつぶつ言っていた。

「まだ……まだ『狩人』は必要なんだ……怪物はいて、だから私もいなくちゃいけなくて……もう終わった話なわけじゃないのに……」

　なんだかすごく苦しんでいるようにも見えた。

「私は『狩人』の末裔なのに！」

　唐突に、刃物みたいな声が響く。

「『狩人』だった血筋に生まれた！　それなら、私も一流の『狩人』にならなくちゃいけなかったのに！」

　大声に、崩れた床からころころと、剥がれるように瓦礫が落ちていった。

「一流になれば……使命を忘れて普通に暮らしてるみんなが、目を覚ましてくれると思ったのに……」

　僕は、賀茂さんの家のことを知らない。

　ただ賀茂さんはものすごく勉強もできて、運動もできて、誰からも頼りにされる、優秀な子だった。

　だから、賀茂さんがこんな風になって、僕はどう声をかけたらいいか、わからなかった。

「……ちょっとあんた、目を覚ますのは、あんたの方なんじゃないの？」

　けれども、目堂さんは、大股で賀茂さんに近付いたかと思えば、不良みたいに胸ぐらを掴んで、顔を上げさせて、

「何？　さっきからぎゃーぎゃー騒いで……あんたもしかして『狩人』の血筋に生まれたから、自分は一流の『狩人』にならなくちゃだめなんだ～とか、思ってるわけ？　馬鹿みたい」

　髪の毛からは、蛇も出ていた。牙を剥いている。

「ばーかーみーたーいー！」

　まるで子供みたいな声が響く。わぁんと反響して、目堂さんの声は、目堂さん自身にも降ってくる。

「め、目堂さん……」

　僕は、目堂さんが急にそんなことをするものだから、驚いていた。それに賀茂さんは、まだ安全とはいえないのに。

「……あんたは、あんたでしょ。なんで……『狩人』の末裔だからって、一流の『狩人』にならなくちゃいけないの？」

　でも目堂さんは、賀茂さんから距離を取ろうとしなかった。ただ、胸ぐらを掴んでた手を離して、ちょっと困ったように見下ろしていた。

「使命って……何？　別に誰かにやれって言われたわけじゃないでしょ？　あんたが……その血筋に生まれたからって、決めただけでしょ？　決めて……勝手に縛られてるだけでしょ……」

　どうしてだろう、目堂さんはまた、泣きそうになっていた。ところが、腕を組めば、

「で、あたしやキューくんを巻き込んだ！　ねえ、あたし達、下手すると死んでたかもじゃん！」

　――目堂さんは怒っていた。蛇はずっと、シャーシャー鳴いている。

「謝って」

　そして――手を伸ばしたのだった。

「あと……お詫びに仲間探し、手伝って」

「――えっ？」

　茫然としていた賀茂さんが、不意に目が覚めたように瞬きする。差し出された目堂さんの手を見て、それからゆっくり顔を上げる。

「あんた『狩人』なんでしょ？　なら……怪物とか妖怪とかの知識、あるでしょ？　協力してくれたら仲間探ししやすくなるわ」

　目堂さんは、まっすぐ賀茂さんを見つめて。

　賀茂さんはしばらく動かなかった。はい、とは言わなかった。けれども、嫌だ、と答えることもなかった。

　もしかすると、目堂さんはメドゥーサだから、じっと見つめられて、賀茂さんは動けなくなっていたのかもしれない。そして目堂さんはわざとそうやっているのかもしれない。目堂さんは瞬きの一つもしない。じっと賀茂さんを睨み続ける。まるで「はい」と言うまで待つように。

　それでも、目は乾いちゃうから、ついに目堂さんが瞬きをした。

「馬鹿か？」

　その次の瞬間、ばっと賀茂さんが後ろに下がる。

「お前の方が馬鹿みたいじゃねぇかっ！　この……お人好し！」

　賀茂さんは階段へ走っていったかと思えば、下の階に降りて行った。

　賀茂さんは逃げてしまった。

「あれでよかったの？」

　――しばらく待っても、賀茂さんは戻ってこなかったし、もう何も起きなかった。僕は目堂さんに尋ねてみる。

「うーん……まあ、他の人にあたし達のこと言いふらしたりしないと思うわね！　自分のことも言わなくちゃいけないし……このビルちょっと壊したの、ばれたらやばいだろうし」

「そういう問題じゃ……」

　これからも、賀茂さんは何かしてくるかもしれないのに。

　と。

「助けに来てくれてありがとう、お礼、言ってなかったわね」

　急に目堂さんが僕に向き直る。ふんわり、笑っていた。

「それから……あたしを認めてくれたことと、気付かせてくれたこと」

　ところが、ちょっと顔を赤くしたかと思えば、髪の毛をいじるみたいに、蛇の頭を指先でつつき始める。

「なんかあたし……焦ってただけだったみたいね。足掻くのに、必死で」

　深い溜息は、少しだけ響いた。

「多分あたし、ここに自分がいることを、叫ばなくちゃいけないって、思ってたのかも。そうしないと……消えちゃう気がして。それで……あたし一人じゃだめだから、仲間を集めようって考えたんだと思う」

　僕は黙って目堂さんを見据えていた。

「でも、広い世界で、あたしがあたしでいられる場所って、そうしなくても作れるし、もう……あったわね」

　再び、目堂さんが僕を見る。僕は動けなくなる。それは決して、メドゥーサの力にやられたわけじゃない。

　目堂さんは、本当に、本当に嬉しそうに笑っていた。笑いながら、一筋、涙を流していた。

「キューくんと一緒にいると、すごく楽しいから」

　……顔がじわじわ熱を持ってくるのがわかった。つい、僕はよそに顔を向けてしまった。

　でも、よかった。

　僕だって、目堂さんと一緒にいると楽しいから。

「暗くなる前に帰らないとね」

「そうね、また補導されるの、嫌だもんね……四連休よ！　あたし、旅行に行くんだから！」

　まだ夕焼け色の残る空の下、僕達は家を目指した。

　広い世界で、僕達はちゃんと自分らしくいられる居場所を見つけた。それとは別に、僕達には帰る場所があるから。

　……四連休が待っている。宿題もたくさん出た、四連休が待っている。